Le commentaire du Dr Leroy Chiao a été publié par CNN.
Le Dr Leroy Chiao travaille comme consultant et est le PDG et cofondateur de One Orbit LLC - une société de formation motivationnelle, d'éducation et de gestion des talents.
Il a été astronaute à la NASA de 1990 à 2005 et a effectué quatre missions spatiales à bord de trois navettes spatiales, dont une fois comme copilote d'un vaisseau russe Soyouz à destination de la Station spatiale internationale (ISS), où il a commandé l'Expédition 10. Les opinions exprimées dans ce commentaire sont celles du Dr Leroy Chiao.
Les raisons qui poussent les nations à créer et à poursuivre des programmes spatiaux civils sont multiples. Certaines espèrent faire progresser leurs efforts civils en science et technologie, d'autres cherchent à développer leurs effectifs d'ingénieurs, propulsant ainsi la prochaine génération de jeunes vers les étoiles.
Depuis l’aube de la course à l’espace, la principale motivation a cependant été de loin d’améliorer le prestige national, au niveau national et international.
C'est un élément important de ce qui a motivé l'Inde lorsqu'elle vient de réaliser l'exploit de devenir le seul pays à réussir à faire atterrir une sonde sur le pôle Sud de la Lune à 18h04 le 23 août 2023 (heure indienne) ; et en même temps, elle est le 4e pays au monde (avec l'Union soviétique, les États-Unis et la Chine) à lancer un vaisseau spatial vers la Lune.
La caméra Lander Imager 4 du vaisseau spatial Chandrayaan-3 a capturé cette image de la surface de la Lune le 20 août. Crédit : ISRO
Cette étape importante marque une avancée majeure pour leur programme spatial naissant, qui a progressé régulièrement au fil des ans. Je m'attends à de futurs succès : Delhi a démontré un engagement significatif en matière d'investissement dans l'exploration spatiale.
Les réalisations de l'Union soviétique
À l’aube de l’ère spatiale, l’Union soviétique, qui comprenait très bien comment un programme spatial réussi pouvait renforcer sa position sur la scène nationale, fit sa première impression en lançant Spoutnik, le premier satellite, en 1957.
Bien qu'il n'ait émis qu'un simple signal sonore, l'importance du lancement fut considérable. Moscou a poursuivi cette percée avec une série d'exploits historiques, dont le premier animal en orbite (la chienne Laïka en 1957) ; et le premier humain à voler dans l'espace (le cosmonaute Youri Gagarine en 1961).
Le cosmonaute Youri Gagarine, premier homme à avoir volé dans l'espace. Photo : Getty Images
Alors que l'Union soviétique enchaînait succès sur succès dans l'espace, les États-Unis étaient au bord de la panique. Bien que Washington ait suivi avec ses propres succès, la première impression était que les Américains étaient technologiquement en retard sur l'Union soviétique.
C'est pourquoi l'appel du président John F. Kennedy à envoyer des astronautes américains sur la Lune a eu un tel écho auprès des États-Unis, recevant un soutien enthousiaste des deux partis au Congrès, ainsi que du grand public américain.
Le président russe Vladimir Poutine est le dernier dirigeant en date à tenter d'utiliser un projet spatial réussi pour refléter la grandeur de son pays. M. Poutine espérait recevoir bientôt de bonnes nouvelles de l'atterrissage réussi de l'atterrisseur lunaire russe Luna-25.
Pour plus d'effet, le président russe a programmé la mission lunaire pour qu'elle ait lieu quelques jours avant le voyage vers la Lune du vaisseau spatial rival de l'Inde, le Chandrayaan-3.
Cependant, des problèmes techniques ont provoqué la collision de Luna-25 avec le satellite naturel au lieu d'atterrir sur la Lune.
Dernière photo de la sonde Luna-25 avant son impact sur la Lune. Source : Roscosmos
Les programmes spatiaux asiatiques se développent, notamment ceux de la Chine et de l'Inde. Ces deux pays ont développé des moteurs-fusées cryogéniques sophistiqués, des lanceurs et des engins spatiaux. Ils exploitent tous deux plusieurs satellites de communication, d'imagerie terrestre et de télédétection, et la Chine possède également ses propres satellites de navigation.
La Chine dispose également d'un programme de vols spatiaux habités avec une station spatiale opérationnelle, Tiangong, qui comprend à la fois des engins habités et des vaisseaux cargo. La sonde lunaire chinoise (Chang'e-4) explore toujours activement la face cachée de la Lune.
L’Inde prévoit d’envoyer ses astronautes en orbite terrestre dans les prochaines années, tandis que la Chine a annoncé son intention d’envoyer ses astronautes à la surface de la Lune dans les années 2030.
Les États-Unis, l'Europe, le Japon et le Canada poursuivent également leurs efforts d'exploration spatiale dans le cadre du partenariat pour la Station spatiale internationale (ISS). Après des années de retards et de dépassements de coûts, le lancement de la mission Artemis I (qui lancera la superfusée SLS) est enfin prévu pour 2022, et la NASA a constitué l'équipage de la mission Artemis II, qui comprendra un astronaute canadien.
La NASA prévoit de renvoyer des humains sur la Lune dans les années à venir, ce qui n'est pas arrivé depuis le dernier atterrissage d'Apollo en 1972.
Ces nations continuent également de lancer des satellites et autres engins spatiaux. Parallèlement, la NASA continue d'exploiter des rovers sur Mars. L'une des avancées les plus prometteuses en Occident est la collaboration entre les entreprises spatiales commerciales et la NASA.
SpaceX est partenaire de la NASA depuis des années, envoyant du matériel et des équipages vers l'ISS. L'entreprise développe également un atterrisseur lunaire pour la NASA, tout comme une équipe dirigée par Blue Origin, la société du milliardaire Jeff Bezos.
Plusieurs petites entreprises concluent des contrats pour fournir des engins spatiaux et des services pour l’exploration lunaire, démontrant ainsi un effort incessant pour progresser dans l’espace sur plusieurs fronts.
Spirale descendante
La Russie fait exception. Au lieu de se développer, son programme spatial est en déclin depuis plusieurs années. Ce programme autrefois ambitieux a commencé à s'effondrer après l'effondrement de l'Union soviétique. Le cosmonaute Sergueï Krikalev est resté bloqué sur la station spatiale Mir pendant près d'un an en raison de l'effondrement de l'Union soviétique et du chaos qui a suivi.
Leur programme spatial aurait été largement soutenu par les États-Unis, qui ont soutenu la station spatiale Mir et ont intégré la Russie au programme ISS, avec de l’argent pour des services et des contrats de production de modules de base et d’autres équipements.
La Russie est également un partenaire clé du programme ISS. Elle a fourni l'équipage et le transport de marchandises (y compris l'équipage de l'Expédition 10) lors du crash de la navette spatiale Columbia.
Jusqu'à récemment, les fusées et engins spatiaux russes comptaient parmi les plus sûrs et les plus fiables. Mais l'avenir du programme spatial russe est désormais incertain, dans un contexte de coupes budgétaires continues, d'allégations de corruption et de pénurie de jeunes professionnels.
La Russie a connu des échecs avec ses vaisseaux et lanceurs Soyouz et Progress ces dernières années, notamment le lancement avorté en 2018 du Soyouz MS-10 avec l'astronaute américain Nick Hague à bord. Luna-25 est le dernier échec en date.
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