Un moment de gloire après plus de 40 ans d'attente.
En réalité, c'était un moment que la communauté scientifique avait prédit depuis que Pfizer et BioNTech avaient appliqué la technologie de l'ARN messager (ARNm) à la production massive de vaccins, contribuant ainsi à la lutte contre la pandémie de COVID-19. Plus remarquable encore, le prix Nobel de physiologie ou médecine 2023 est le fruit de décennies de recherches acharnées et d'une persévérance sans faille de la part du Dr Kariko et de son collègue Drew Weissman sur une technologie jusque-là ignorée du reste du monde.
Il n'est donc pas exagéré de dire que les réalisations de Mme Kariko et du professeur Weissman ressemblent en partie à celles du grand astronome Galilée lorsqu'il découvrit et crut fermement en la théorie héliocentrique et au fait que la Terre est sphérique, malgré la croyance humaine dominante à l'époque — en particulier celle de l'Église catholique — selon laquelle la Terre était une surface plate et le centre de l'univers.
Par conséquent, le prix Nobel de physiologie ou médecine 2023 décerné à Kariko et Weissman confirme une fois de plus que la conviction et l'esprit scientifique sont toujours le fondement des grandes découvertes humaines, quels que soient le temps, la difficulté et qu'elles soient universellement reconnues ou non.
La docteure Katalin Kariko (à gauche) et le professeur Drew Weissman ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine 2023. Photo : Reuters
On pourrait dire que si la pandémie de COVID-19 n'avait pas émergé fin 2019, la technologie de l'ARNm serait encore célébrée un jour dans l'histoire de l'humanité. En effet, elle possède une valeur inestimable et est essentielle pour l'humanité. Comme nous le savons, l'ARNm est non seulement crucial dans le développement initial des vaccins contre la COVID-19, mais il aide également la communauté médicale à trouver de nouvelles approches pour traiter des maladies incurables, comme le cancer et le VIH.
Kariko elle-même a admis : « Je n'ai jamais douté que cela fonctionnerait. J'ai vu les données des études animales et je m'y attendais. J'ai toujours souhaité vivre assez longtemps pour voir ce que je faisais accepté. »
Esprit scientifique et persévérance
Avec le recul, on constate que le dévouement de Kariko à la science tout au long de sa vie est véritablement admirable. Immédiatement après avoir obtenu son diplôme universitaire en Hongrie en 1978, elle a commencé à travailler sur l'ARNm et a poursuivi cette mission pendant plus de 40 ans.
En 1985, le laboratoire où travaillait Kariko perdit ses financements et dut fermer ses portes. Sans tarder, elle se mit en quête d'opportunités aux États-Unis. Sa famille vendit sa voiture pour lui acheter un aller simple pour l'Amérique, témoignant ainsi de son dévouement total à la science.
Pendant ses trois premières années aux États-Unis, Kariko a travaillé à l'Université Temple de Philadelphie. Elle lisait des articles scientifiques jusqu'à la fermeture de la bibliothèque à 23 heures, puis dormait chez une amie ou étendait simplement un sac de couchage sur le sol du bureau. À 6 heures du matin, elle reprenait ses expériences et allait courir.
En 1989, Kariko a obtenu un poste à la faculté de médecine de l'université de Pennsylvanie. Elle a ensuite collaboré avec le cardiologue Elliot Barnathan. Ils ont découvert que l'ARNm pouvait inciter les cellules à sécréter une protéine spécifique, les aidant ainsi à apprendre à lutter contre les maladies et les virus, un peu comme on dresse un animal de compagnie ou un robot doté d'intelligence artificielle.
Kariko est passionnée par l'ARNm, et ses collègues disent qu'elle ne se laisse jamais abattre quand les choses tournent mal. « L'expérience ne tourne jamais mal, mais vos attentes, si », cite-t-elle souvent Léonard de Vinci.
Mais le tournant décisif survint à la fin des années 1990, lorsque Kariko rencontra l'immunologiste Drew Weissman, qui travaillait à la création d'un vaccin contre le VIH et explorait différentes technologies. Elle lui fit découvrir l'ARN – l'information génétique – et lui proposa ensuite de synthétiser de l'ARNm pour ses expériences. « Je produis de l'ARN, c'est mon métier. Je suis très douée pour ça », affirma-t-elle avec assurance à l'immunologiste.
Cependant, lors de ses expériences, Weissman constata que l'ARNm de Kariko déclenchait également une réaction inflammatoire, un échec cuisant. Mais finalement, les efforts inlassables des deux scientifiques finirent par payer. Kariko et Weissman réussirent à empêcher l'ARNm d'activer le système immunitaire. Ils publièrent leurs résultats et obtinrent un brevet en 2005.
La carrière de Kariko a été une grande source d'inspiration, tant pour les livres que pour la vie réelle. Photo : Couverture d'un livre sur Kariko.
Ne jamais abandonner.
Ce succès, toutefois, fut de courte durée pour Kariko avec l'ARNm. En 2013, elle prit sa retraite de l'Université de Pennsylvanie sans occuper de poste officiel. Sa carrière semblait compromise et ses travaux de toute une vie sur l'ARNm tombèrent dans l'oubli. Elle demeurait alors une scientifique méconnue.
Mais Kariko refusa d'abandonner. Elle voulait poursuivre ses recherches et était déterminée à trouver des applications concrètes à l'ARNm. Elle rejoignit donc BioNTech en Allemagne, une jeune entreprise alors inconnue qui n'avait encore jamais commercialisé de médicament homologué. Chaque année, elle vivait et travaillait en Allemagne pendant dix mois.
Elle a raconté sa difficile décision de l'époque : « J'aurais pu rester assise dans mon jardin à regarder l'herbe pousser. Mais non, j'ai décidé de partir en Allemagne, dans une entreprise de biotechnologie sans site web, laissant derrière moi mon mari et ma famille. Qu'est-ce qui m'a pris ? Pendant une semaine entière, j'ai pleuré toutes les nuits et je n'ai pas fermé l'œil. »
Pendant des mois, au plus fort de la pandémie de COVID-19, Kariko répétait sans cesse à sa fille : « Regarde les infos aujourd’hui. Et demain, dès que tu te réveilles, cherche “BioNTech” sur Google . » Sa fille, Susan, alors skieuse de renom et médaillée d’or olympique, se souvient : « Un jour, elle a raccroché brusquement après un appel et m’a dit : “Je dois y aller, au revoir !” » C’est alors que ce qu’elle attendait depuis 40 ans s’est enfin réalisé. La technologie de l’ARNm avait été appliquée avec succès pour développer un vaccin contre la COVID-19.
Ainsi, Kariko a consacré toute sa carrière à un seul grand moment, qui est arrivé plus tôt qu'elle ne l'espérait. Son parcours vers le prix Nobel de physiologie ou médecine 2023 est une source d'inspiration pour le monde entier et nous rappelle qu'il ne faut jamais désespérer et toujours envisager l'avenir avec optimisme !
Huy Hoang
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