Une étrange menace venant d'un astéroïde capable de détruire la Lune.

Bien qu'il soit désormais hors de portée des télescopes artificiels, l'astéroïde 2024 YR4 continue d'attirer une attention considérable de la part de la communauté scientifique.

L'astéroïde YR4, de la taille d'un immeuble, a été découvert fin 2024. Il était auparavant prévu qu'il entre potentiellement en collision avec la Terre le 22 décembre 2032. Plus précisément, en février de cette année, des chercheurs ont calculé une probabilité de collision maximale de 3,1 %, la plus élevée jamais enregistrée, ce qui en fait l'astéroïde le plus dangereux jamais identifié.

Cependant, grâce à de nouvelles observations effectuées depuis le sol et l'espace, les scientifiques ont pu déterminer avec précision l'orbite et la taille de l'astéroïde, écartant ainsi le risque de collision avec la Terre.

Selon l'agence spatiale américaine NASA, les données recueillies lors de la dernière observation début juin, juste avant que YR4 ne disparaisse de la vue, ont augmenté de 20 % la précision des prévisions concernant sa position dans sept ans.

Cependant, même si la Terre a échappé au danger, YR4 pourrait tout de même s'écraser sur la Lune d'ici la fin de 2032. Il s'agit d'un événement rare dans l'histoire de l'humanité, qui crée également de nouveaux risques auxquels nous devons faire face.

La menace ne provient pas d'une collision directe.

La Terre ne courrait pas de danger majeur si YR4 entrait en collision avec la Lune. Cependant, les astronautes se trouvant à proximité de la Lune, ou les infrastructures humaines présentes à sa surface à ce moment-là, pourraient être affectés. De même, les satellites en orbite autour de la Terre, qui jouent un rôle essentiel dans les systèmes modernes de navigation, de communication et d'exploitation, pourraient également être impactés.

Même les opérations en orbite terrestre basse peuvent être menacées par des débris. C'est précisément le cas pour des structures comme la Station spatiale internationale (ISS), même si celle-ci serait désaffectée et quitterait l'orbite basse avant qu'une collision ne se produise.

De simple exemple du rôle crucial des systèmes de défense planétaire – détection et suivi des astéroïdes susceptibles d'entrer en collision avec la Terre –, YR4 pourrait désormais redéfinir la portée des missions dans ce domaine, y compris la menace qui pèse sur la Lune.

« Nous commençons à comprendre qu’il nous faut peut-être étendre un peu plus ce “bouclier” », a déclaré le professeur Paul Wiegert, spécialiste en astronomie et en physique à l’Université Western, en Ontario, au Canada. « Il y a des objets à protéger plus éloignés de la Terre, et notre vision doit s’adapter en conséquence. »

D'après les estimations du télescope James Webb en mars, YR4 a un diamètre d'environ 60 mètres, soit l'équivalent d'un astéroïde capable de raser une ville entière s'il venait à percuter la Terre. Bien qu'il ne soit pas aussi destructeur de planètes que les astéroïdes d'un kilomètre ou plus, susceptibles de provoquer des extinctions massives, YR4 est néanmoins suffisamment puissant pour engendrer une catastrophe régionale en cas de collision.

Capable de créer un cratère d'impact d'environ 1 km de diamètre à la surface de la Lune, cet événement est considéré comme l'impact le plus important de ces 5 000 dernières années. Selon les modèles élaborés par l'équipe de recherche dirigée par Wiegert, l'explosion pourrait projeter dans l'espace près de 100 millions de kilogrammes de roches et de poussières lunaires.

Un fragment de matière de quelques millimètres seulement peut se déplacer vers la Terre à des vitesses extrêmement élevées pendant des jours, voire des mois, créant ainsi une spectaculaire pluie d'étoiles filantes. Cependant, la Terre est protégée par son atmosphère, et personne au sol n'a à s'inquiéter en observant ce phénomène. Le principal danger réside dans la possibilité d'une collision entre ces minuscules fragments et des satellites actifs.

Que pouvons-nous faire pour minimiser les dégâts ?

Un scénario de défense planétaire est souvent plus clair lorsqu'on sait quel corps céleste se dirige directement vers la Terre. Par exemple, la mission DART de la NASA en 2022, au cours de laquelle un vaisseau spatial a été dirigé vers l'astéroïde Dimorphos pour le faire entrer en collision et tester la possibilité de le dévier. La mission a été un succès et a modifié l'orbite de l'astéroïde cible.

Toutefois, le déploiement d'une mission similaire pour empêcher YR4 d'entrer en collision avec la Lune reste incertain. La décision dépendra des évaluations des risques effectuées lorsque l'astre sera de nouveau observable vers 2028.

Si la collision n'entraîne pas de dégâts importants, elle pourrait offrir une occasion unique d'étudier la réaction de la surface lunaire aux impacts de grande ampleur. C'est un phénomène inédit à l'époque moderne.

Plus inquiétant encore, YR4 n'a été détecté par le télescope ATLAS au Chili que deux jours environ après son passage au plus près de la Terre. Auparavant, l'objet était totalement invisible, masqué par la forte luminosité du Soleil.

Un incident similaire s'est produit en 2013 à Tcheliabinsk, en Russie, lorsqu'une météorite a explosé de manière inattendue dans l'atmosphère, créant une puissante onde de choc qui a blessé plus de 1 500 personnes.

On peut affirmer que la détection et le suivi des astéroïdes constituent une tâche complexe, car ils n'émettent pas de lumière et sont trop petits pour être facilement observés à distance. De plus, les corps célestes qui s'éloignent du Soleil créent d'importantes zones d'ombre pour les télescopes terrestres.

Cependant, l'espoir renaît grâce à des projets futurs tels que le télescope NEO Surveyor de la NASA (dont le lancement est prévu en 2027) et le satellite NEOMIR de l'Agence spatiale européenne (ESA), dont le lancement est attendu au début des années 2030. Ces instruments permettront de détecter des objets proches du Soleil qui étaient auparavant presque invisibles.

Parallèlement, l'observatoire Vera C. Rubin au Chili, dont les premières images ont été publiées en juin dernier, a découvert plus de 2 100 nouveaux astéroïdes en seulement sept nuits d'observation, parmi lesquels sept géocroiseurs. Bien qu'aucun de ces objets ne représente encore une menace, les puissantes capacités de détection de Rubin, combinées aux capacités de suivi du télescope James Webb, formeront un duo stratégique pour la protection de la Terre et de la Lune.

Une proposition visant à utiliser le télescope Webb pour observer YR4 au printemps 2026 vient d'être approuvée. Il s'agit peut-être de la dernière occasion d'observer cet astre avant 2028.

« Ce programme d’observation offrira aux planificateurs deux précieuses années – peut-être une période de répit – avec 80 % de chances d’écarter tout risque de collision », a déclaré de Wit. « Mais il permettra également de tirer de précieux enseignements pratiques pour se préparer à la découverte d’autres corps célestes que Rubin pourrait observer à l’avenir. »

(Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/moi-de-doa-ky-la-tu-mot-tieu-hanh-tinh-co-kha-nang-huy-diet-mat-trang-post1052107.vnp