Au Vietnam, « Santa Claus » est le seul terme qui peut être traduit en deux langues : Père Noël (français) et Thanh Dan Lao Nhan /圣诞老人(chinois) - ces deux expressions signifient « Père Noël ».
Étymologiquement, le terme Santa Claus est apparu en anglais vers 1773, sous le nom original de St. Claus dans la New York Gazette . Ce terme provient du personnage néerlandais Sinterklaas, ou « Saint Nicolas », un évêque d'Asie Mineure devenu le saint patron des enfants. Aux Pays-Bas, outre le mot Sinterklaas , Santa Claus est également appelé Kerstman .
Le terme Santa Claus est attesté depuis les années 1650. En anglais américain, outre le mot Santa Claus , on l'appelle aussi Santa Claus Father Christmas, Saint Nicholas, Saint Nick, Kris Kringle ou simplement Santa . À l'origine, le terme Father Christmas n'était pas lié au Père Noël, mais était simplement la personnification de Noël dans le folklore anglais. Il est apparu pour la première fois au milieu du XVIIe siècle, après la guerre civile américaine, comme symbole de « fête et de joie » pour les adultes. À l'époque victorienne, Father Christmas désignait le Père Noël qui distribuait les cadeaux aux enfants.
L'apparence du Père Noël varie selon les cultures. Au début du XXe siècle, il apparaissait en vert, marron, jaune et même rouge. Les Français l'appelaient Père Noël , une silhouette rouge et blanche qui inspira les publicités du Père Noël de la société Coca-Cola, qui se répandirent dans le monde entier dans les années 1930. Les Allemands l'appelaient Weihnachtsmann, terme apparu pour la première fois dans l'hebdomadaire berlinois Mannigfaltigkeiten (1770). Dans le folklore allemand ancien, le Père Noël était représenté par deux jumeaux : l'un vêtu de rouge et de blanc, offrant des cadeaux aux enfants sages ; l'autre vêtu de noir et de marron, punissant les enfants désobéissants.
En Espagne, le Père Noël s'appelle Papá Noel ; au Chili, il s'appelle Viejo Pascuero ; et au Portugal, il porte deux noms : Papai Noel (portugais brésilien) et Pai Natal (portugais européen) ; les enfants chinois l'appellent Saint Noël (聖誕老公公) ; les Japonais l'appellent Santakurōsu (サンタクロース). En russe, le Père Noël se dit Ded Moros (Дед Мороз, aussi connu sous le nom de Deduschka Moros), qui signifie « Père Gel » ou « Grand-père Gel », et qui porte un costume bleu et blanc, symbolisant le froid et le gel. Il est toujours accompagné de sa petite-fille, Snegourotchka (Снегурочка, « flocon de neige »).
L'image du Père Noël n'est pas seulement blanche, elle est aussi noire. Selon la légende islandaise, il existe au total treize Pères Noël aux personnalités différentes : espiègle, vif ou gentil et doux.
Le lieu de naissance du Père Noël fait débat. Certaines légendes le disent vivant avec sa femme Claus au pôle Nord ; d'autres affirment qu'il réside à Rovaniemi, en Finlande. Les Danois, quant à eux, croient que Julemanden (le Père Noël) vit près d'Uummannaq, au Groenland…
Depuis le début du XXe siècle, le Père Noël ne se contente pas de se promener sur un traîneau tiré par des rennes. De nombreuses cartes postales le représentent également sur un traîneau tiré par des lutins, dans une montgolfière ou à moto. Aujourd'hui encore, pendant la période de Noël, les enfants du monde entier écrivent des lettres au Père Noël, et les postiers répondent souvent à chaque lettre. Le NORAD (Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord) propose également aux enfants un service de suivi du Père Noël, leur permettant de vérifier la localisation du Père Noël et les dates de livraison des cadeaux par Internet ou par téléphone chaque Noël.
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