Ne souhaitant pas « endosser la responsabilité », les deux principaux créanciers de Washington espèrent : le yuan intensifie-t-il ses efforts ?

En tant que plus grands investisseurs étrangers dans la dette du gouvernement américain, la Chine et le Japon suivent « nerveusement » l’évolution des négociations sur le plafond de la dette.

La Chine et le Japon suivent avec inquiétude les négociations sur le plafond de la dette aux États-Unis. (Source : NBC News)

Le 27 mai, les médias américains ont rapporté que le président Joe Biden et les élus républicains étaient parvenus à un accord préliminaire sur le relèvement du plafond de la dette publique. Selon des sources bien informées, la Maison-Blanche et les négociateurs se sont entendus sur le principe d'un accord visant à éviter un défaut de paiement.

Si le Congrès approuve cet accord, il permettra aux États-Unis d'éviter un défaut de paiement avant que le Trésor ne soit à court d'argent pour couvrir ses dépenses le 5 juin.

Pourquoi le Japon et la Chine s'inquiètent-ils ?

La Chine et le Japon détiennent 2 000 milliards de dollars – soit plus d’un quart – des 7 600 milliards de dollars d’obligations d’État américaines détenues par des étrangers. Pékin a commencé à accroître ses achats en 2000, lorsque les États-Unis ont de facto soutenu l’entrée de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce (OMC), provoquant un essor considérable des exportations. Cette situation a généré un afflux de dollars pour la Chine, qui avait besoin d’un placement sûr.

Les obligations du gouvernement américain sont largement considérées comme l'un des investissements les plus sûrs au monde, et la valeur des obligations américaines détenues par la Chine est passée de 101 milliards de dollars à un pic de 1 300 milliards de dollars en 2013.

La Chine a été le principal créancier étranger des États-Unis pendant plus d'une décennie. Cependant, l'escalade des tensions avec l'administration de l'ancien président américain Donald Trump en 2019 a contraint Pékin à réduire ses avoirs en obligations américaines, et le Japon a ainsi dépassé la Chine pour devenir le premier créancier des États-Unis cette année-là.

Tokyo détient actuellement 1 100 milliards de dollars d’obligations américaines, contre 870 milliards pour la Chine, ce qui signifie que les deux pays sont vulnérables à un effondrement potentiel de la valeur des obligations d’État américaines en cas de défaut de paiement des États-Unis.

Josh Lipsky et Phillip Meng, analystes du Centre économique de l'Atlantic Council, un organisme de recherche et d'analyse sur les questions internationales dans la région atlantique des États-Unis, ont déclaré : « Le fait que le Japon et la Chine détiennent beaucoup d'obligations du gouvernement américain pourrait nuire à ces pays si la valeur de ces obligations chute brutalement. »

La baisse de la valeur des obligations entraînera une diminution des réserves de change au Japon et en Chine. Ces pays disposeront donc de moins de liquidités pour financer les importations essentielles, rembourser leurs dettes extérieures ou soutenir leurs monnaies nationales.

Cependant, MM. Lipsky et Meng affirment que les véritables risques proviennent d'une récession économique mondiale et de la possibilité d'une crise américaine déclenchée par un défaut de paiement de la dette.

« C’est une source de vive préoccupation pour tous les pays, mais cela représente un risque particulier pour la fragile reprise économique de la Chine », ont-ils déclaré.

Après une période de forte croissance initiale suite à la levée soudaine des restrictions liées à la Covid-19 à la fin de l'année dernière, l'économie chinoise est désormais en difficulté, la consommation, l'investissement et la production industrielle montrant tous des signes de ralentissement.

Les pressions déflationnistes se sont accentuées, les prix à la consommation étant restés quasiment inchangés ces derniers mois. Autre sujet de préoccupation majeur : le taux de chômage des jeunes en Chine, qui a atteint un niveau record de 20,4 % en avril 2023.

Parallèlement, l'économie japonaise commence tout juste à montrer des signes de sortie de la stagnation économique et de la déflation qui ont hanté le pays pendant des décennies.

La grande menace

Même si le gouvernement américain venait à manquer d'argent et à recourir à toutes les mesures extraordinaires pour payer ses factures – un scénario que la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a évoqué comme pouvant se produire dès le 1er juin –, les chances d'un défaut de paiement des États-Unis restent faibles.

Certains législateurs américains ont proposé de donner la priorité aux paiements d'intérêts obligataires des plus importants détenteurs d'obligations.

Cela se ferait en puisant dans d'autres fonds, tels que les pensions de retraite et les salaires des fonctionnaires, mais cela éviterait des défauts de paiement majeurs pour des pays comme le Japon et la Chine, a déclaré Alex Capri, maître de conférences à la NUS Business School.

En l'absence d'alternative claire, les investisseurs pourraient échanger des obligations à court terme contre des obligations à long terme afin de contrer la volatilité accrue des marchés. Cette stratégie pourrait profiter à la Chine et au Japon, car leurs avoirs sont principalement composés d'obligations américaines à long terme.

Cela dit, la propagation de l'instabilité financière et de la récession économique constitue une menace bien plus importante.

« Un défaut de paiement sur la dette américaine entraînerait une baisse des prix des obligations d’État, une hausse des taux d’intérêt, une dépréciation du dollar et une volatilité accrue », a déclaré Marcus Noland, vice-président et directeur de la recherche au Peterson Institute for International Economics.

Cela pourrait également s'accompagner d'un repli du marché boursier américain, d'une pression accrue sur le secteur bancaire américain et sur le secteur immobilier. Cela pourrait aussi entraîner une rupture dans la connexion entre l'économie mondiale et les marchés financiers.

La Chine et le Japon comptent sur la première économie mondiale pour soutenir leurs entreprises et leurs emplois. Les exportations sont particulièrement importantes pour la Chine, car d'autres piliers de son économie, comme l'immobilier, sont en difficulté. Elles représentent un cinquième du PIB chinois et emploient environ 180 millions de personnes.

Malgré les tensions géopolitiques croissantes, les États-Unis demeurent le premier partenaire commercial de la Chine. Ils sont également le deuxième partenaire commercial du Japon. En 2022, le volume total des échanges commerciaux entre les États-Unis et la Chine a atteint un niveau record de 691 milliards de dollars, tandis que les exportations japonaises vers les États-Unis ont progressé de 10 % sur la même période.

« Le ralentissement de l’économie américaine se répercutera sur les échanges commerciaux, par exemple par une réduction des exportations chinoises vers les États-Unis, contribuant ainsi à un ralentissement économique mondial », a souligné M. Noland.

Pour le moment, Tokyo et Pékin ne peuvent pas faire grand-chose d'autre qu'attendre et espérer que la situation s'améliore.

Les analystes affirment qu'une vente précipitée d'obligations du gouvernement américain serait « contre-productive » car elle augmenterait considérablement la valeur du yen ou du yuan par rapport au dollar, faisant ainsi exploser les coûts d'exportation des deux pays.

Yuan « récolte » des bénéfices ?

À long terme, selon certains analystes, la possibilité d'un défaut de paiement des États-Unis pourrait inciter la Chine à accélérer ses efforts pour créer un système financier mondial moins dépendant du dollar américain.

Le gouvernement chinois a conclu une série d'accords avec la Russie, l'Arabie saoudite, le Brésil et la France afin d'accroître l'utilisation du yuan dans le commerce et les investissements internationaux.

Le groupe BRICS, qui rassemble les principales économies émergentes (Chine, Russie, Inde, Brésil et Afrique du Sud), envisage la création d'une monnaie commune pour le commerce transfrontalier, a déclaré un parlementaire russe.

Les analystes estiment que cela incitera certainement la Chine à poursuivre ses efforts en faveur de l'internationalisation du yuan et Pékin à redoubler d'efforts pour amener ses partenaires commerciaux à adhérer à la nouvelle initiative « Monnaie des BRICS ».

Cependant, la Chine est confrontée à de sérieux obstacles, tels que les contrôles qu'elle impose sur les flux monétaires entrant et sortant de son économie.

Pékin se montre moins enclin à s'intégrer pleinement aux marchés financiers mondiaux, selon les analystes.

« Une politique sérieuse de dédollarisation rendrait les transactions en renminbi beaucoup plus volatiles », a déclaré Derek Scissors, chercheur principal à l'American Enterprise Institute.

Des données récentes du système de paiement international SWIFT montrent que la part du RMB dans le financement du commerce mondial était de 4,5 % en mars 2023, tandis que le dollar américain représentait 83,7 %.

« Il reste encore un long chemin à parcourir avant qu'une alternative crédible au dollar américain puisse émerger », ont souligné Josh Lipsky et Phillip Meng.

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