La beauté de la culture de la noix de bétel

Mâcher de la noix de bétel – une coutume traditionnelle qui existe depuis des générations dans la culture vietnamienne – est une caractéristique culturelle distinctive du pays.

Chaque Vietnamien a sans doute grandi en écoutant les récits de ses grands-mères et de ses mères sur la « Légende du bétel et de l'arec ». Ce récit incarne une philosophie de vie partagée, un mode de communication culturelle et des comportements au sein de la communauté, et explique comment les gens s'expriment à travers la mastication du bétel, renforçant ainsi les liens familiaux. Selon la légende et les archives historiques, la coutume de mâcher du bétel remonte à l'époque des rois Hùng, fondateurs du pays. Malgré les nombreuses transformations de la société, cette pratique, qui consiste à mâcher et à offrir du bétel, conserve une forte vitalité, particulièrement présente dans la vie des populations rurales.

Une chique de bétel (ou noix de bétel) se compose de feuilles de bétel vertes et d'autres ingrédients : noix de bétel, écorce d'arbre et chaux éteinte. On mâche simplement la chique pour en apprécier la saveur, puis on avale le jus et on jette les résidus. Parfois, on mâche quelques brins de tabac ou on en fait une boule pour s'en servir comme cure-dent, conservant ainsi le goût de la chique. Un ensemble complet comprend une boîte à bétel, un récipient à chaux, une spatule à chaux, un crachoir, un coupe-noix de bétel et un cure-dent, souvent décorés de peintures ou de sculptures représentant le pays d'origine, des fleurs ou des animaux.

La préparation du bétel est relativement simple. On roule les feuilles de bétel en plusieurs couches, on y applique de la chaux à l'aide d'une spatule, puis on fixe la tige pour éviter qu'elles ne se déroulent. On coupe les noix d'arec, fraîches ou séchées, en morceaux, graines comprises. Si l'on utilise des noix d'arec séchées, on les fait tremper dans l'eau pour les ramollir. On ajoute un peu d'écorce, on plie la noix et on mâche longuement un morceau. La douceur de la noix d'arec, le piquant et l'arôme de l'huile essentielle de bétel, ainsi que l'astringence de la graine et de l'écorce se mêlent pour créer une sensation euphorisante et enivrante. Le corps se réchauffe, la respiration devient chaude, et les jeunes filles qui mâchent du bétel ont les joues roses et les yeux pétillants… Dans la société traditionnelle, l'image d'une jeune fille aux « joues roses et aux lèvres rouges », souriante et aux dents noircies (à cause de la coutume de mâcher du bétel et de se teindre les dents en noir), était un critère de beauté féminine.

Malgré son âge avancé, Mme Hoang Thi Nhinh prépare encore elle-même les noix et les feuilles de bétel.

Mme Hoang Thi Nhinh, originaire de la commune de Hung Dao, a 95 ans mais peut encore mâcher de la noix de bétel grâce à ses dents, teintes en noir depuis sa jeunesse. Tout en mâchant, elle raconte : « La noix de bétel fait partie de ma vie depuis plus d’un demi-siècle. À l’époque, nous étions 17 filles au village, et nous nous teignions toutes les dents pour pouvoir en mâcher. Depuis l’époque où je labourais et travaillais aux champs avec ma mère et mes sœurs, mâcher de la noix de bétel est devenu une habitude indispensable à mon quotidien. »

La noix de bétel est aussi un symbole d'amour et du lien indéfectible entre époux, d'où l'expression « devenir mari et femme grâce à la noix de bétel ». Autrefois, le plateau d'offrandes contenait quelques noix de bétel et des feuilles dans un récipient en bois. Aujourd'hui, selon les besoins de la famille, sa taille varie : on y trouve des grappes de grosses noix vertes et charnues, mêlées à des vrilles de feuilles de bétel, créant ainsi un plateau d'offrandes chargé de sens.

Dans la société traditionnelle, la façon de préparer le bétel était un critère d'évaluation du caractère et des compétences domestiques d'une femme. Lors d'une demande en mariage, la famille du futur époux observait souvent la préparation du bétel par la prétendante. Un bétel préparé avec soin et harmonie témoignait de l'habileté, de la méticulosité et de la prévenance de la femme. La préparation du bétel était un art à part entière, et beaucoup apprenaient à le façonner en forme d'aile de phénix.

Mme Nong Thi Huyen, du groupe 8, quartier Duyet Trung (ville), a confié : « Je me souviens encore très bien de ma grand-mère assise devant la maison, en train de casser des noix de bétel. Elle mâchait le bétel avec l’écorce d’un plant de patate douce de la forêt, et non avec celle d’un arbre chay comme le font les Kinh. L’écorce de patate douce a un goût amer, mais mélangée à des feuilles de bétel, c’est rafraîchissant. »

*La femme aux dents noircies et aux lèvres rouges à force de mâcher de la noix de bétel était considérée comme un modèle de beauté dans la société.*

La mastication de la noix de bétel est profondément ancrée dans la culture vietnamienne, dépassant le simple cadre des habitudes quotidiennes pour devenir une belle tradition. Dans les pratiques religieuses et les rituels spirituels tels que les cérémonies au ciel et à la terre, les cérémonies bouddhistes, les hommages aux saints et aux divinités, le culte des ancêtres, etc., la mastication de la noix de bétel constitue la première offrande. Lors de chaque fête, du Têt (Nouvel An lunaire) et des commémorations des ancêtres, le plateau d'offrandes est toujours garni de noix et de feuilles de bétel. Cette belle tradition culturelle, transmise de génération en génération, témoigne de la gratitude du peuple vietnamien envers ses ancêtres.

La consommation de bétel est une pratique ancestrale qui a marqué l'histoire du Vietnam. Bien que cette coutume soit aujourd'hui surtout répandue en milieu rural, elle conserve toute sa dimension culturelle et invite les jeunes générations à préserver les belles traditions nationales ainsi que la richesse spirituelle et culturelle du peuple vietnamien.

Dieu Linh

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