En parlant à des étudiants occidentaux, Michael A. Baker, un ancien astronaute de la NASA, a parlé des 7 minutes de vol et du fait que s'il y avait un accident dans les 2 premières minutes, l'équipage s'envolerait en parachute.
De passage au Vietnam pour assister à la cérémonie d'ouverture de la Semaine de la NASA à Hau Giang le 5 juin, Michael A. Baker a déclaré être « très heureux et enthousiaste de venir dans ce magnifique pays ». Il a également partagé de nombreuses anecdotes sur son expérience, lui qui a passé plus de 5 400 heures de vol en avion et 965 heures dans l'espace.
Il a expliqué qu'au décollage, la fusée pouvait atteindre une vitesse de 80 000 km/h, en surmontant la gravité terrestre. « En 7 minutes, le vol est terminé, après avoir surmonté la gravité terrestre », a-t-il précisé.
Michael A. Baker échange avec des jeunes de l'ouest du Vietnam. Photo : An Binh
Né à Memphis, dans le Tennessee, Michael A. Baker a toujours considéré Lemoore, en Californie, comme sa ville natale. En 1975, il a obtenu une licence en génie aérospatial de l'Université du Texas. Deux ans plus tard, il a terminé sa formation de pilote et a obtenu les Ailes d'or à la base aéronavale de Chase Field, à Beeville.
Baker a servi dans la marine américaine en tant que pilote, puis en tant qu'instructeur de pilotage, avant que la NASA ne le sélectionne comme astronaute en 1985.
Après la perte de la navette spatiale Challenger lors de la mission STS-51L en 1986, Baker s'est employé à améliorer les systèmes d'atterrissage et de décélération de la navette. Outre ses travaux sur la navette, il a effectué des essais d'ajustement structurel sur porte-avions, des tests de certification des catapultes et des trains d'arrêt, ainsi que des tests de vérification et de certification des systèmes d'atterrissage automatisés sur divers porte-avions de la flotte de la Marine, utilisant des avions A-7.
De son rôle de pilote instructeur, il a été affecté comme instructeur d'échange de la marine américaine à l'Empire Test Pilot School de Boscombe Down, en Angleterre, pour enseigner les performances, les qualités de vol et les techniques de test des systèmes de vol.
L'astronaute né en 1953 a enregistré plus de 5 400 heures de vol dans environ 50 types d'avions différents, y compris des jets tactiques, des avions à décollage et atterrissage verticaux (VSTOL), des avions de transport multimoteurs et des avions à voilure tournante, et a effectué plus de 300 appontages.
Baker a piloté ses deux premières missions. Il a effectué les missions STS-43 à bord de la navette spatiale Atlantis en 1991 et STS-52 à bord de la navette spatiale Columbia en 1992. Il a ensuite commandé la mission STS-68 en 1994, qui a livré le laboratoire radar spatial à la navette spatiale Endeavour. Il a également commandé la mission STS-81 en 1997, qui a utilisé Atlantis pour acheminer du matériel, des expériences et des astronautes vers la station spatiale russe Mir. Au total, Baker a cumulé environ 965 heures dans l'espace lors de ces quatre missions.
Michael A. Baker (à l'extrême gauche) et l'équipage de la mission STS-52 en 1991. Source : Wikimedia Commons
En septembre 2022, sur la chaîne YouTube TheScienceKid, on a posé à Baker la question « Qui sont les astronautes ? ». Il a répondu avec humour que les astronautes sont simplement des personnes qui volent dans l'espace.
Il a déclaré qu'à ses débuts à la NASA, il était considéré comme un candidat astronaute. « À cette époque, j'ai passé la première année à apprendre à piloter le T-38 et à m'entraîner sur la navette spatiale. Avec d'autres candidats, j'ai eu l'occasion de participer à de nombreux cours de formation et de recherche approfondis et passionnants. Je me souviens d'avoir appris la géographie et l'océanographie, l'aérodynamique à grande vitesse, l'art oratoire et bien d'autres choses encore », a déclaré l'ancien astronaute de la NASA sur la chaîne YouTube TheScienceKid.
Il a ajouté qu'en général, à la fin de chaque année, la NASA évalue les candidats astronautes pour vérifier s'ils répondent aux critères. Lorsqu'ils sont sélectionnés pour participer à une mission, ils sont officiellement appelés astronautes.
Depuis lors, les astronautes ont continué à se voir confier un certain nombre d’autres tâches au sein du bureau, la mission générale étant de soutenir les missions menées à la NASA.
Baker se souvient surtout de sa première visite au laboratoire d'intégration avionique de la navette. « C'était un endroit intéressant, où toute l'avionique de la navette, avec la même longueur de câble, et tous les éléments connexes étaient réunis dans une seule pièce. C'est là que nous effectuions tous les tests logiciels », a déclaré Baker.
Il a expliqué que son poste exigeait qu'il sache d'abord comment allumer et utiliser les instruments du cockpit. Après ses premières leçons, Baker s'est vu confier le poste de Capcom, chargé d'échanger des informations avec les membres de l'équipage du centre de contrôle de mission. « J'ai beaucoup appris au centre de contrôle de mission, avec les contrôleurs de vol, et c'est moi qui effectuais toutes les opérations », a-t-il déclaré.
Avant sa dernière mission, Baker s'est rendu en Russie et au Kazakhstan pour assister au lancement du cinquième module de la station spatiale Mir, Spektr. Il a ensuite occupé le poste de directeur adjoint du programme de vols habités au Centre spatial Johnson, en Russie, jusqu'en 2001. Il est ensuite devenu responsable du programme de la Station spatiale internationale pour les opérations internationales et l'équipage, coordonnant la participation de la NASA aux vols Soyouz russes.
« Il est difficile d'imaginer les opérations de la NASA en Russie et au Kazakhstan sans Michael A. Baker », a déclaré Brian Kelly, directeur de vol au Centre spatial Johnson de la NASA (2017). « Il fait partie intégrante de notre travail depuis la création de la Station spatiale internationale. »
À la question : « Si on vous demandait si vous aimeriez devenir astronaute, que diriez-vous ? », Baker a répondu « oui ». Il n'a toutefois pas oublié de souligner que la concurrence pour devenir astronaute sera rude. Il a évoqué l'époque où la NASA avait reçu entre 16 000 et 17 000 candidatures pour dix postes d'astronaute.
« Même la chance est un facteur très important. Les pilotes d'essai ont souvent beaucoup en commun, de leur expertise à leur attitude. Je ne sais pas comment la NASA évalue les candidats et effectue la sélection finale », a ajouté Baker.
Michael A. Baker interagit à Hau Giang le 5 juin. Photo : An Binh
En repensant à ses années d'école, Baker a confié qu'il rêvait de devenir ingénieur ou médecin s'il ne devenait pas astronaute. Il a ajouté qu'il avait toujours un plan B lorsqu'il allait à l'école, car il craignait de ne pas avoir la santé et la vision nécessaires pour devenir astronaute.
« Je pensais devenir médecin ou ingénieur. Les mathématiques étaient relativement faciles pour moi. J'aimais beaucoup cette matière, mais je ne comprenais pas pourquoi je ne pouvais pas obtenir une licence en mathématiques. J'ai travaillé très dur pour obtenir de bonnes notes dans cette matière, puis j'ai appliqué mes connaissances à de nombreux domaines », a expliqué Baker.
Après de nombreuses orientations, Baker est finalement devenu un excellent astronaute, auteur de nombreuses réalisations mémorables et de nombreux honneurs. Aujourd'hui à la retraite, il occupe un poste de conseiller auprès de la société de biotechnologie Rhodium Scientific à Houston, au Texas, selon la NASA.
Bich Thao
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