La Chine réduit sa production d'acier, ce qui exerce une pression sur le minerai de fer australien ?

Les investisseurs se préparent à des réductions importantes de la production d'acier chinoise, ce qui pourrait impacter les producteurs australiens de minerai de fer.

Les investisseurs du secteur des ressources naturelles se préparent à une forte baisse de la production d'acier chinoise, qui pourrait impacter les producteurs australiens de minerai de fer, tandis que le marché est également confronté à une augmentation de l'offre provenant de grands projets en Afrique.

Bien que l'ampleur des réductions soit incertaine, le marché prévoit que la Chine pourrait réduire sa production d'acier jusqu'à 50 millions de tonnes cette année. Photo d'illustration

L'impact négatif touchera principalement les petits producteurs.

Toutefois, les gestionnaires de fonds prévoient que les impacts négatifs toucheront principalement les petits producteurs, pour lesquels les coûts d'extraction sont nettement plus élevés et la qualité du minerai de fer souvent inférieure à celle des grands groupes comme BHP et Rio Tinto.

« Des entreprises comme BHP et Rio Tinto dégagent encore des marges exceptionnelles aux prix actuels. Si le prix du minerai de fer chutait à 80 dollars la tonne, elles seraient toujours en mesure de maintenir des marges confortables », a déclaré Sam Berridge, gestionnaire de portefeuille chez Perennial.

La semaine dernière, le gouvernement chinois a annoncé des réductions de la production d'acier à l'échelle nationale afin de diminuer la surproduction qui affecte le secteur et de rétablir la rentabilité. Le ralentissement prolongé du marché immobilier chinois depuis le début de la pandémie de Covid-19 a engendré un important excédent d'acier, dont une grande partie a été exportée, pénalisant des producteurs australiens comme BlueScope Steel et l'usine de Whyalla de GFG Alliance, en difficulté.

« Les exportations d’acier chinoises ont fortement progressé ces dernières années ; c’est leur façon d’écouler les excédents d’acier que le marché intérieur ne peut absorber », a déclaré Sam Berridge. Mais à présent, les marchés étrangers sont presque saturés, et pour protéger l’industrie nationale, la Chine va devoir réduire sa production.

Bien que l'ampleur des réductions demeure incertaine, le marché prévoit que la Chine pourrait réduire sa production d'acier de 50 millions de tonnes cette année, soit environ 5 % de sa consommation annuelle d'environ un milliard de tonnes. Dans ce cas, la production d'acier chinoise chuterait à son plus bas niveau depuis 2017, réduisant ainsi la demande de minerai de fer à un moment où l'offre africaine est en forte hausse.

Rio Tinto prévoit de démarrer la production de son projet Simandou en Guinée d'ici la fin de l'année, portant sa capacité à 120 millions de tonnes, soit environ 7 % du marché du minerai de fer transporté par voie maritime. Il s'agit de la plus importante augmentation de capacité depuis dix ans, qui devrait avoir un impact significatif sur les prix du minerai de fer.

Les contrats à terme négociés à Singapour sont tombés sous la barre des 100 dollars la tonne la semaine dernière pour la première fois depuis la mi-janvier, clôturant à 99,85 dollars la tonne le 7 mars. Les prix au comptant ont également chuté, passant de près de 110 dollars la tonne il y a deux semaines à un peu plus de 100 dollars la tonne, selon S&P Global.

Robert Rennie, responsable de la stratégie matières premières chez Westpac Bank en Australie, a déclaré s'attendre à ce que les stocks élevés dans les ports chinois et le ralentissement de la production d'acier maintiennent les prix en dessous de 110 dollars la tonne dans un avenir proche. « Nous prévoyons une baisse significative des prix du minerai de fer tout au long de cette année et jusqu'en 2026 », a-t-il affirmé.

Cependant, Ben Cleary, gestionnaire de portefeuille chez Tribeca Global Natural Resources Fund, a déclaré que la plupart des producteurs australiens de minerai de fer ne seraient pas gravement touchés.

« La réduction de la production d'acier à elle seule ne constitue pas un problème majeur pour les producteurs australiens de minerai de fer , qui approvisionnent les aciéries de haute qualité à moindre coût », a-t-il déclaré, ajoutant : « L'impact le plus important pour les producteurs australiens sera l'arrivée, plus tard cette année, de minerai de fer de haute qualité en provenance de Simandou, qui intensifiera la concurrence et remplacera partiellement l'approvisionnement australien . »

A dépassé les attentes

Les prix du minerai de fer ont fait preuve de résilience depuis le début de l'année, après une année de forte volatilité marquée par une chute de près de 30 % due à la crise immobilière chinoise. Le premier producteur mondial d'acier s'apprête désormais à connaître une période de forte demande cyclique en mars et avril, ce qui pourrait stimuler la consommation de minerai de fer et soutenir les prix à court terme.

Les prix du minerai de fer ont également été soutenus par les mauvaises conditions météorologiques en Australie-Occidentale, qui ont perturbé les approvisionnements au niveau du plus grand centre d'exportation du pays – Port Hedland dans la région de Pilbara – en janvier et février.

Les perturbations de l'approvisionnement ont contribué à une baisse de 2 % des exportations australiennes de minerai de fer cette année par rapport à la même période en 2024, les stocks dans les ports chinois ayant chuté de 4 % rien que la semaine dernière.

Cependant, ce resserrement du marché devrait être temporaire, les analystes de Goldman Sachs notant que les exportations australiennes ont fortement augmenté en mars, tandis que la production du principal producteur, le Brésil, a également progressé.

Goldman Sachs a déclaré que le marché était équilibré, mais prévoit toujours une baisse de 1 % de la production d'acier brut en Chine cette année, principalement concentrée au quatrième trimestre.

Conjuguée à une offre accrue, cette situation entraînera une forte augmentation des stocks de minerai de fer, faisant chuter les prix sous la barre des 90 $/t d'ici la fin de l'année.

« Le minerai de fer a connu une hausse spectaculaire au cours des deux dernières décennies, et il est rare qu'une matière première puisse maintenir des prix aussi élevés pendant si longtemps avec des marges aussi importantes », a déclaré Sam Berridge, gestionnaire de portefeuille chez Perennial, qui prévoit une chute des prix à 80 dollars la tonne.

Certains experts prévoient que la chute des prix pourrait être encore plus importante, la banque Westpac avertissant que les prix pourraient dégringoler jusqu'à 30 % cette année, pour atteindre un niveau aussi bas que 70 dollars la tonne.

La semaine dernière, le gouvernement chinois a annoncé des réductions de la production d'acier à l'échelle nationale afin de diminuer la surproduction qui affecte le secteur et de rétablir la rentabilité. Le ralentissement prolongé du marché immobilier chinois depuis le début de la pandémie de Covid-19 a engendré un important excédent d'acier, dont une grande partie a été exportée, pénalisant des producteurs australiens comme BlueScope Steel et l'usine de Whyalla de GFG Alliance, en difficulté.

Minh Hien

Selon l'AFR