Une cochlée cultivée hors du corps pour la première fois, ouvrant l'espoir d'un traitement contre la perte auditive

Lần đầu tiên ốc tai được nuôi sống ngoài cơ thể, mở hy vọng chữa mất thính lực - Ảnh 1. — La réussite de la culture de la cochlée hors du corps ouvre des perspectives d'applications pratiques en médecine, notamment pour le traitement de la perte auditive, une maladie qui touche des centaines de millions de personnes dans le monde. – Photo : Chris Taggart/Université Rockefeller

Juste avant sa mort en août 2025, le professeur A. James Hudspeth et son équipe de recherche du Laboratoire de neurosciences sensorielles de l'Université Rockefeller (États-Unis) ont réalisé une percée historique : maintenir en vie et en fonctionnement une partie de la cochlée en dehors du corps.

Selon ScienceDaily , c'est la première fois que des scientifiques parviennent à observer directement le mécanisme biologique sophistiqué qui permet aux humains d'entendre les sons.

À l'aide d'un dispositif spécial simulant l'habitat naturel de la cochlée, l'équipe a enregistré la biomécanique vivante de l'organe, notamment son extraordinaire sensibilité, sa réponse en fréquence précise et sa large gamme de codage de l'intensité sonore.

« Nous pouvons désormais suivre les premières étapes du processus auditif dans des conditions contrôlées, ce qui n'était jamais possible auparavant », a déclaré le Dr Francesco Gianoli, co-auteur de l'étude.

Cette découverte confirme également un principe biophysique que Hudspeth étudie depuis plus de 25 ans : le phénomène de « bifurcation de Hopf », une instabilité mécanique qui permet à un système d’amplifier des signaux extrêmement faibles en oscillations distinctes.

Si ce principe n'avait été démontré auparavant que chez les amphibiens tels que les grenouilles, il a maintenant été confirmé pour la première fois dans la cochlée des mammifères, qui sont étroitement apparentés à l'homme.

Pour ce faire, l'équipe a utilisé des cochlées de gerbilles, dont la gamme auditive est comparable à celle des humains. De minuscules fragments de tissu, de seulement 0,5 mm de diamètre, ont été placés dans une chambre remplie d'une solution nutritive maintenant la même température et le même potentiel électrique que dans leur milieu naturel.

En diffusant du son à travers un micro-haut-parleur, les scientifiques ont observé l'ouverture et la fermeture des canaux ioniques dans le faisceau de cellules ciliées et le processus de contraction et d'étirement des cellules ciliées externes en fonction des variations de tension, amplifiant ainsi le signal sonore.

Le neurophysiologiste Marcelo Magnasco, collègue de longue date d'Hudspeth, a qualifié l'expérience de « chef-d'œuvre » et l'a saluée comme l'une des réalisations les plus impressionnantes en biophysique de ces cinq dernières années.

Cette avancée n'est pas seulement d'une grande valeur académique. Elle ouvre des perspectives d'applications pratiques en médecine, notamment dans le traitement de la perte auditive, une maladie qui touche des centaines de millions de personnes dans le monde.

Les scientifiques espèrent que les tranches de cochlée cultivées hors du corps deviendront un nouvel outil pour tester des médicaments, cibler des types cellulaires spécifiques et comprendre précisément à quel moment le système auditif dysfonctionne. Ceci pourrait permettre de développer, dans un avenir proche, des traitements pour restaurer l'audition, pour lesquels il n'existe actuellement aucun médicament approuvé.

Pour le professeur Hudspeth, qui a consacré plus d'un demi-siècle à l'étude des mécanismes de l'audition, il s'agit de l'apogée de sa carrière. Pour la communauté scientifique, c'est un tournant décisif qui ouvre de nouvelles perspectives pour percer les secrets de l'ouïe et qui redonne espoir à des millions de personnes privées d'audition.

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