L'ère de la main-d'œuvre à très bas coût en Asie touche à sa fin.

Avec le vieillissement rapide de la population et la réticence croissante des jeunes, pourtant très instruits, à entrer dans les usines, l'ère des travailleurs asiatiques à très bas coût touche à sa fin.

L'espace de travail est doté de baies vitrées, d'un café servant du thé matcha et propose des cours gratuits de yoga et de danse. Les employés se réunissent une fois par mois pour des activités de cohésion d'équipe : bière, karting et bowling au programme. Cette description ne correspond pas à celle d'un lieu de travail chez Google, mais à celle d'une usine textile au Vietnam.

L'Asie, véritable usine du monde , connaît une nouvelle tendance : les jeunes, de manière générale, se détournent du travail en usine. C'est pourquoi les entreprises manufacturières s'efforcent de créer des environnements de travail plus attractifs. Cette situation trouve également un écho auprès des entreprises occidentales qui dépendent de la main-d'œuvre bon marché de la région pour produire des biens de consommation à bas prix.

Le déclin du travail à bas coût en Asie approche, mettant à l'épreuve le modèle de production mondialisé qui a permis de nourrir le monde de biens bon marché ces trente dernières années. Les Américains, habitués à la mode abordable et aux téléviseurs à écran plat, pourraient bientôt devoir faire face à une hausse des prix, selon le Wall Street Journal .

Des ouvriers travaillent dans l'usine UnAvailable à Hô Chi Minh-Ville. Photo : WSJ

Paul Norriss, cofondateur de la société de confection sur mesure UnAvailable, basée à Hô Chi Minh-Ville, affirme qu'aucun endroit au monde ne peut fournir ce que l'on souhaite. « Les gens devront modifier leurs habitudes de consommation, et les marques aussi », déclare-t-il.

Norriss explique que les jeunes travailleurs d'une vingtaine d'années — la main-d'œuvre traditionnelle de l'industrie du vêtement — restent souvent quelques années avant de partir. Il espère que l'amélioration des conditions de travail pourra changer la donne. « Tout le monde rêve d'être influenceur Instagram, photographe, styliste ou de travailler dans un café », déplore-t-il.

Pour faire face à la pénurie de main-d'œuvre, les usines asiatiques ont dû augmenter les salaires et adopter des stratégies parfois coûteuses pour fidéliser leurs employés, allant de l'amélioration de la qualité des repas à la construction de jardins d'enfants pour les enfants des travailleurs.

Le fabricant de jouets Hasbro explique que la pénurie de main-d'œuvre au Vietnam et en Chine a fait grimper ses coûts. Mattel, le fabricant de Barbie, qui possède une importante base de production en Asie, est également confronté à la hausse des coûts de main-d'œuvre. Les deux entreprises ont augmenté leurs prix. Nike, qui fabrique la plupart de ses chaussures en Asie, indique que ses prix ont augmenté en raison de la hausse des coûts de main-d'œuvre.

Manoj Pradhan, un économiste londonien, a averti que les consommateurs américains, habitués à des prix relativement stables par rapport à leurs revenus disponibles, devront revoir leur position. « On observe un important renversement démographique », a-t-il déclaré.

À partir des années 1990, la Chine, puis d'autres centres de production asiatiques, se sont intégrés à l'économie mondiale. Des pays autrefois considérés comme pauvres en agriculture sont devenus des puissances manufacturières. Les biens durables, tels que les réfrigérateurs et les canapés, sont devenus plus abordables.

Mais aujourd’hui, ces pays sont confrontés à un problème générationnel. Les jeunes travailleurs, plus instruits et familiers avec Instagram et TikTok, estiment que la vie et le travail ne doivent pas nécessairement se dérouler entre les murs de l’usine.

Un autre changement démographique entre également en jeu. Les jeunes Asiatiques ont moins d'enfants et plus tard, ce qui signifie qu'ils subissent moins de pression pour avoir un revenu stable dans leur vingtaine. Un secteur des services en plein essor offre des emplois moins pénibles, comme vendeur dans les centres commerciaux et réceptionniste d'hôtel.

Le problème est particulièrement aigu en Chine, où le chômage des jeunes urbains a atteint 21 % en juin malgré la pénurie de main-d'œuvre dans le secteur manufacturier. Les multinationales ont délocalisé leur production de Chine vers des pays comme la Malaisie, l'Indonésie, le Vietnam et l'Inde. Mais les chefs d'entreprise de ces pays affirment eux aussi avoir des difficultés à attirer les jeunes travailleurs.

Cours de yoga pour les travailleurs indisponibles à Hô Chi Minh-Ville. Photo : WSJ

Au Vietnam, les salaires dans les usines ont plus que doublé depuis 2011 pour atteindre 320 dollars par mois, soit trois fois plus vite qu'aux États-Unis, selon les données de l'Organisation internationale du travail (OIT). En Chine, ils ont augmenté de 122 % entre 2012 et 2021.

Plus tôt cette année, Nguyen Anh Tuan, un jeune homme de 25 ans fraîchement diplômé du lycée, a quitté son emploi de mécanicien dans une usine de pièces automobiles en périphérie d'Hanoï pour devenir chauffeur pour Grab. Il transporte des passagers pour un salaire horaire inférieur à celui qu'il percevait à l'usine, mais il affirme que le changement en vaut la peine car il est désormais son propre patron.

« Les superviseurs parlaient souvent durement, ce qui me stressait énormément », a déclaré Tuan à propos de ses trois années passées à l'usine. Il a ajouté qu'il n'envisagerait d'y retourner que si son salaire précédent de 400 $ par mois était doublé.

Pour bénéficier d'une main-d'œuvre bon marché, les fabricants avaient l'habitude de délocaliser leurs activités vers des régions moins coûteuses. Mais ce n'est plus aussi simple. Certains pays d'Afrique et d'Asie du Sud disposent d'une main-d'œuvre abondante, mais souffrent d'instabilité politique ou manquent d'infrastructures adéquates et de main-d'œuvre qualifiée.

Par exemple, les marques de vêtements ont eu du mal à s'implanter au Myanmar et en Éthiopie, et leurs activités ont été perturbées par l'instabilité politique. Le Bangladesh était autrefois une destination fiable pour la fabrication de vêtements, mais des politiques commerciales restrictives et des ports encombrés ont limité son attrait.

L'Inde, avec sa population immense, attire les entreprises comme alternative à la Chine. Pourtant, même en Inde, les directeurs d'usine commencent à déplorer la difficulté de fidéliser les jeunes. Nombre d'entre eux privilégient la vie à la ferme, soutenue par les programmes sociaux de l'État, ou le travail indépendant en ville plutôt que de vivre dans les dortoirs d'usine. Les ingénieurs qualifiés quittent quant à eux les usines pour rejoindre le secteur des technologies de l'information.

Les propriétaires d'usines asiatiques s'efforcent de rendre les emplois plus attractifs, notamment en subventionnant les crèches et en finançant des programmes de formation technique. Certains délocalisent leurs usines vers les zones rurales où la population est plus disposée à effectuer des travaux manuels. Mais cela les éloigne des ports et des fournisseurs et les oblige à s'adapter à la vie rurale, notamment à l'absence de main-d'œuvre pendant la saison des récoltes.

Christina Chen, la Taïwanaise propriétaire du fabricant de meubles Acacia Woodcraft Vietnam, a délocalisé son usine du sud de la Chine il y a quatre ans dans l'espoir de faciliter le recrutement. Elle avait d'abord envisagé des zones industrielles près d'Hô Chi Minh-Ville, mais avait entendu des mises en garde concernant un fort taux de rotation du personnel et une flambée des salaires.

Elle a donc choisi le nord rural du Vietnam. Ses employés ont généralement entre 40 et 50 ans, et certains ont des difficultés de lecture. Elle doit donc leur expliquer les tâches oralement et utiliser des illustrations. Mais sa main-d'œuvre est plus stable.

Christina Chen valorise ses jeunes employés. Elle les associe aux prises de décision, rencontre les acheteurs américains de passage et partage des photos des meubles de l'entreprise dans les magasins américains. L'automatisation fait partie de la solution, explique-t-elle, mais l'ingéniosité humaine reste indispensable pour de nombreuses tâches.

Ouvriers d'Acacia Woodcraft Vietnam. Photo fournie par l'entreprise.

En Asie, le marché du travail a considérablement évolué ces vingt dernières années. En 2001, Nike déclarait que plus de 80 % de ses employés étaient asiatiques, généralement âgés de 22 ans, célibataires et issus de familles d'agriculteurs. Aujourd'hui, l'âge moyen d'un employé de Nike est de 40 ans en Chine et de 31 ans au Vietnam, notamment en raison du vieillissement rapide de la population dans les pays asiatiques.

Maxport Limited Vietnam, fournisseur de Nike fondé en 1995, fait face à une concurrence accrue pour le recrutement. L'entreprise s'efforce désormais d'améliorer les conditions de travail, notamment grâce à des fenêtres baignées de lumière naturelle et un environnement arboré. Les jeunes employés bénéficient de formations pour évoluer au sein de l'entreprise.

Mais l'entreprise peine toujours à attirer les jeunes. Do Thi Thuy Huong, responsable de la conformité, explique qu'un programme de formation pour les bacheliers a été abandonné, notamment parce que très peu d'entre eux acceptent un emploi par la suite. Environ 90 % des employés de Maxport ont 30 ans ou plus.

En Malaisie, les usines abandonnent l'obligation du port d'uniformes, très mal vue par les jeunes travailleurs, et réaménagent leurs espaces de travail. Syed Hussain Syed Husman, président de la Fédération des employeurs malaisiens, qui représente les fabricants, a déclaré que les entreprises s'efforcent de rendre leurs usines plus attrayantes, notamment en augmentant le nombre de cloisons, en utilisant davantage de verre, en privilégiant la lumière naturelle et en diffusant de la musique dans un environnement de bureau inspiré d'Apple.

Susi Susanti, 29 ans, originaire d'Indonésie, a travaillé en usine après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires. Mais elle ne supportait pas la pression des supérieurs pour qu'elle travaille plus vite. Elle a alors dit à sa mère qu'elle devait faire autre chose.

Après une formation de six mois, elle parlait les bases du mandarin et a commencé à s'occuper d'un couple de personnes âgées à Taïwan. Son salaire était trois fois supérieur à celui qu'elle gagnait en usine dans son pays d'origine, et cela lui permettait de se reposer moins. « Quand la personne dont je m'occupais allait mieux, je pouvais me détendre », a déclaré Susi.

Phien An ( selon le WSJ )

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