La beauté de la culture du bétel et de l'arec

La mastication du bétel, une coutume traditionnelle qui existe depuis des générations dans la culture vietnamienne, est une caractéristique culturelle unique du pays.

Chaque Vietnamien a forcément grandi bercé par l'histoire que lui contaient ses grands-mères et ses mères, celle de la « Légende du bétel et de l'arec ». Ce récit universel recèle une philosophie de vie, une culture de la communication et des comportements au sein de la communauté, notamment à travers l'expression des liens familiaux renforcés par le bétel. Selon les légendes et les documents, la coutume de mâcher du bétel remonte à l'époque des rois Hùng, fondateurs du pays. Malgré les nombreuses transformations de la société, cette pratique, qui consiste à mâcher et à offrir du bétel, demeure très vivante aujourd'hui, en particulier dans les campagnes.

Le bétel (khau trầu) est composé de feuilles de bétel vertes et d'ingrédients tels que l'arec, l'écorce d'arbre et la chaux éteinte. On mâche le bétel pour en apprécier le goût, on avale le liquide contenu dans la chique et on recrache les résidus. Parfois, on mâche quelques brins de tabac ou on en fait une petite boule pour la frotter entre les dents et prolonger ainsi la saveur du bétel. L'ensemble complet comprend une boîte à bétel, un pot à chaux, un bâtonnet à chaux, un crachoir, un couteau à noix d'arec et un cure-dents. Ces ustensiles sont décorés de motifs ou sculptés de paysages, de fleurs ou d'animaux.

La façon de préparer les feuilles de bétel est assez simple : on les enroule plusieurs fois, on les enduit de chaux à l'aide d'un bâtonnet de chaux, et on y insère les tiges pour les maintenir en place. On casse les noix d'arec fraîches ou séchées en morceaux ; si elles sont séchées, on les fait tremper dans l'eau pour les ramollir avant de les envelopper. On ajoute un peu d'écorce, on replie le tout, puis on met un morceau de noix d'arec en bouche et on mâche le mélange. La douceur de la noix d'arec, le goût épicé et aromatique de l'huile essentielle de bétel, et l'astringence des graines et des coques se mêlent pour procurer une sensation de légèreté, d'engourdissement et de chaleur corporelle, ainsi qu'une haleine fraîche. Les jeunes filles qui mâchent du bétel ont les joues rouges et les yeux pétillants. Dans la société traditionnelle, l'image d'une jeune fille aux « joues roses, aux lèvres rouges » et au sourire éclatant, avec des dents noircies par la coutume de mâcher du bétel et de se teindre les dents en noir, est devenue un critère de beauté féminine.

Bien qu'elle soit âgée, Hoang Thi Nhin continue de fendre elle-même les feuilles d'arec et de bétel.

Mme Hoang Thi Nhin, de la commune de Hung Dao, a 95 ans cette année, mais elle mâche encore du bétel car ses dents, teintées depuis son enfance, sont toujours fortes, régulières et d'un noir brillant. Tout en mâchant du bétel, elle raconte : « Le bétel fait partie de ma vie depuis plus d'un demi-siècle. À l'époque, il y avait 17 filles dans le village, et toutes se teignaient les dents pour mâcher du bétel. Depuis l'époque où elle labourait et travaillait aux champs avec sa mère et ses sœurs, mâcher du bétel est devenu une habitude quotidienne indispensable. »

Le bétel et la noix d'arec sont également un symbole d'amour et de lien indéfectible entre époux. On dit ainsi que se marier avec du bétel et de la noix d'arec signifie être marié. Autrefois, le plateau d'offrandes contenait quelques noix d'arec et des feuilles de bétel dans un récipient en bois. De nos jours, selon les moyens de chaque famille, on prépare des offrandes de bétel et de noix d'arec de différentes tailles, avec de généreuses grappes de noix d'arec, de gros fruits ronds et verts mêlés à des barbes d'arec, créant ainsi un plateau d'offrandes riche de sens.

Dans les sociétés anciennes, la manière d'enrouler les feuilles de bétel était un critère d'évaluation de la vertu et de l'assiduité des femmes. Lors d'une demande en mariage, la famille du futur époux observait souvent la façon dont la candidate enroulait les feuilles de bétel. Une feuille de bétel élégamment enroulée, harmonieusement, témoignait de l'habileté, de la méticulosité, de la précision et de la prévenance de la femme. L'art d'enrouler les feuilles de bétel était également un art, et nombreuses étaient celles qui apprenaient à les enrouler en formant des motifs en forme de phénix.

Mme Nong Thi Huyen, du groupe 8, quartier Duyet Trung (ville), a témoigné : « Je me souviens encore très bien de ma grand-mère assise devant la maison, en train de fendre des noix d’arec. Elle mâchait souvent du bétel avec de l’écorce de taro sauvage, au lieu de l’écorce de chay comme le font les Kinh. L’écorce de taro a un goût amer, mais mélangée à des feuilles de bétel, elle est rafraîchissante. »

*Une femme aux dents noircies et aux lèvres rouges à force de mâcher du bétel représente une belle image dans la société.*

Le bétel et la noix d'arec sont profondément ancrés dans la culture vietnamienne, dépassant le simple cadre des habitudes quotidiennes pour devenir un symbole culturel essentiel à l'identité vietnamienne. Dans les pratiques religieuses et les rituels spirituels tels que le culte du Ciel et de la Terre, le culte de Bouddha, des saints, des dieux et des ancêtres, le bétel et la noix d'arec occupent une place centrale. À chaque occasion du Têt et des commémorations de décès, les offrandes se doivent d'être accompagnées de noix d'arec et de feuilles de bétel. Ce patrimoine culturel, transmis de génération en génération, exprime la gratitude du peuple vietnamien envers ses ancêtres.

La culture du bétel et de la noix d'arec a traversé l'histoire du Vietnam. Si la consommation de noix de bétel se pratique aujourd'hui surtout en milieu rural, elle conserve toute sa dimension culturelle et rappelle aux jeunes générations l'importance de préserver les traditions nationales et de perpétuer les croyances spirituelles et culturelles du peuple vietnamien.

Dieu Linh

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