Ne voulant pas « porter le chapeau », les deux principaux créanciers de Washington espèrent : Le yuan va-t-il intensifier ses efforts ?

En tant que plus grands investisseurs étrangers dans la dette publique américaine, la Chine et le Japon surveillent « nerveusement » l’évolution des négociations sur le plafond de la dette.

La Chine et le Japon suivent avec inquiétude les négociations sur le plafond de la dette aux États-Unis. (Source : NBC News)

Le 27 mai, les médias américains ont rapporté que le président Joe Biden et les parlementaires républicains étaient parvenus à un accord préliminaire sur le relèvement du plafond de la dette publique. Selon des sources bien informées, la Maison Blanche et les négociateurs ont conclu un accord de principe pour éviter un défaut de paiement.

Si l'accord est approuvé par le Congrès, il aiderait les États-Unis à éviter le défaut de paiement avant que le Trésor ne soit à court d'argent pour couvrir ses dépenses le 5 juin.

Pourquoi le Japon et la Chine sont-ils inquiets ?

La Chine et le Japon détiennent 2 000 milliards de dollars, soit plus d'un quart, des 7 600 milliards de dollars d'obligations d'État américaines détenues à l'étranger. Pékin a commencé à intensifier ses achats en 2000, lorsque les États-Unis ont soutenu l'adhésion de la Chine à l'Organisation mondiale du commerce (OMC), déclenchant ainsi un boom massif des exportations. Cela a généré un afflux de dollars pour la Chine, qui avait besoin d'un endroit sûr où les placer.

Les obligations du gouvernement américain sont largement considérées comme l’un des investissements les plus sûrs au monde, et la valeur des obligations américaines détenues par la Chine a grimpé de 101 milliards de dollars à un pic de 1,3 billion de dollars en 2013.

La Chine est le principal créancier étranger des États-Unis depuis plus de dix ans. Cependant, l'escalade des tensions avec l'administration de l'ancien président américain Donald Trump en 2019 a conduit Pékin à réduire ses avoirs en obligations américaines, et le Japon a dépassé la Chine pour devenir le principal créancier des États-Unis cette année-là.

Tokyo détient actuellement 1 100 milliards de dollars d'obligations américaines, contre 870 milliards de dollars pour la Chine, ce qui signifie que les deux pays sont vulnérables à un effondrement potentiel de la valeur des obligations du gouvernement américain en cas de défaut de paiement des États-Unis.

Josh Lipsky et Phillip Meng, analystes du Centre économique de l'Atlantic Council, un organisme de recherche et d'analyse sur les questions internationales dans la région américano-atlantique, ont déclaré : « Le fait que le Japon et la Chine détiennent beaucoup d'obligations d'État américaines pourrait nuire à ces pays si la valeur de ces obligations chute fortement.

Car la baisse de la valeur des obligations entraînera une baisse des réserves de change du Japon et de la Chine. Cela signifie que ces pays disposeront de moins d'argent pour financer leurs importations essentielles, rembourser leurs dettes extérieures ou soutenir leurs monnaies nationales.

Toutefois, MM. Lipsky et Meng affirment que les véritables risques proviennent d’une récession économique mondiale et de la possibilité d’une crise américaine déclenchée par un défaut de paiement de la dette.

« C’est une préoccupation sérieuse pour tous les pays, mais cela représente un risque particulier pour la fragile reprise économique de la Chine », ont-ils déclaré.

Après un boom initial suite à la levée soudaine des restrictions liées au Covid-19 à la fin de l'année dernière, l'économie chinoise est désormais en difficulté, car la consommation, l'investissement et la production industrielle montrent tous des signes de ralentissement.

Les pressions déflationnistes se sont aggravées, les prix à la consommation ayant peu évolué ces derniers mois. Une autre préoccupation majeure est la montée en flèche du taux de chômage des jeunes en Chine, qui a atteint un record de 20,4 % en avril 2023.

Pendant ce temps, l’économie japonaise commence à peine à montrer des signes de sortie de la stagnation de la croissance économique et de la déflation qui hantent le pays depuis des décennies.

La grande menace

Même si le gouvernement américain venait à manquer d’argent et à mettre en place toutes les mesures extraordinaires pour payer toutes ses factures – un scénario qui, selon la secrétaire au Trésor Janet Yellen, pourrait se produire dès le 1er juin – les chances d’un défaut de paiement des États-Unis restent faibles.

Certains législateurs américains ont proposé de donner la priorité au paiement des intérêts des obligations aux plus gros détenteurs d’obligations.

Cela pourrait se faire en puisant dans d'autres fonds, tels que les paiements des pensions du gouvernement et les salaires des employés du gouvernement, mais cela permettrait d'éviter des défauts de paiement majeurs pour des pays comme le Japon et la Chine, a déclaré Alex Capri, maître de conférences à la NUS Business School.

En l'absence d'alternative claire, les investisseurs pourraient échanger des obligations à court terme contre des obligations à plus long terme pour contrer la volatilité accrue des marchés. Cela pourrait profiter à la Chine et au Japon, car ils concentrent leurs avoirs en obligations américaines à long terme.

Cela dit, la propagation de l’instabilité financière et de la récession économique constitue une menace bien plus grande.

« Un défaut de paiement sur la dette américaine entraînerait une chute des prix des obligations d’État, une hausse des taux d’intérêt, une baisse de la valeur du dollar et une volatilité accrue », a déclaré Marcus Noland, vice-président et directeur de recherche au Peterson Institute for International Economics.

Cela pourrait également s'accompagner d'une baisse du marché boursier américain, accentuant les tensions sur le secteur bancaire américain et sur le secteur immobilier. Cela pourrait également entraîner une rupture du lien entre l'économie mondiale et les marchés financiers.

La Chine et le Japon comptent sur la première économie mondiale pour soutenir leurs entreprises et leurs emplois. Les exportations sont particulièrement importantes pour la Chine, d'autres piliers de l'économie, comme l'immobilier, étant en difficulté. Les exportations génèrent un cinquième du PIB chinois et emploient environ 180 millions de personnes.

Malgré la montée des tensions géopolitiques, les États-Unis demeurent le premier partenaire commercial de la Chine. Ils sont également le deuxième partenaire commercial du Japon. En 2022, le total des échanges commerciaux entre les États-Unis et la Chine a atteint un niveau record de 691 milliards de dollars, tandis que les exportations japonaises vers les États-Unis ont augmenté de 10 % sur la même période.

« À mesure que l’économie américaine ralentit, cela se reflétera dans les échanges commerciaux, par exemple en réduisant les exportations chinoises vers les États-Unis et en contribuant à un ralentissement économique mondial », a souligné M. Noland.

Pour l’instant, Tokyo et Pékin ne peuvent pas faire grand-chose, si ce n’est attendre et espérer le meilleur.

Les analystes estiment qu’une ruée vers la vente d’obligations du gouvernement américain serait « contre-productive » car elle augmenterait considérablement la valeur du yen ou du yuan par rapport au dollar, provoquant une flambée des coûts d’exportation des deux pays.

Le yuan « récolte »-t-il des bénéfices ?

À long terme, selon certains analystes, la possibilité d’un défaut de paiement des États-Unis pourrait inciter la Chine à accélérer ses efforts pour créer un système financier mondial moins dépendant du dollar américain.

Le gouvernement chinois a conclu une série d’accords avec la Russie, l’Arabie saoudite, le Brésil et la France pour accroître l’utilisation du yuan dans le commerce et les investissements internationaux.

Le groupe des BRICS, composé de la Chine, de la Russie, de l'Inde, du Brésil et de l'Afrique du Sud, envisage de créer une monnaie commune pour le commerce transfrontalier, a déclaré un législateur russe.

Les analystes estiment que cela agira certainement comme un catalyseur pour que la Chine continue de promouvoir l’internationalisation du yuan et pour que Pékin redouble d’efforts pour amener ses partenaires commerciaux à adhérer à la nouvelle initiative « Monnaie BRIC ».

La Chine est toutefois confrontée à de sérieux obstacles, notamment les contrôles qu’elle impose sur le montant d’argent qui peut entrer et sortir de son économie.

Selon les analystes, Pékin se montre de moins en moins disposé à s’intégrer pleinement aux marchés financiers mondiaux.

« Une poussée sérieuse vers la dédollarisation rendrait les transactions en renminbi beaucoup plus volatiles », a déclaré Derek Scissors, chercheur principal à l’American Enterprise Institute.

Des données récentes du système de paiement international SWIFT montrent que la part du RMB dans le financement du commerce mondial était de 4,5 % en mars 2023, tandis que le dollar américain représentait 83,7 %.

« Il reste encore un long chemin à parcourir avant qu’une alternative crédible au dollar américain puisse émerger », ont souligné Josh Lipsky et Phillip Meng.

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