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Selon les données de l'entreprise allemande Statista, avant la création de l'entreprise américaine SpaceX en 2019, seuls 2 300 satellites étaient en orbite terrestre. Aujourd'hui, ce nombre atteint 10 500 satellites, dont 8 100 sont encore actifs. Le réseau de télécommunications Starlink de SpaceX compte à lui seul environ 4 700 satellites en orbite.
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| Satellites pour le réseau Starlink de SpaceX |
Dans un rapport remis à la Commission fédérale des communications des États-Unis fin juin, l'entreprise du milliardaire Elon Musk a déclaré avoir dû effectuer plus de 50 000 manœuvres d'évitement de collision depuis le déploiement du réseau Starlink en 2019, dont plus de la moitié sur une période de 6 mois (du 1er décembre 2022 au 1er mai 2023). Cela montre que le risque de collision entre satellites a considérablement augmenté, avec une moyenne de près de 140 risques de collision par jour. Selon le professeur d'aérospatiale Hugh Lewis de l'Université de Southampton (Royaume-Uni), le nombre de manœuvres d'évitement de collision a été multiplié par 10 en seulement 2 ans. On prévoit que ce nombre atteindra 50 000 dans les 6 prochains mois, 100 000 dans les 6 prochains mois.
Parallèlement, le nombre de satellites lancés dans l'espace continue d'augmenter. SpaceX prévoit de lancer jusqu'à 12 000 satellites pour la première génération de Starlink. La deuxième génération pourrait en compter jusqu'à 30 000. Amazon, avec son projet Kuiper, et la Chine, avec son projet GW, prévoient de lancer de nombreux satellites en orbite. Selon les experts de l'aérospatiale, d'ici la fin de la décennie, le nombre d'objets spatiaux en orbite autour de la Terre pourrait atteindre 100 000.
SpaceX dispose d'un système d'alerte de collision qui ordonne automatiquement aux satellites d'effectuer des manœuvres d'évitement lorsque la probabilité de collision avec un autre objet sur leur trajectoire dépasse un seuil de 1 sur 100 000. Ce seuil est considéré comme plus strict que celui de 1 sur 10 000 utilisé par d'autres entreprises spatiales. Cependant, les calculs du système d'alerte ne sont pas totalement précis en raison de l'influence des variations de la météo spatiale, comme les orages électromagnétiques, qui peuvent fausser les calculs. De plus, plus il y a d'objets en orbite, plus le risque de collision est élevé.
Outre les satellites, l'espace regorge actuellement de débris de toutes tailles, dont le nombre augmente rapidement, ce qui complique la sécurité des satellites. Selon le professeur Lewis, sans meilleures mesures de gestion, la situation deviendra incontrôlable. Selon l'Agence spatiale européenne, 36 000 débris de plus de 10 cm et un million de petits débris (plus de 1 cm) volent actuellement à une vitesse de 28 000 km/h autour de la Terre. À une vitesse aussi effroyable, toute collision, même avec le plus petit débris, peut causer de graves dommages.
Face à cette perspective, de nombreuses technologies ont été développées pour surveiller les trajectoires de vol des satellites et des débris, par radar, optique ou électromagnétique. Par exemple, l'entreprise américaine LeoLabs a construit de nombreuses stations radar capables de détecter des objets aussi petits que 2 cm en orbite basse. Grâce à cette technologie, ils peuvent prédire le risque de collision 7 jours à l'avance et ainsi prendre des mesures pour éviter les accidents.
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