Intel et Qualcomm sont incapables de panser les plaies de l'industrie américaine des semi-conducteurs.

Intel a longtemps été le premier fabricant mondial de semi-conducteurs. Cependant, à partir de 2018 environ, sa position dominante s'est progressivement érodée suite à une série d'erreurs. TSMC, une entreprise taïwanaise (Chine) en pleine expansion, a alors pris le relais et a fini par détrôner Intel.

Intel est actuellement valorisée à moins de 100 milliards de dollars, tandis que TSMC affiche une capitalisation boursière de près de 1 000 milliards de dollars, ce qui la place parmi les 10 plus grandes entreprises mondiales.

La chute d'Intel représente un défi stratégique et géopolitique majeur pour les États-Unis. S'ils veulent se procurer les meilleures puces, ils doivent se tourner vers Taïwan (Chine) ou la Corée du Sud, où Samsung a bâti un puissant empire industriel.

Nombre de fabricants de puces américains bien connus aujourd'hui ne produisent en réalité aucune puce. Nvidia, Qualcomm, AMD et tous les autres conçoivent les puces, puis sous-traitent leur fabrication à TSMC. Apple et de nombreux autres géants de la tech procèdent de la même manière.

Produire à grande échelle et sans défauts des produits complexes comme les puces électroniques est extrêmement difficile. Par conséquent, tout problème de production à Taïwan (Chine) aurait des conséquences désastreuses pour les États-Unis et l'Europe. C'est pourquoi les pays s'efforcent aujourd'hui de construire des usines de semi-conducteurs sur leur territoire.

Qualcomm n'a pas pu sauver Intel.

C’est aussi pourquoi le déclin d’Intel est si préoccupant. Intel est la seule entreprise américaine capable de fabriquer des puces puissantes à grande échelle. Le week-end dernier, le Wall Street Journal a rapporté que Qualcomm avait approché Intel en vue d’un rachat.

Cependant, Insider souligne que même si l'accord est conclu, il ne résoudra pas le problème de la fabrication de puces aux États-Unis. Qualcomm n'est probablement pas intéressé par les activités de production d'Intel. Selon les médias, l'entreprise serait plutôt intéressée par certaines activités de conception de puces d'Intel.

L'alliance de Qualcomm et d'Intel n'a pas encore résolu les problèmes de l'industrie américaine des semi-conducteurs. Photo : technopedia

Intel possède deux principaux segments d'activité : la conception de puces pour PC, serveurs de centres de données et autres applications ; et la fabrication de puces.

Depuis des décennies, les activités de conception et de fabrication d'Intel sont étroitement intégrées. De ce fait, l'entreprise a pu implanter des usines répondant aux spécifications précises de ses concepteurs de puces internes.

Cependant, le monde a adopté une approche différente, initiée par TSMC. Au lieu de concevoir et de fabriquer des puces, pourquoi ne pas simplement exploiter des usines et produire des puces pour d'autres entreprises ?

À la fin des années 1980, lors de la création de TSMC, cette idée fut tournée en ridicule. Mais l'approche de TSMC a prouvé sa validité.

Le tournant décisif s'est produit lorsqu'Intel a manqué l'opportunité de fabriquer les puces du premier iPhone. Apple a finalement noué un partenariat avec TSMC. Qualcomm, également un important concepteur de puces, a externalisé la majeure partie de sa production auprès de TSMC. D'autres concepteurs de puces, dont AMD, ont commencé à se tourner vers l'entreprise taïwanaise.

Cela a permis à TSMC d'obtenir les commandes massives et diversifiées nécessaires pour apprendre à fabriquer des puces mieux que quiconque. Dans un article de 2018, Ian King, journaliste chez Bloomberg, le décrivait ainsi :

« Avec des milliards de transistors sur une puce, un seul problème sur quelques-uns de ces minuscules commutateurs peut rendre le composant entier inutilisable. Le processus de fabrication peut durer jusqu'à six mois et comprend des centaines d'étapes exigeant une attention extrême aux détails. Chaque erreur est l'occasion pour l'usine d'affiner sa production et d'essayer une nouvelle approche. Si elle s'avère concluante, l'information est conservée pour des tests ultérieurs. Plus on produit, mieux c'est. Et TSMC détient actuellement le plus grand nombre de commandes. »

Alors que TSMC tire des enseignements d'une multitude de clients, les opérations de fabrication d'Intel sont liées à un seul client : elle-même.

Avec l'essor des puces pour smartphones, Intel n'a pas pu rivaliser avec TSMC. L'intelligence artificielle a encore aggravé la situation.

Le « gaz nocif » d'Intel

Éliminer le « bruit » qui entoure Intel sera une entreprise coûteuse, risquée et complexe. Intel a même commencé à sous-traiter la fabrication de certaines de ses puces à TSMC.

Intel a récemment séparé ses activités de fonderie de puces de ses activités de conception de puces, permettant ainsi à ses clients de confier la fabrication de leurs puces en toute confiance, sans crainte de concurrence. Cependant, le prochain défi est crucial : atteindre l’excellence dans la fabrication de puces.

La division fonderie d'Intel ne pourra pas rivaliser avec TSMC tant qu'elle n'aura pas quelques clients importants. Pour devenir experte en fabrication de puces, elle a besoin de volumes de commandes importants et diversifiés afin d'identifier les défauts, de modifier les processus et d'appliquer ces connaissances à l'usine.

C'est un cercle vicieux. Sans commandes importantes, les clients externes n'auront pas confiance dans les capacités de production d'Intel. Mais sans clients, Intel ne peut pas s'améliorer.

Selon CNBC , une solution pour sortir de l'impasse serait de demander au gouvernement américain d'inciter d'autres entreprises à utiliser les usines de fabrication de puces d'Intel. La secrétaire au Commerce américaine, Gina Raimondo, s'efforce de convaincre des entreprises comme Nvidia et Apple de prendre conscience des avantages économiques liés à la présence d'une usine de fabrication de puces aux États-Unis.

Intel construit des usines dans quatre États américains. Plus tôt cette année, l'entreprise a reçu 8,5 milliards de dollars de financement au titre du CHIPS and Science Act et pourrait bénéficier de 11 milliards de dollars supplémentaires en vertu d'une réglementation applicable jusqu'en 2022.

Intel vient d'annoncer un partenariat avec Amazon pour la fabrication de puces d'IA destinées à Amazon Web Services (AWS). AWS, le plus grand fournisseur de services cloud, conçoit un grand nombre de puces pour ses immenses centres de données. C'est le volume de commandes dont Intel a besoin.

Sur le plan technologique, Intel dispose d'un nouveau procédé de gravure appelé 18A. Il s'agit d'un ensemble de règles de conception de puces et de systèmes de fabrication associés. Si tout se déroule comme prévu dans les années à venir, cela pourrait permettre à Intel de devenir plus compétitif face aux procédés de gravure de pointe de TSMC.

Le partenariat avec AWS repose sur cette technologie 18A, et Microsoft a déclaré plus tôt cette année qu'il fabriquerait également une puce conçue sur mesure sur ce nœud de processus.

Intel a besoin non seulement de clients, mais aussi d'une technologie 18A véritablement performante. Or, Qualcomm semble réticent à acquérir cette branche d'activité. Cette situation a alimenté les rumeurs de scission d'Intel ces derniers mois.

Selon les médias américains, Qualcomm s'intéresse à certaines activités de conception de puces, tandis que le Wall Street Journal rapporte que Qualcomm pourrait vendre certains composants Intel à d'autres acheteurs.

Comment les activités de fabrication de puces d'Intel fonctionneront-elles en tant qu'entreprise distincte, indépendante de ses services de conception ? La question, une fois de plus, réside dans le volume des commandes. Sans cela, ils ne pourront pas tirer de enseignements et, faute d'échelle, ils ne pourront pas maintenir leur position concurrentielle.

(Selon le WSJ, Insider et CNBC)

Source : https://vietnamnet.vn/intel-va-qualcomm-khong-the-va-nhung-vet-thuong-cua-ban-dan-my-2324921.html