D'étranges espèces de méduses peuvent se « transformer

TPO – Des chercheurs ont découvert que certaines espèces de méduses peuvent fusionner leurs corps lorsqu'elles sont blessées. Cette adaptation unique, qui inclut la fusion de leurs systèmes nerveux et estomac, n'a jamais été observée chez aucune autre espèce.

Pour la première fois, des chercheurs ont réussi à fusionner le corps d'une méduse verruqueuse (Mnemiopsis leidyi) blessée. (Photo : Alamy)

D'étranges créatures des profondeurs, les cténophores, peuvent fusionner lorsqu'elles sont blessées, créant ainsi un organisme géant unique doté d'un système nerveux et d'un estomac fusionnés de manière permanente, révèle une nouvelle étude. Cette adaptation inhabituelle n'a jamais été observée chez aucune autre espèce, précisent les chercheurs.

Des chercheurs ont découvert par hasard cette méduse fusionnée en laboratoire.

Les cténophores, aussi appelés méduses, regroupent plus de 100 espèces de masses d'eau gélatineuses, semblables à des tentacules. Ces créatures à l'allure extraterrestre offrent un spectacle lumineux dans les profondeurs marines en illuminant les cellules spécialisées de leur corps transparent. Elles sont souvent considérées comme l'une des créatures les plus étranges des profondeurs marines et comptent parmi les plus anciens ancêtres de l'homme.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology, les chercheurs décrivent comment ils menaient des recherches sur la méduse à peigne verruqueuse (Mnemiopsis leidyi), lorsqu'ils ont découvert qu'un de leurs sujets de test avait disparu d'un aquarium du laboratoire.

L'équipe a ensuite remarqué que l'une des méduses restantes était anormalement grande. En y regardant de plus près, ils ont réalisé qu'il s'agissait en réalité de deux individus entrelacés, sans séparation apparente.

Les chercheurs soupçonnent que cette fusion est une adaptation jusqu'alors inconnue, les deux animaux ayant été blessés. Pour le prouver, ils ont tenté de reproduire le processus de fusion en prélevant de petits morceaux de corps de 20 individus et en les greffant ensemble. Neuf paires ont fusionné avec succès.

Les méduses blessées ont fusionné rapidement, se rejoignant souvent complètement dans les 24 heures suivant leur fusion. Deux heures après la fusion complète de leurs corps, les couples ont également démontré que leurs systèmes nerveux étaient parfaitement synchronisés en réponse aux stimuli. Cette fusion neuronale rapide est probablement due aux cellules nerveuses uniques des méduses.

Les chercheurs ont également nourri les méduses fusionnées avec des crevettes fluorescentes pour vérifier la fusion de leurs estomacs. La nourriture ingérée par l'une des bouches des méduses pouvait être observée se déplacer dans les deux estomacs.

Bien que les organismes fusionnent en un seul, ils ne constituent pas un seul organisme car ils ont un ADN distinct et ils ne peuvent pas transmettre leur « morphologie unique » à la génération suivante.

Les chercheurs qualifient souvent ces individus fusionnés d'« entités uniques ». Ils affirment qu'il s'agit du premier cas connu de fusion d'organismes de cette manière.

La plupart des couples fusionnés étaient encore en vie trois semaines plus tard, lorsque l'étude a pris fin faute de financement. Cependant, le chercheur Jokura soupçonne que les méduses fusionnées pourraient vivre beaucoup plus longtemps.

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