L'implant de puce cérébrale s'appuie sur des décennies de recherche menées par des laboratoires universitaires et d'autres entreprises, qui connectent le cerveau humain à des ordinateurs pour traiter les maladies et les handicaps. Le premier patient a reçu une implantation d'une interface cerveau-ordinateur (ICO) vers 2006 par l'entreprise Cyberkinetics. Certains des chercheurs impliqués dans ce projet travaillent désormais pour Elon Musk chez Neuralink.

Récemment, les ICM ont permis à des personnes paralysées de remarcher, de retrouver le toucher et la parole, et d'aider des personnes victimes d'AVC, de la maladie de Parkinson et de SLA. Elles sont également utilisées pour traiter des troubles cérébraux, notamment la dépression, les addictions, les troubles obsessionnels compulsifs et les traumatismes crâniens.

Comment fonctionne l'implant Neuralink ?

L'appareil Neuralink enregistre l'activité des électrodes placées à côté des cellules cérébrales individuelles, lisant les mouvements que la personne a l'intention de faire.

La société a déclaré qu'elle recherchait des volontaires pour son essai clinique qui ont une fonction limitée dans les quatre membres en raison de la SLA (sclérose latérale amyotrophique) ou qui ont subi une lésion de la moelle épinière il y a au moins un an mais qui n'ont pas récupéré de manière significative.

Les volontaires doivent accepter l'implantation chirurgicale du robot R1 dans une région du cerveau contrôlant les mouvements corporels. Ils doivent également accepter six années de formation et de suivi.

L'invention d'Elon Musk ne permet pas à une personne de marcher. Pour cela, une seconde intervention est nécessaire.

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Grégoire Courtine tient le dispositif qui sera implanté chez un patient paralysé. (Photo : USA Today)

Pour restaurer la motricité d'un tétraplégique, des microélectrodes capables de « lire » les signaux cérébraux doivent être connectées à la moelle épinière via un « pont numérique », ce qui stimule ensuite le mouvement, explique le neuroscientifique Grégoire Courtine. Son entreprise a relié sa plateforme de neurostimulation à un dispositif (interface cerveau-ordinateur) qui restaure la motricité après une paralysie.

Autres technologies cérébrales

D'autres entreprises et chercheurs travaillent sur des dispositifs similaires, ainsi que sur des dispositifs capables de lire de vastes populations de cellules cérébrales. Selon Richard Andersen, neuroscientifique à Caltech, ces dispositifs pourraient servir à décoder le langage intérieur des individus. Cela permettrait aux personnes ne parlant pas d'articuler leurs pensées.

Andersen, professeur de biologie et de bio-ingénierie, utilise également la technologie des ultrasons pour analyser l'activité cérébrale de manière moins invasive. Avec ce type d'appareil, une « fenêtre » devrait être placée dans le crâne pour permettre aux ultrasons de pénétrer dans le cerveau, mais les électrodes n'auraient pas besoin d'être placées précisément en profondeur dans le cerveau comme avec d'autres appareils.

Les stimulateurs cérébraux profonds traitent depuis longtemps des maladies comme la maladie de Parkinson, l'épilepsie et le tremblement essentiel en délivrant des stimuli spécifiques. Plus récemment, ils écoutent le cerveau pour savoir quand ces stimuli sont nécessaires, explique le Dr Brian Lee, neurochirurgien fonctionnel à l'Université de Californie du Sud.

En revanche, les interfaces cerveau-ordinateur comme Neuralink d'Elon Musk peuvent collecter des signaux et ont un potentiel bien plus vaste, a-t-il déclaré. Il est toutefois trop tôt pour déterminer le plein potentiel de Neuralink.

« Jusqu'à présent, Musk ne nous a rien montré », a déclaré Lee. « Peut-être pourra-t-il utiliser ces signaux comme il l'a fait dans d'autres laboratoires, pour contrôler un curseur sur un écran, décoder la parole, déplacer un fauteuil roulant. »

Andersen a déclaré que son équipe et d’autres utilisent désormais des appareils similaires à Neuralink, mais avec des électrodes de stimulation beaucoup plus petites, pour restaurer le sens du toucher aux personnes souffrant de paralysie et de perte du toucher.

Le même appareil qui permet de lire les intentions d'une personne paralysée pourrait potentiellement l'aider à sentir un objet, lui permettant ainsi de saisir une canette de soda sans l'écraser et d'en boire une gorgée. Anderson espère que de tels produits seront bientôt disponibles sur le marché.

« Ce sera l'objectif de beaucoup d'entre nous dans ce domaine », dit-il, d'autres applications médicales suivant leur essor. « La neurotechnologie en général est un domaine en pleine expansion. »

(Selon USA Today)