Possédant et exploitant près de 100 ports dans plus de 50 pays, l’influence et les intérêts de la Chine sont en constante expansion à l’échelle mondiale.
Ces dernières années, les responsables de la sécurité nationale américaine se sont montrés de plus en plus préoccupés par la puissance militaire croissante de la Chine. Dans son évaluation annuelle de la menace américaine de février, Washington a décrit Pékin comme un « concurrent quasi-égal ».
La Chine ne dispose pas du même réseau de bases militaires et de forces déployées à l'étranger que les États-Unis. Au contraire, Pékin étend discrètement son influence grâce à un réseau de près de 100 ports commerciaux détenus et exploités par des entreprises chinoises dans le monde entier.
La fonction première de ce réseau de ports est de soutenir le commerce international, mais cette infrastructure essentielle peut également soutenir les opérations mondiales de l'Armée populaire de libération chinoise (APL), selon Isaac Kardon, expert de la Chine au Carnegie Endowment for International Peace à Washington, et Wendy Leutert, professeur à la Hamilton Lugar School of International Studies de l'Université d'Indiana aux États-Unis.
Le président chinois Xi Jinping (à gauche) et le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis au port du Pirée, en Grèce, en novembre 2019. Photo : Reuters
Les ports commerciaux ne sont généralement pas conçus pour des opérations militaires complexes, mais presque tous peuvent être utilisés pour remplir certaines missions.
Selon les recherches de Kardon et Leutert, les navires de guerre de l'APL utilisent régulièrement des dizaines de ports étrangers exploités par des entreprises chinoises. Dans ces ports, les navires militaires chinois font souvent escale pour se ravitailler en carburant, s'approvisionner et même effectuer des opérations de maintenance et de réparation.
Plusieurs ports ont été utilisés à cette fin, comme Dar es-Salaam en Tanzanie ou le Pirée en Grèce. Le réseau de ports commerciaux chinois a fourni la logistique et le soutien nécessaires au maintien de la capacité de l'APL à mener des missions loin des côtes.
Les efforts de la Chine pour étendre son réseau portuaire mondial sont principalement motivés par des considérations économiques. Plus de 90 % des échanges commerciaux chinois s'effectuent par voie maritime, dépassant largement la moyenne mondiale de 80 %. Les ports du monde entier jouent un rôle essentiel dans les importations chinoises d'énergie, de minéraux, de produits agricoles et de nombreux autres biens.
De plus, les grands terminaux à conteneurs et les porte-conteneurs contribuent également à promouvoir l'exportation de produits fabriqués en Chine. Le rôle important du commerce international dans le modèle de développement économique de la Chine a progressivement fait de Pékin un leader du secteur mondial du transport maritime.
Selon Drewry Maritime Research, en 2022, les entreprises chinoises possédaient et exploitaient au moins un terminal dans 36 des 100 plus grands ports mondiaux. Fin 2022, elles détenaient ou exploitaient des participations dans 95 ports répartis dans 53 pays sur tous les continents.
Mais au-delà des objectifs économiques, les efforts de la Chine pour étendre son réseau portuaire sont également motivés par des priorités stratégiques. Depuis la fin des années 1990, la Chine a fait de l'établissement d'une position forte sur les marchés mondiaux un objectif central de sa politique étrangère, offrant des incitations et un soutien à ses entreprises pour qu'elles se développent dans les secteurs portuaire et maritime.
En 2013, le président Xi Jinping a lancé l'initiative « la Ceinture et la Route », qui vise à connecter la Chine au monde par le commerce, l'investissement et les infrastructures. Ces politiques ont permis aux entreprises chinoises du secteur portuaire de devenir progressivement des leaders mondiaux.
Dans sa stratégie militaire nationale de 2015, le gouvernement chinois a assigné à l’APL la « mission stratégique » de protéger les flux commerciaux et les intérêts du pays à l’étranger.
Selon Kardon et Leutert, les ports commerciaux sont devenus une plateforme logistique essentielle pour les opérations mondiales de l'APL. Outre leur rôle de base pour le ravitaillement, le rééquipement, la réparation ou l'entretien des navires militaires, ils peuvent également renforcer les capacités de renseignement de Pékin, les opérateurs portuaires chinois bénéficiant d'un accès exclusif aux mouvements des navires et aux transactions commerciales.
Étant donné que les ports détenus ou contrôlés par la Chine sont souvent situés à proximité de bases militaires du pays hôte, comme à Haïfa, en Israël, ils offrent des points de vue privilégiés pour observer les activités et le personnel militaires d’autres pays.
Le réseau portuaire est principalement concentré le long des routes commerciales maritimes reliant la Chine aux sources d'importation de ressources comme le Moyen-Orient et l'Afrique, ainsi qu'aux principaux marchés d'exportation de la Méditerranée. Plus de la moitié des ports étrangers dans lesquels une entreprise chinoise détient une participation sont situés le long des routes maritimes reliant la Chine à la mer de Chine méridionale et au détroit de Malacca, à l'océan Indien, au golfe Persique, ou à la mer Rouge et au canal de Suez pour rejoindre la Méditerranée.
L'APL et les analystes qualifient cette route maritime Est-Ouest de « ligne de vie maritime » de la Chine, car elle relie le pays à son plus grand marché d'exportation en Europe, ainsi qu'aux importations de ressources en provenance du golfe Persique et d'Afrique.
Le gouvernement chinois qualifie la sécurisation des routes le long de cette artère vitale de « mission stratégique » pour l'APL. Environ 57 % des projets portuaires étrangers sont situés à proximité de points d'étranglement maritimes majeurs, tels que le détroit d'Ormuz et le détroit de Malacca. Les ports exploités par des entreprises chinoises sont répartis dans le monde entier, ce qui permet à la marine chinoise de surveiller et d'interdire les flux commerciaux et la puissance navale sur les principales mers du monde.
D'autres pays comme la France et le Japon possèdent et exploitent également de vastes réseaux portuaires et lignes maritimes à travers le monde. Cependant, la Chine se distingue par sa capacité à contrôler et à appliquer des objectifs de sécurité aux opérations des entreprises nationales et étrangères.
Le navire de recherche chinois Yuan Wang 5 (à droite) accoste au port en eau profonde de Hambantota, au sud du Sri Lanka, en août 2022. Photo : AFP
En 2019, les responsables de la défense chinoise ont déclaré que le pays comptait environ 40 000 entreprises étrangères, avec des investissements étrangers dépassant les 7 000 milliards de dollars. Plus d'un million de citoyens chinois travaillent à l'étranger et environ 140 millions de personnes voyagent à l'étranger chaque année.
Alors que les intérêts de la Chine s'étendent à l'international, Pékin doit trouver des moyens de les protéger. Et son réseau portuaire est un outil puissant pour y parvenir.
« Le réseau portuaire commercial chinois à l'étranger a créé une nouvelle forme de projection de puissance. À l'avenir, l'APL se concentrera sur la manière dont les ports peuvent soutenir ses opérations de plus en plus lointaines », ont déclaré Kardon et Leutert.
Mais les observateurs avertissent que Pékin pourrait faire face à des vents contraires s’il lance des opérations militaires complexes via des ports commerciaux, affirmant que sa puissance serait limitée par le gouvernement du pays hôte et vulnérable aux forces militaires étrangères en cas de guerre ou de crise.
Les gouvernements hôtes pourraient suspendre les opérations portuaires, prendre le contrôle d'une partie importante des installations chinoises ou les nationaliser si un conflit éclatait. Par conséquent, Kardon et Leutert estiment que l'APL continuera probablement à œuvrer à l'établissement de bases militaires plus spécialisées à l'étranger, plutôt que de s'appuyer uniquement sur son réseau actuel de ports commerciaux.
Thanh Tam (selon les Affaires étrangères )
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