Le voyage d'un garçon qui a grandi dans une « secte apocalyptique

L'Australien Ben Shenton a grandi dans une « secte apocalyptique » convaincue que le monde touchait à sa fin, mais à l'âge de 15 ans, il a été soudainement ramené à la vraie vie.

Derrière le feuillage et les barbelés entourant une maison sur les rives du lac Eildon en Australie, sept enfants portant des tenues identiques et des coiffures blondes pratiquaient le yoga lorsqu'ils ont entendu du bruit à l'extérieur.

C'était le 14 août 1987, lorsqu'un groupe de policiers est soudainement apparu et a rassemblé les enfants. Quelques instants plus tard, ils les ont fait sortir du complexe, les ramenant à une nouvelle réalité que Ben mettrait des années à comprendre pleinement.

Enfants élevés dans la secte familiale dans les années 1970 ou 1980. Photo : BBC — Enfants élevés dans le culte de la « Famille » dans les années 1970 ou 1980. Photo : *BBC*

Jusqu'à ce moment-là, tout ce que Ben voyait dans le monde avait été façonné par l'instructrice de yoga Anne Hamilton-Byrne, qui en 1963 a fondé la secte la plus célèbre d'Australie, « The Family », et a attiré de nombreux adeptes. Elle s'est cachée après que la police a fait une descente dans sa maison.

Les membres croient que Hamilton-Byrne est la réincarnation de Jésus et que lorsque l’apocalypse viendra et que le monde prendra fin, ils seront responsables de l’éducation des survivants. On a dit à Ben et aux autres enfants que Hamilton-Byrne était leur mère. La femme a appris au groupe d'enfants à rester loin des étrangers et, si quelqu'un s'approchait, à suivre le principe « ne pas voir, ne pas entendre, ne pas savoir ».

« C'était une exigence très importante. Il était interdit de partager quoi que ce soit avec quiconque extérieur à la secte », se souvient Ben. « Si j'interagis avec eux, je dois faire très attention à ne pas révéler la moindre information. »

Un an avant de fonder la secte, Hamilton-Byrne a rencontré le physicien Raynor Johnson et a rapidement « confondu » Johnson en lui faisant croire qu'elle était la réincarnation de Jésus.

Hamilton-Byrne a développé ses cours de yoga et de méditation en un groupe religieux. Les premiers croyants se réunissaient dans le salon de Johnson une fois par semaine, puis ce fut le cas jusqu'à trois fois par semaine. Ils ont installé un centre séparé en face de la maison de Johnson pour tenir des réunions.

La « Famille » a commencé à recruter des patients à l'hôpital Newhaven de Kew, un établissement psychiatrique privé dirigé par plusieurs membres de la secte. Ils ont ciblé des patients vulnérables, en leur administrant de fortes doses de LSD, une drogue hallucinogène, et en les traitant par électrochocs.

Hamilton-Byrne a également recherché des mères célibataires issues de familles riches qui la voyaient comme une sauveuse. Ils ont donné de l’argent et même leurs enfants à la secte.

Ben est venu à la secte dans de telles circonstances. Son nom a été changé lorsqu'il avait 18 mois. La mère biologique de Ben, Joy Travelly, l'un des parents qui a subi un « lavage de cerveau » de Hamilton-Byrne, a accepté de lui confier l'enfant à élever.

Les assistantes de confiance d'Anne, appelées « tantes », aident la femme à prendre soin de Ben et des autres enfants. Ils se réveillent à 5 heures du matin dans des chambres de style dortoir et suivent un programme cohérent : yoga, méditation, études, yoga, méditation, devoirs, lit. Bien qu'il n'y ait eu qu'une poignée d'enfants dans l'établissement lorsque la police l'a perquisitionné en 1987, il a autrefois hébergé jusqu'à 28 enfants.

Les enfants mangeaient des repas végétariens maigres et étaient fréquemment punis. Les « tantes » tenaient la tête des enfants sous l’eau et leur réchauffaient les mains au-dessus de bougies allumées. Hamilton-Byrne les frappe parfois avec des talons hauts.

« Le simple fait d’être témoin de ces scènes a suffi à causer d’innombrables cicatrices mentales graves. » Ben a dit. « L’atmosphère dans la secte était celle d’une peur pure et simple. »

Ben Shenton en 2019. Photo : SBS — Ben Shenton en 2019. Photo : *SBS*

Les drogues étaient un outil utilisé par Hamilton-Byrne pour contrôler les membres de la secte. Les enfants reçoivent régulièrement des sédatifs tels que le Mogadon et le Valium. Les adultes et les adolescents étaient tenus de prendre du LSD lors de cérémonies appelées « purifications ». Hamilton-Byrne croyait qu’en faisant cela, elle pourrait gagner ses partisans.

Allongé dans son lit lors de sa première nuit loin de la maison du lac d'Eildon, Ben réfléchit à tout ce qu'il avait dit, s'assurant qu'il n'avait rien révélé qui pourrait lui causer des ennuis. Soudain, Ben réalisa que cela n'avait plus d'importance. Tu ne retourneras pas à Hamilton-Byrne. « Pour la première fois de ma vie, j’ai réalisé que j’étais libre », a déclaré Ben.

Les vrais problèmes commencent maintenant.

Ben apprend que sa mère n'est pas Hamilton-Byrne, mais une « tante » nommée Joy qu'il déteste. Les enfants de la maison ne sont pas frères et sœurs. Le garçon a 15 ans, pas 14 comme on le dit. Et il est clair que Hamilton-Byrne n’est pas la réincarnation de Jésus.

« Soudain, j'ai dû essayer de comprendre ce nouveau monde : quelles en étaient les règles ? Comment allais-je vivre ? Qu'allais-je faire ? » Ben a dit.

À l'école, Ben avait du mal à s'intégrer. Lorsque les autres enfants s'approchaient, Ben les repoussait. Cela est compréhensible car les enfants de la « Famille » n’ont pas la possibilité de créer des liens, ils seront immédiatement séparés s’ils commencent à se rapprocher les uns des autres. L’amitié est quelque chose que Ben n’a jamais expérimenté.

« En général, quand on noue une amitié avec quelqu'un, on a des points communs, des intérêts ou des points de vue. Moi, je n'ai pas ça », a déclaré Ben.

« Cela prendra du temps. Tu dois apprendre à te faire des amis. Tout le monde est ouvert, mais tu dois prendre des initiatives », a dit le professeur à Ben.

Ben a pris ce conseil à cœur. Il a commencé à étudier le comportement des autres, à analyser les résultats de leurs actions et à tirer des conclusions.

Ben a également commencé à aller à l’église. Petit à petit, le garçon s’est habitué au nouveau monde. Ben s'est ensuite marié et a eu deux enfants, aujourd'hui âgés de 22 et 24 ans. Ben, aujourd’hui âgé de 51 ans, travaille chez IBM depuis plus de 20 ans.

En grandissant, Ben s'est rapproché de sa grand-mère et lui rendait souvent visite chez elle. La mère de Ben vit à l'étranger mais lui rend toujours visite à chaque fois qu'elle revient en ville. En 2006, par hasard, ils ont tous deux rendu visite à la grand-mère de Ben en même temps.

Ils ne se sont pas parlé depuis que Ben a appris que Joy était sa mère il y a près de deux décennies. À ce moment-là, Joy a dit à Ben qu’elle ne voulait rien avoir à faire avec lui. « Ne viens plus jamais à ma porte, ou je te la claque au nez », se souvint Ben.

Mais Joy a changé et l’église a appris à Ben comment pardonner. « Elle a promis à Anne qu'elle ne coucherait pas avec moi », a déclaré Ben. « Cela ne veut pas dire qu’elle ne se soucie pas de moi. »

Joy est restée proche de Hamilton-Byrne mais est depuis restée également en contact avec Ben. Lors de sa visite à Ben en 2012, Joy lui a demandé s'il voulait visiter Hamilton-Byrne.

À l’époque, Hamilton-Byrne vivait dans une maison de retraite et souffrait de démence. La femme n’a jamais été en prison. Après le raid sur la secte, Hamilton-Byrne et son mari ont fui à l'étranger pendant six ans, mais ont été arrêtés par le FBI en juin 1993 à New York dans le cadre d'une enquête conjointe menée par la Grande-Bretagne, l'Australie et les États-Unis. Le couple a été extradé vers l'Australie et accusé de complot en vue de frauder et de fausses déclarations lors de l'enregistrement de la naissance de trois enfants sans lien de parenté comme étant les leurs. Les autorités n’avaient pas suffisamment de preuves pour inculper Hamilton-Byrne d’autre chose.

Ben a suivi la suggestion de Joy, en partie par curiosité. Hamilton-Byrne a accueilli Joy chaleureusement, mais elle ne semblait pas connaître Ben. En parcourant l'album photo dans la chambre de la femme, Ben s'est vite rendu compte qu'il était rempli de photos de son enfance.

C'était la dernière fois que Ben voyait Hamilton-Byrne. La femme est décédée le 6 juin 2019 à l'âge de 97 ans.

« En voyant la façon dont elle a créé le mensonge, l'a perpétué et a causé du tort aux gens, je savais que Hamilton-Byrne n'aurait pas ce que nous appelons le repentir », a déclaré Ben.

Selon lui, tous les enfants de « La Famille » ont subi des traumatismes à des degrés divers. Avec un emploi stable, une femme et deux enfants, Ben se considère comme un homme chanceux.

Hamilton-Byrne à Melbourne en 2009. Photo : News Limited — Hamilton-Byrne à Melbourne en 2009. Photo : *News Limited*

Ben dirige une organisation appelée Save the Family, qui partage les leçons tirées de ses expériences. En mettant en lumière les méthodes négatives souvent utilisées pour élever les enfants, Shenton espère protéger les générations futures de la dépendance et de la dépression. « Mon objectif est d’expliquer aux gens quel est le but d’une famille », a-t-il déclaré.

« Il faut essayer d’expliquer ce qui s’est passé et pourquoi », conclut Ben à propos de son processus de réintégration. « J’ai adapté ma vie à la réalité. »

Vu Hoang (selon la BBC )

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