Une controverse entraîne la démission du président de Harvard

La position ambiguë de Claudine Gay sur l'antisémitisme, les accusations de plagiat et sa réputation diminuée auprès des donateurs l'ont conduite à être fortement critiquée, avant sa démission.

Claudine Gay a annoncé sa démission de la présidence de l'Université Harvard le 2 janvier, retournant à l'enseignement et à la recherche sur les études afro-américaines. Elle a déclaré qu'il s'agissait d'une décision difficile, mais qu'elle était dans l'intérêt de l'université.

Le conseil d'administration de Harvard a accepté la démission de Gay et a nommé Alan M. Garber, économiste et directeur académique, comme président par intérim.

Claudine Gay n'a pris ses fonctions qu'en juillet dernier. Elle est la présidente dont le mandat a été le plus court en près de 390 ans d'histoire de l'Université Harvard, depuis sa fondation en 1636.

Gay a été largement critiqué pour ne pas avoir répondu de manière appropriée aux appels au génocide contre les Juifs sur le campus, et a été accusé de plagiat et a conduit certains donateurs à envisager de suspendre leurs dons à Harvard.

Claudine Gay, il y a quatre mois, accueillant la promotion 2027. Photo : Université Harvard

Le conflit entre Israël et le Hamas qui a débuté le 7 octobre a donné lieu à des débats et des manifestations antisémites sur les campus américains.

Trente associations étudiantes de Harvard ont publié une lettre ouverte, affirmant qu'« Israël porte l'entière responsabilité de toutes les violences en cours » et appelant à « agir pour mettre fin à la destruction continue du peuple palestinien ». La lettre a suscité une vive réaction, tandis que Mme Gay et le conseil d'administration de l'établissement ont également été critiqués pour ne pas avoir condamné publiquement l'attaque du Hamas.

Trois jours plus tard, sous la pression des donateurs et des anciens étudiants, Mme Gay a publié une déclaration condamnant le Hamas et affirmant qu'« aucun groupe étudiant ne s'est exprimé au nom de l'Université de Harvard ».

Face à l'escalade des tensions et afin de garantir un environnement éducatif sûr et inclusif, le ministère américain de l'Éducation a lancé fin novembre plusieurs enquêtes sur des actes antisémites dans les universités. Claudine Gay et deux autres présidents ont été convoqués devant le Congrès américain le 5 décembre. Lors de cette comparution, Claudine Gay a refusé de répondre directement à la question de la gestion des tensions par l'établissement. Elle a déclaré qu'il fallait trouver un équilibre entre la protection de la liberté d'expression et la sécurité des étudiants.

Lorsqu'on lui a demandé si l'appel au génocide contre les Juifs violait la politique de Harvard en matière d'intimidation et de harcèlement, et qu'on lui a demandé de répondre par oui ou par non, Claudine a répondu : « Cela peut dépendre des circonstances. Quand les paroles se transformeront en actes, nous interviendrons. »

L'attitude ambiguë de Claudine a provoqué la colère de nombreux anciens élèves et donateurs de l'Université Harvard, qui ont appelé à sa démission. 70 législateurs américains ont également signé une lettre demandant aux conseils d'administration des trois universités de participer à l'audience visant à destituer la présidente.

Les ennuis de Gay ont continué lorsque le Washington Free Beacon a publié 39 allégations de plagiat dans ses recherches. Le journal s'est concentré sur son essai de 1993 dans la revue d'histoire Origins, sa thèse de doctorat à Harvard et deux articles parus en 2012 et 2017.

Parmi eux, sa thèse de doctorat de 1997, intitulée « Taking Power: Black Electoral Victory and the Redefinition of American Politics », a été accusée de citer de manière incomplète de nombreux passages d'un ouvrage de 1996 de Bradley Palmquist et Stephen Voss. Cette thèse avait été récompensée pour son excellente qualité.

Cela viole les règles de citation de Harvard, qui stipulent : « Prendre des idées ou un langage d'une autre personne sans citer clairement cette source dans votre article est considéré comme du plagiat. »

Cependant, le conseil scolaire a nié les accusations, affirmant qu'il avait déjà remarqué des erreurs dans ses recherches, mais qu'elles ne violaient pas les principes de recherche et qu'il n'y avait aucun signe de plagiat.

Suite à ces scandales, Mme Claudine Gay aurait perdu toute crédibilité auprès des donateurs de Harvard. Au cours des trois dernières années, l'université a reçu plus de 50 milliards de dollars de dons, principalement de la part d'anciens élèves. En 2023, ces dons représentaient environ 45 % du budget de Harvard. Cependant, certains anciens élèves prévoient de retirer leurs dons.

Bill Ackman, le milliardaire PDG de la Fondation Pershing Square, a vivement critiqué Mme Gay et annoncé qu'il retirerait son don de plusieurs milliards de dollars à l'université, selon The Guardian. La famille Len Blavatnik, qui a donné plus de 200 millions de dollars à Harvard ces dernières années, a également cessé ses dons.

Les anciens élèves ont également été contrariés par le fait que le nombre de candidatures anticipées pour le cycle d'admission 2024 de Harvard n'était que d'environ 7 900, soit une baisse de 17 % par rapport à l'année dernière et le plus bas niveau en quatre ans.

« De nombreux anciens élèves sont très mécontents de la manière dont l’école a géré la crise », a déclaré Sam Lessin, investisseur dans le secteur technologique et ancien élève de Harvard.

La démission de Mme Gay a réjoui de nombreuses personnes, mais beaucoup s'inquiètent des divisions sociales. Selon The Guardian, les critiques adressées à Mme Gay relèvent du racisme. Certains affirment que Mme Gay a été choisie comme directrice non pas en raison de ses qualifications, mais pour promouvoir la diversité au sein de l'établissement.

Le conseil d'administration de Harvard a remercié Gay pour son engagement en tant que présidente, mais a également condamné certains propos « racistes » à son encontre. Face aux critiques, en décembre dernier, 700 professeurs de Harvard ont déposé une pétition pour maintenir Gay à la présidence.

Mme Gay a déclaré avoir subi des attaques personnelles racistes après son témoignage à l'audience.

« Il est douloureux de voir mon engagement à éliminer la haine et à maintenir l’intégrité académique remis en question et d’avoir été soumise à des attaques personnelles et à des menaces raciales », a écrit Mme Gay dans la lettre datée de mardi.

Claudine Gay, 53 ans, est la première présidente noire de l'Université Harvard. Née à New York de parents haïtiens immigrés, elle est politologue et afro-américaine. Elle a pris ses fonctions l'année dernière lorsque la Cour suprême des États-Unis a statué contre la prise en compte de la race comme critère d'admission, une avancée majeure pour les universités.

Doan Hung ( selon The Guardian, AP )

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