Un lac étrange et pittoresque, qui a déjà tué près de 2 000 personnes en une nuit

Lac Killer

Le 21 août 1986, une catastrophe s'est produite aux abords du lac Nyos, au Cameroun, faisant près de 2 000 victimes humaines et près de 8 000 animaux en une seule nuit. Un homme qui voyageait du village de Wum à celui de Nyos a découvert le désastre.

Il aperçut d'abord une antilope morte gisant au bord de la route. Puis, en entrant dans le village, il découvrit les cadavres d'un chien, de deux rats et de quelques autres animaux.

L'homme décida de se rendre aux tentes voisines pour s'informer de la situation et fut horrifié de découvrir des cadavres jonchant le sol. Après avoir fouillé les environs sans trouver de survivants, il courut aussitôt vers Wum pour annoncer la nouvelle.

Lac étrange et pittoresque, mais qui a jadis tué près de 2 000 personnes en une seule nuit - 1 — En une seule nuit, ce lac étrange a tué près de 2 000 personnes et environ 8 000 animaux dans un rayon de 20 km. (Photo : smithsonianmag)

Après avoir reçu des informations des villages voisins, les autorités locales ont immédiatement dépêché des policiers sur les lieux pour enquêter sur l'incident. Selon ces mêmes villages, les policiers ont appris qu'avant l'incident, une forte détonation, semblable à celle d'une bombe, avait été entendue.

L'air s'emplit alors d'une odeur nauséabonde qui plongea les habitants dans un profond sommeil. Ils ignoraient qu'un désastre inoubliable allait se produire dans le village de Nyos.

D'après les statistiques de la police, le nombre de morts s'élève à plus de 1 746. Aucun signe de traumatisme ni de collision n'a été constaté sur les corps. Par ailleurs, environ 8 000 animaux domestiques et sauvages sont également morts dans des circonstances mystérieuses.

Beaucoup affirment que la mort des villageois et des animaux de Nyos a été causée par des esprits maléfiques qui se cachaient sous le lac Nyos et qui se sont échappés.

Une équipe d'experts a été dépêchée sur les lieux par le gouvernement camerounais afin de contribuer à l'enquête. Les experts ont constaté que les corps des victimes étaient principalement concentrés dans un rayon de 20 km autour du lac Nyos. Plus on se rapprochait du lac, plus le nombre de cadavres était élevé.

Il est à noter que la plupart des victimes se trouvaient dans le village de Nyos, le plus proche du lac. Les villages plus éloignés du lac comptaient davantage de survivants.

Lac étrange et pittoresque, mais qui a jadis tué près de 2 000 personnes en une seule nuit - 2 — Après la catastrophe, les eaux du lac Nyos passent du bleu au rouge. (Photo : smithsonianmag)

Après plusieurs jours d'enquête, les scientifiques ont émis l'hypothèse que, le lac Nyos étant situé dans le cratère d'un volcan, celui-ci, après être redevenu actif, aurait libéré des gaz toxiques, provoquant ainsi la catastrophe.

Cette théorie a toutefois été rapidement écartée, car de nombreux témoins ont déclaré n'avoir ressenti aucune secousse ni tremblement de terre. Aucun dégât n'a été constaté sur les propriétés ou les maisons.

Heureusement, ils ont appris que l'eau du lac Nyos était passée du bleu au rouge et à l'opacité après la violente explosion. Finalement, les experts ont découvert le mystérieux « coupable » de la catastrophe : le lac Nyos lui-même.

Prévenir la répétition de telles catastrophes

En réalité, un glissement de terrain s'est produit près du lac Nyos. Ce glissement de terrain a engendré un tsunami de 25 mètres de haut qui a inondé la zone autour du lac. Cependant, il est peu probable qu'il ait causé autant de victimes.

Au fond du lac Nyos, on trouve une énorme quantité de CO2. Le lac Nyos s'est formé sur la « ligne volcanique » du Cameroun. Cette ligne volcanique se serait formée il y a environ 150 millions d'années.

Le lac Nyos s'est formé dans un cratère volcanique. Les lacs de cratère présentent généralement des concentrations de CO2 supérieures à la normale. Le CO2 ne s'échappe généralement pas, mais s'évapore lorsque le lac se remplit d'eau grâce aux pluies.

Cependant, le lac Nyos est extrêmement calme et n'est pas affecté par les fluctuations environnementales. Au lieu de libérer du CO2, il l'accumule comme un réservoir de gaz sous haute pression. En effet, un litre d'eau du lac dissout plus de cinq litres de CO2.

Lac étrange et pittoresque, mais qui a jadis tué près de 2 000 personnes en une seule nuit - 3 — Pour éviter qu'une telle catastrophe ne se reproduise, des experts ont installé de nombreuses canalisations de CO2 sous le fond du lac. (Photo : smithsonianmag)

Lors du glissement de terrain, le CO2 présent au fond du lac est remonté à la surface et a été projeté hors de l'eau. Environ 1,2 km³ de CO2 ont été libérés en 20 secondes, formant un nuage d'environ 100 m de haut qui s'est répandu aux alentours. Lorsque le nuage de CO2 a recouvert la zone, tous les feux se sont éteints. Le village de Nyos, situé près du lac, a échappé de justesse à la catastrophe.

Après la découverte de la véritable cause de la mort de près de 2 000 personnes, le lac Nyos a fait l'objet d'une surveillance étroite de la part des scientifiques et des autorités. Un conduit d'évacuation du CO2 a été installé au fond du lac. Après un essai concluant en 1995, ce conduit a été officiellement mis en service en 2001.

À l'automne 2006, l'évent fonctionnait encore correctement et rejetait près de 20 millions de mètres cubes de gaz par an, soit plus que la quantité de gaz déversée dans le lac. Les scientifiques estiment que cette réduction est insuffisante.

Autre sujet d'inquiétude : le barrage naturel au nord du lac Nyos s'érode et pourrait s'effondrer d'ici cinq ans. En cas de rupture, 50 millions de mètres cubes d'eau pourraient se déverser du lac, menaçant de noyer jusqu'à 10 000 personnes dans les vallées en contrebas.

Lorsque le lac perd autant d'eau, son niveau peut baisser jusqu'à 40 mètres. La pression de l'eau qui maintient le CO2 au fond du lac disparaît, provoquant une explosion de CO2 plus terrifiante encore que l'incident de 1986.

Finalement, la solution que les scientifiques s'empressent de mettre en œuvre consiste à la fois à renforcer le barrage naturel avec du béton et à installer quatre autres canaux pour réduire les niveaux de CO2 à des niveaux sûrs.

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