Les dernières recherches d'un scientifique lauréat du prix Nobel sur le vieillissement et l'immortalité

Si tel est le cas, souhaitons-nous vraiment vivre éternellement ? Dans son nouveau livre, « Pourquoi nous mourons : la nouvelle science du vieillissement et la quête de l’immortalité », Venki Ramakrishnan, biologiste moléculaire et prix Nobel, passe au crible des recherches de pointe pour explorer les théories prometteuses ainsi que les limites pratiques de la longévité.

Grâce à une meilleure compréhension des maladies et de leur propagation, l'humanité vit aujourd'hui deux fois plus longtemps qu'il y a 150 ans. Une intervention future pourrait-elle tripler, voire quadrupler, notre espérance de vie ? Le biologiste Ramakrishnan partage ici les réalités du vieillissement, de la mort et de l'immortalité.

Le vieillissement se produit tout au long de notre vie, même dans l'utérus. Photo : GI

Qu'est-ce que le vieillissement ? Comment mène-t-il à la mort ?

Le vieillissement est le processus d’accumulation de dommages chimiques aux molécules de nos cellules, endommageant les cellules, les tissus et, en fin de compte, nous-mêmes en tant qu’organismes.

Étonnamment, nous commençons à vieillir alors que nous sommes encore dans l’utérus, même si à ce moment-là, nous grandissons plus vite que le rythme auquel les dommages du vieillissement s’accumulent.

L'organisme a développé de nombreux mécanismes pour réparer les dommages causés par le vieillissement à notre ADN et aux protéines de mauvaise qualité que nous produisons. Sans ces mécanismes, nous ne vivrions jamais aussi longtemps. Cependant, avec le temps, les dommages finissent par dépasser la capacité de réparation de l'organisme.

Imaginez le corps comme une ville composée de nombreux systèmes qui doivent fonctionner ensemble. Lorsque les organes essentiels à la vie tombent en panne, nous mourons. Par exemple, si le muscle cardiaque s'affaiblit et cesse de battre, le cœur ne peut plus pomper le sang contenant l'oxygène et les nutriments dont nos organes ont besoin, et nous mourons.

En fait, après notre décès, la majeure partie de notre corps, notamment nos organes, est encore vivante. C'est pourquoi les organes des victimes d'accidents peuvent être donnés à des receveurs de greffes.

Existe-t-il une limite à la durée de vie humaine ?

La durée de vie de tous les êtres vivants varie de quelques heures ou jours (pour les insectes) à des centaines d'années (pour certaines baleines, requins et tortues géantes). Beaucoup pensent que toutes les formes de vie meurent à un certain âge, mais les biologistes ne croient pas que la mort et le vieillissement soient programmés de cette façon.

Au lieu de cela, ils croient que l’évolution a alloué et équilibré des limites de durée de vie pour chaque espèce, les animaux plus grands ayant tendance à vivre plus longtemps, leur donnant une meilleure chance de trouver un partenaire capable de se reproduire et de transmettre leurs gènes.

Cet équilibre confère aux humains une espérance de vie maximale d'environ 120 ans, mais cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas intervenir sur le processus de vieillissement pour la prolonger. Cependant, la faisabilité de telles mesures reste controversée.

Qui a vécu le plus longtemps ?

La personne ayant vécu le plus longtemps au monde était une Française nommée Jeanne Calment, décédée en 1997 à l'âge de 122 ans. Elle a fumé pendant les cinq dernières années de sa vie et mangeait environ 1 kg de chocolat par semaine.

L’horloge du vieillissement tourne-t-elle parfois à l’envers ?

D'une certaine manière, l'horloge du vieillissement peut être inversée. Par exemple, un nouveau-né commence toujours à zéro, même s'il est issu de cellules adultes. L'enfant d'une femme de 40 ans n'est pas plus âgé que celui d'une femme de 20 ans ; les deux commencent à zéro.

Les expériences de clonage ont également convaincu certains qu'il était possible de renverser le cours du vieillissement. Alors que la célèbre brebis clonée Dolly est tombée malade et est morte à la moitié de son âge normal, d'autres brebis clonées ont continué à vivre normalement grâce à des cellules adultes transformées en embryons et développées à partir de zéro.

Cependant, des difficultés pratiques ont rendu le clonage inefficace. De nombreuses cellules ont accumulé plus de dommages qu'elles ne pouvaient en supporter. Il a donc fallu de nombreuses expériences pour développer un seul animal.

Parallèlement, des expériences sur des souris ont utilisé une méthode de reprogrammation cellulaire pour leur conférer la capacité de régénérer les tissus. En activant les cellules à un état légèrement plus précoce, les scientifiques ont créé des souris présentant de meilleurs marqueurs sanguins et une meilleure couleur de fourrure, de peau et de muscles.

Comment la génétique affecte-t-elle le vieillissement et la longévité ?

La longévité des parents et des enfants est liée, mais pas parfaitement. Une étude portant sur 2 700 jumeaux danois a révélé que la génétique ne joue qu'un rôle d'environ 25 % dans la durée de vie. Cependant, des chercheurs ont découvert qu'une mutation dans un seul gène peut doubler la durée de vie.

Il est donc clair que les facteurs génétiques jouent un rôle dans la longévité, mais les effets et les implications sont complexes.

Que révèle la science du cancer sur la recherche anti-âge ?

La relation entre cancer et vieillissement est complexe. Les mêmes gènes peuvent avoir des effets différents au fil du temps. Jeunes, ils favorisent notre croissance, mais vieillissants, ils augmentent notre risque de démence et de cancer.

Le risque de cancer augmente avec l'âge, car l'accumulation de défauts dans l'ADN provoque parfois des dysfonctionnements génétiques à l'origine du cancer. De nombreux systèmes de réparation cellulaire de l'organisme, apparemment conçus pour prévenir le cancer précoce, sont également responsables du vieillissement ultérieur.

Par exemple, les cellules peuvent détecter des cassures dans leur ADN, ce qui permet aux chromosomes de se lier de manière anormale et d'entraîner un cancer. Pour éviter cela, une cellule s'autodétruit ou entre dans un état de sénescence, où elle ne peut plus se diviser.

Cela est logique pour un être comme l'humain, qui possède des milliards de cellules. Même si des millions de cellules étaient détruites de cette façon, le corps entier serait protégé. Cependant, l'accumulation de cellules sénescentes est l'une des causes du vieillissement.

Comment la recherche sur le vieillissement et la mort influence-t-elle notre façon de vivre ?

D'après les recherches sur le vieillissement et la mort, toutes les recommandations pour vivre longtemps et en bonne santé ont été transmises de génération en génération, comme éviter la gourmandise, faire de l'exercice, dormir suffisamment et éviter le stress. Or, le stress a des effets hormonaux qui modifient le métabolisme et accélèrent le vieillissement.

La recherche sur le vieillissement nous aide à comprendre les implications biologiques profondes de ces recommandations. Une alimentation variée et saine, avec modération, peut contribuer à prévenir l'obésité. L'exercice physique favorise la production de nouvelles mitochondries, la source d'énergie de nos cellules. Le sommeil permet à notre corps de se réparer au niveau moléculaire.

Inégalités et coûts sociaux de la longévité

Aux États-Unis et au Royaume-Uni, les 10 % des personnes les mieux payées vivent 10 % plus longtemps que les 10 % les moins bien payés. Les plus pauvres vivent moins longtemps et en moins bonne santé.

De nombreuses personnes fortunées investissent des sommes colossales dans la recherche dans l'espoir de développer des technologies sophistiquées pour prévenir le vieillissement. Si ces efforts réussissent, les plus riches en bénéficieront en premier, suivis des mieux assurés, et ainsi de suite. Les pays riches pourraient y avoir accès avant les plus pauvres. Ainsi, tant au sein des pays qu'à l'échelle mondiale, de telles avancées risquent d'accroître les inégalités.

La recherche sur ce sujet change-t-elle la pensée et les sentiments à l’égard du vieillissement et de la mort ?

La plupart d'entre nous ne souhaitent ni vieillir ni quitter cette vie. Mais même si les cellules de notre corps se créent et meurent constamment, nous continuons d'exister. De même, la vie sur Terre se poursuivra au gré des individus. Dans une certaine mesure, nous devons accepter que le monde fonctionne ainsi.

Je pense que la quête de l'immortalité est une illusion. Il y a 150 ans, on rêvait de vivre jusqu'à 40 ans. Aujourd'hui, l'espérance de vie moyenne est d'environ 80 ans, ce qui équivaut presque à vivre une vie supplémentaire. Mais les gens sont toujours obsédés par la mort. Je pense que si nous vivons jusqu'à 150 ans, nous nous demanderons pourquoi nous n'avons pas vécu jusqu'à 200 ou 300 ans. Le cycle est sans fin.

Hoai Phuong (selon CNN)

Source: https://www.congluan.vn/phat-hien-moi-ve-lao-hoa-va-su-bat-tu-cua-nha-khoa-hoc-tung-doat-giai-nobel-post291162.html