Le prix Nobel vu à travers le prisme des flux migratoires

Giải Nobel - Ảnh 1. — Le mot « Nobel » à l’extérieur du Forum Nobel à Stockholm, en Suède, sur cette photo prise le 7 octobre 2024 - Photo : REUTERS

D'après la revue Nature, depuis 2000, les États-Unis sont la destination privilégiée des lauréats du prix Nobel. Sur les 202 lauréats scientifiques de ce siècle, moins de 70 % étaient originaires du pays où ils ont reçu le prix, et les 63 autres ont quitté leur pays de naissance avant de l'obtenir.

Les restrictions commerciales nuisent aux consommateurs et étouffent la créativité économique , fermant les portes à la libre circulation des personnes et des idées et entravant la création de connaissances qui sont le moteur de la réussite économique.

Ben Wildavsky, journaliste et universitaire (extrait du livre La Grande Course aux Cerveaux)

Amérique - destination de choix

Parmi ceux qui ont émigré figurent deux des trois chimistes qui ont remporté le prix le 8 octobre : Richard Robson, né en Grande-Bretagne mais vivant maintenant en Australie, et Omar Yaghi, citoyen américain devenu le premier Palestinien né en Jordanie à recevoir un prix Nobel.

Deux des trois lauréats de 2025 sont également des immigrants : Michel Devoret, né en France, et John Clarke, né en Grande-Bretagne, résident tous deux désormais aux États-Unis.

Les immigrants ont depuis longtemps joué un rôle de premier plan dans le palmarès des prix Nobel, d'Albert Einstein à Marie Curie. « Le talent peut naître n'importe où, mais les opportunités, non », écrivait l'économiste Ina Ganguli, de l'Université du Massachusetts à Amherst, dans la revue Nature.

Parmi les 63 lauréats ayant quitté leur pays d'origine, 41 résidaient aux États-Unis au moment de leur distinction. Après la Seconde Guerre mondiale , les États-Unis sont devenus le centre scientifique mondial grâce à des financements importants et à un système universitaire de premier plan.

« Ce que nous avons aux États-Unis est unique. C’est une destination de choix pour les meilleurs étudiants et scientifiques », a déclaré Mme Ganguli. Et M. Andre Geim, physicien lauréat du prix Nobel en 2010, qui a travaillé en Russie, au Danemark, au Royaume-Uni et aux Pays-Bas, a ajouté : « Si vous restez au même endroit toute votre vie, vous passez à côté de la moitié du jeu. »

La Grande-Bretagne a également vu de nombreux talents quitter le pays. Selon la chercheuse Caroline Wagner de l'Université d'État de l'Ohio, pas moins de 13 lauréats, nés en Grande-Bretagne, ont reçu le prix alors qu'ils vivaient à l'étranger, attirés par des salaires plus élevés et des postes plus prestigieux. Un nombre significatif de lauréats a également quitté l'Allemagne (6), le Japon, la France et la Russie (4 dans chaque pays).

La physique présente la plus forte proportion de lauréats du prix Nobel nés à l'étranger (37 %), suivie de la chimie (33 %) et de la médecine (23 %). Selon Mme Wagner, cette prédominance s'explique par la forte dépendance de ce domaine à des équipements coûteux, concentrés dans quelques pays développés.

« Le domaine médical ne nécessite pas beaucoup d'équipement, il est donc plus facile pour les scientifiques de rester dans leur pays d'origine », a-t-elle expliqué.

Défis et avenir

L'analyse publiée dans Nature intervient alors que la mobilité internationale des talents est confrontée à des obstacles croissants. Aux États-Unis, les coupes budgétaires dans la recherche et le durcissement des politiques d'immigration sous l'administration Trump menacent de provoquer une fuite des cerveaux. De telles restrictions « ralentiront le rythme des recherches novatrices », a déclaré Wagner.

L'Australie a également restreint l'accueil des étudiants internationaux, le Japon a réduit son soutien aux chercheurs étrangers, et le Canada et le Royaume-Uni ont aussi imposé des restrictions. Les États-Unis ont réduit de plusieurs milliards de dollars leur financement de la recherche et facturent désormais 100 000 dollars pour chaque demande de visa H-1B, un visa indispensable à de nombreux chercheurs étrangers.

De nombreux chercheurs internationaux ont quitté les États-Unis, tandis que d'autres pays sont prêts à les accueillir. La France, la Corée du Sud et le Canada ont mis en place des programmes pour attirer des scientifiques américains. Le Conseil européen de la recherche (ERC) offre des subventions allant jusqu'à 2 millions d'euros aux chercheurs qui transfèrent leurs laboratoires dans l'Union européenne.

La prochaine conséquence, selon Ganguli, pourrait être une vague migratoire massive, semblable à l'exode d'Allemagne après la Seconde Guerre mondiale et de Russie après l'effondrement de l'Union soviétique en 1991. « Nous assistons à une perte considérable de capital humain, et ces personnes iront vers d'autres pays », a déclaré Ganguli, sans toutefois savoir où elles se rendraient ensuite. Les salaires en Europe ne sont toujours pas suffisamment attractifs.

Mme Wagner a déclaré qu'il était impossible de prédire où se situerait le prochain centre du prix Nobel, car cela dépendait de facteurs politiques, économiques et sociaux complexes.

« Les personnes brillantes finiront par se disperser. Mais pourront-elles reproduire cette magie ? La question reste ouverte », a-t-elle déclaré. Il est également difficile de prédire quand les changements de politique auront un impact concret sur la liste des prix Nobel. « L’impact total ne se fera probablement sentir qu’à très long terme », a ajouté Wagner.

M. Geim a exhorté les pays à ne pas fermer leurs frontières. « La mobilité est bénéfique à tous. Chaque nouvel arrivant apporte des idées, des techniques et des perspectives nouvelles », a-t-il déclaré. « Les pays qui accueillent favorablement cette mobilité conserveront leur avantage. »