Intel a été le premier fondeur de puces au monde pendant des décennies. Cependant, depuis 2018 environ, sa position dominante s'est progressivement érodée suite à une série d'erreurs. TSMC, une entreprise émergente taïwanaise (Chine), a connu une croissance continue et a supplanté Intel.

Intel vaut désormais moins de 100 milliards de dollars, tandis que TSMC affiche une capitalisation boursière de près de 1 000 milliards de dollars, ce qui la place parmi les 10 plus grandes entreprises mondiales.

La chute d'Intel représente un défi stratégique et géopolitique majeur pour les États-Unis. S'ils veulent se procurer les meilleures puces, ils doivent se tourner vers Taïwan (Chine) ou la Corée du Sud, où Samsung a bâti un puissant empire de la fabrication de semi-conducteurs.

Nombre de grands noms de la fabrication de puces aux États-Unis ne produisent en réalité aucune puce. Nvidia, Qualcomm, AMD et tous les autres conçoivent les puces, puis sous-traitent leur fabrication à TSMC. Il en va de même pour Apple et de nombreux autres géants de la tech.

Fabriquer à grande échelle des produits complexes comme les puces, sans défauts, est extrêmement difficile. Par conséquent, tout problème de production à Taïwan (Chine) aurait des conséquences désastreuses pour les États-Unis et l'Europe. C'est pourquoi les pays s'efforcent aujourd'hui de construire des usines de semi-conducteurs sur leur territoire.

Qualcomm ne peut pas sauver Intel

C’est aussi pourquoi le déclin d’Intel est si préoccupant. Intel est la seule entreprise américaine capable de fabriquer des puces puissantes à grande échelle. La semaine dernière, le Wall Street Journal a rapporté que Qualcomm avait approché Intel en vue d’un rachat.

Cependant, Insider souligne que même si l'accord aboutit, il ne résoudra pas le problème de la fabrication de puces aux États-Unis. Qualcomm ne s'intéresse probablement pas aux activités de production d'Intel. Selon les médias, l'entreprise serait plutôt intéressée par certaines activités de conception de puces.

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L'alliance de Qualcomm et d'Intel ne peut résoudre les problèmes de l'industrie américaine des semi-conducteurs. Photo : technopedia

Intel a deux activités principales : la conception de puces pour PC, serveurs de centres de données et autres applications ; et la fabrication de puces.

Depuis des décennies, les activités de conception et de fabrication d'Intel sont étroitement intégrées, ce qui permet à l'entreprise de construire des usines répondant aux spécifications exactes de ses concepteurs de puces internes.

Mais le monde évolue vers une approche différente, initiée par TSMC. Au lieu de concevoir et de fabriquer des puces, pourquoi ne pas simplement exploiter des usines et produire des puces pour d'autres entreprises ?

À la fin des années 1980, lors de la création de TSMC, cette idée a suscité des moqueries. Pourtant, l'approche de TSMC s'est avérée judicieuse.

Le tournant décisif s'est produit lorsqu'Intel a raté le contrat pour la fabrication des puces du premier iPhone. Apple s'est finalement tournée vers TSMC. Qualcomm, également un important concepteur de puces, a externalisé la majeure partie de sa production auprès de TSMC. D'autres concepteurs de puces, dont AMD, ont alors commencé à faire appel à l'entreprise taïwanaise.

Cela permet à TSMC de recevoir les commandes importantes et diversifiées dont elle a besoin pour apprendre à fabriquer des puces mieux que quiconque. Dans un article de 2018, Ian King, journaliste chez Bloomberg, le décrivait ainsi :

« Avec des milliards de transistors sur une puce, un simple problème affectant quelques-uns de ces minuscules commutateurs peut rendre le composant entier inutilisable. La fabrication peut prendre jusqu'à six mois et comprend des centaines d'étapes exigeant une attention méticuleuse aux détails. À chaque incident, l'usine a l'occasion d'ajuster le processus et d'essayer une nouvelle approche. Si celle-ci s'avère concluante, l'information est conservée pour les productions suivantes. Plus on produit, mieux c'est. Et TSMC est actuellement le leader en la matière. »

Alors que TSMC tire des enseignements d'une clientèle très diversifiée, la production d'Intel est cantonnée à un seul client : elle-même.

Avec l'essor des puces pour smartphones, Intel ne parvient pas à rivaliser avec TSMC. L'IA ne fait qu'aggraver la situation.

Le « miasme » d'Intel

Dissiper la « rétroactivité » qui entoure Intel sera une entreprise coûteuse, risquée et complexe. Intel a même commencé à sous-traiter la fabrication de certaines de ses puces à TSMC.

Intel a récemment séparé ses activités de fonderie de celles de conception de puces, ce qui permet à ses clients d'externaliser leur production en toute sérénité, sans craindre la concurrence. Mais le prochain défi, et le plus important, est d'atteindre l'excellence dans la fabrication de puces.

L'activité de fonderie d'Intel ne pourra pas rivaliser avec TSMC tant qu'elle n'aura pas quelques clients importants. Pour devenir experte dans la fabrication de puces, elle a besoin d'un portefeuille de commandes conséquent et diversifié afin de repérer les erreurs, de modifier ses processus et d'appliquer ces connaissances à l'usine.

C’est un cercle vicieux. Sans commandes importantes, les clients externes n’ont pas confiance dans les capacités de production d’Intel. Mais sans clients, Intel ne peut pas progresser.

Selon CNBC , une solution pour sortir de l'impasse serait de demander au gouvernement américain de convaincre d'autres entreprises d'utiliser les usines de fabrication de puces d'Intel. La secrétaire au Commerce américaine, Gina Raimondo, s'efforce de persuader des entreprises comme Nvidia et Apple de l'intérêt économique que représente l'implantation d'une usine de fabrication de puces aux États-Unis.

Intel construit des usines dans quatre États américains. Plus tôt cette année, l'entreprise a reçu 8,5 milliards de dollars de financement au titre du CHIPS and Science Act et pourrait emprunter 11 milliards de dollars supplémentaires en vertu d'une réglementation adoptée en 2022.

Intel vient d'annoncer un partenariat avec Amazon pour la fabrication de puces d'IA destinées à Amazon Web Services (AWS). AWS, le plus grand fournisseur de services cloud, conçoit un grand nombre de puces pour ses immenses centres de données. C'est ce volume de commandes dont Intel a besoin.

Sur le plan technologique, Intel dispose d'un nouveau nœud de processus appelé 18A. Il s'agit d'un ensemble de règles de conception de puces et d'un système de fabrication associé qui, si tout se passe bien dans les années à venir, pourrait aider Intel à devenir plus compétitif face aux nœuds les plus performants de TSMC.

Le partenariat avec AWS repose sur cette technologie 18A, et Microsoft a déclaré plus tôt cette année qu'il fabriquerait également une puce personnalisée sur ce nœud de processus.

Intel a besoin non seulement de clients, mais aussi d'une technologie 18A vraiment performante. Or, Qualcomm ne semble pas vouloir acquérir ce composant. Cette situation a alimenté les rumeurs de scission d'Intel ces derniers mois.

Selon les médias américains, Qualcomm s'intéresse à certaines activités de conception de puces d'Intel, tandis que le Wall Street Journal rapporte que Qualcomm pourrait vendre certaines unités d'Intel à d'autres acheteurs.

Comment l'activité de fonderie d'Intel fonctionnerait-elle en tant qu'entreprise distincte, séparée de ses divisions de conception ? Le problème, une fois de plus, réside dans le volume de production. Sans volume suffisant, ils ne peuvent ni apprendre ni assurer leur pérennité, faute d'échelle.

(Selon le WSJ, Insider et CNBC)