L'implant cérébral s'appuie sur des décennies de recherche menées par des laboratoires universitaires et d'autres entreprises qui connectent le cerveau humain à des ordinateurs pour traiter des maladies et des handicaps. Le premier patient a reçu une interface cerveau-ordinateur (ICO) vers 2006, grâce à la société Cyberkinetics. Certains des chercheurs ayant participé à ces travaux travaillent désormais pour Elon Musk chez Neuralink.

Récemment, les interfaces cerveau-machine ont permis à des personnes paralysées de remarcher, ont amorcé la restauration du toucher et de la parole, et ont apporté une aide précieuse aux personnes victimes d'AVC, atteintes de la maladie de Parkinson ou de SLA. Elles sont également utilisées pour traiter des troubles cérébraux tels que la dépression, la toxicomanie, les troubles obsessionnels-compulsifs et les traumatismes crâniens.

Comment fonctionne l'implant Neuralink ?

Le dispositif Neuralink enregistre l'activité d'électrodes placées à proximité de chaque cellule cérébrale, et détecte les mouvements que la personne a l'intention d'effectuer.

La société a déclaré qu'elle recherchait des volontaires pour son essai clinique qui présentent une limitation de la fonction dans les quatre membres en raison de la SLA (sclérose latérale amyotrophique) ou qui ont subi une lésion de la moelle épinière il y a au moins un an mais qui n'ont pas connu de récupération significative.

Les volontaires doivent accepter l'implantation chirurgicale du robot R1 dans une région du cerveau contrôlant les mouvements corporels souhaités. Ils doivent également s'engager à suivre six années de formation et de suivi.

L'invention de Musk ne permet pas à une personne de marcher. Pour cela, une seconde intervention est nécessaire.

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Grégoire Courtine tient le dispositif qui sera implanté chez un patient paralysé. (Photo : USA Today)

Pour redonner l'usage de leurs mouvements à une personne tétraplégique, des microélectrodes qui « lisent » les signaux cérébraux doivent être reliées à la moelle épinière par une interface numérique, qui stimule ensuite les mouvements, explique le neuroscientifique Grégoire Courtine. Son entreprise a associé sa plateforme de neurostimulation à un dispositif (interface cerveau-ordinateur) qui restaure la mobilité après une paralysie.

Autres technologies cérébrales

D'autres entreprises et chercheurs travaillent sur des dispositifs similaires, ainsi que sur des appareils capables de lire l'activité de vastes populations de cellules cérébrales. Selon Richard Andersen, neuroscientifique au Caltech, ces dispositifs pourraient servir à décoder le langage intérieur. Cela permettrait aux personnes incapables de parler d'exprimer leurs pensées.

Andersen, professeur de biologie et de bio-ingénierie, utilise également la technologie des ultrasons pour étudier l'activité cérébrale de manière moins invasive. Ce type d'appareil nécessite la création d'une « fenêtre » dans le crâne pour permettre aux ondes ultrasonores de pénétrer dans le cerveau, mais les électrodes n'ont pas besoin d'être placées aussi profondément que pour d'autres dispositifs.

Les stimulateurs cérébraux profonds sont utilisés depuis longtemps pour traiter des maladies comme la maladie de Parkinson, l'épilepsie et le tremblement essentiel en délivrant des stimuli spécifiques. Plus récemment, ils apprennent à « écouter » le cerveau pour savoir quand ces stimuli sont nécessaires, explique le Dr Brian Lee, neurochirurgien fonctionnel à l'Université de Californie du Sud.

En revanche, les interfaces cerveau-ordinateur comme Neuralink, développée par Musk, peuvent collecter des signaux et offrent un potentiel bien plus vaste, a-t-il déclaré. Il est toutefois encore trop tôt pour évaluer pleinement le potentiel de Neuralink.

« Pour l’instant, Musk ne nous a rien montré », a déclaré Lee. « Peut-être pourra-t-il utiliser ces signaux comme il l’a fait dans d’autres laboratoires, pour contrôler un curseur à l’écran, décoder la parole ou déplacer un fauteuil roulant. »

Andersen a déclaré que son équipe et d'autres utilisent désormais des dispositifs similaires à Neuralink, mais avec des électrodes de stimulation beaucoup plus petites, pour redonner le sens du toucher aux personnes paralysées et ayant perdu le toucher.

Le même dispositif qui permet de déchiffrer les intentions d'une personne paralysée pourrait potentiellement lui permettre de toucher un objet, par exemple une canette de soda sans l'écraser, et d'en boire une gorgée. Anderson espère que de tels produits seront disponibles sur le marché dans un avenir proche.

« Ce sera l’objectif de beaucoup d’entre nous dans ce domaine », dit-il, évoquant d’autres applications médicales à venir. « La neurotechnologie en général est un domaine en pleine expansion. »

(Selon USA Today)