Moment glorieux après plus de 40 ans d'attente
En fait, c'est un moment que les scientifiques prédisaient depuis que Pfizer et BioNTech ont appliqué la technologie de l'ARN messager (ARNm) à la production massive de vaccins, aidant ainsi l'humanité à surmonter la pandémie de COVID-19. Et plus remarquable encore, le prix Nobel de physiologie ou médecine 2023 est le fruit de décennies de recherche inlassable et de persévérance inébranlable de Mme Kariko et de son collègue Drew Weissman sur une technologie autrefois ignorée du monde entier.
Il n’est donc pas exagéré de dire que les réalisations de Mme Kariko et du professeur Weissman rappellent quelque peu celles du grand astronome Galilée lorsqu’il a découvert et cru absolument à la théorie héliocentrique et que la Terre est une sphère, malgré la notion de l’humanité de l’époque – en particulier de l’Église catholique – selon laquelle la Terre est plate et le centre de toutes choses.
Ainsi, le prix Nobel de physiologie ou médecine 2023 décerné à Kariko et Weissman renforce une fois de plus que la foi et l’esprit scientifique sont toujours le fondement des grandes découvertes de l’humanité, indépendamment du temps, des difficultés et du fait qu’elles soient reconnues par tous ou non.
Mme Katalin Kariko (à gauche) et le professeur Drew Weissman ont remporté le prix Nobel de médecine 2023. Photo : Reuters
On peut affirmer que si la pandémie de COVID n'avait pas éclaté fin 2019, la technologie de l'ARNm serait encore un jour honorée dans l'histoire de l'humanité. Car elle possède une valeur intemporelle et est nécessaire à l'humanité. Comme nous le savons, l'ARNm permet non seulement de créer prochainement un vaccin contre la COVID, mais aussi d'aider la communauté médicale à trouver de nouvelles approches pour traiter des maladies incurables, notamment le cancer et le VIH.
« Je n'ai jamais douté de son efficacité », a admis Kariko elle-même. « J'ai vu les données des études animales et je m'y attendais. J'ai toujours souhaité vivre assez longtemps pour voir mes travaux acceptés. »
Esprit scientifique et persévérance
Avec le recul, le dévouement de Kariko à la science tout au long de sa vie est véritablement admirable. Elle a commencé à travailler sur l'ARNm après avoir obtenu son diplôme universitaire en Hongrie en 1978, une mission qu'elle poursuivra pendant les 40 années suivantes.
En 1985, le laboratoire où travaillait Kariko ne recevait plus de financement et fut contraint de fermer. Rapidement et résolument, elle chercha des opportunités aux États-Unis. Sa famille vendit sa voiture pour s'acheter un aller simple pour les États-Unis, signe de son dévouement absolu à la science.
Kariko a travaillé à l'Université Temple de Philadelphie pendant ses trois premières années aux États-Unis. Elle lisait des articles scientifiques jusqu'à la fermeture de la bibliothèque à 23 h, puis logeait chez une amie ou étendait simplement un sac de couchage sur le sol du bureau. À 6 h du matin, elle reprenait ses expériences et partait courir.
En 1989, Kariko a intégré la faculté de médecine de l'Université de Pennsylvanie. Elle a ensuite collaboré avec le cardiologue Elliot Barnathan. Ils ont découvert que l'ARNm pouvait déclencher la sécrétion d'une protéine spécifique par les cellules, leur permettant ainsi d'apprendre à combattre les maladies et les virus, un peu comme on dresse un animal de compagnie ou un robot IA.
Kariko est obsédée par l'ARNm, et ses collègues affirment qu'elle ne s'énerve jamais lorsqu'elle échoue. « Les expériences ne se trompent jamais, mais les attentes, si », cite-t-elle souvent Léonard de Vinci.
Mais le tournant s'est produit à la fin des années 1990, lorsque Kariko a rencontré l'immunologiste Drew Weissman, qui cherchait à créer un vaccin contre le VIH et étudiait différentes technologies. Elle lui a présenté l'ARN messager, puis lui a proposé de fabriquer de l'ARNm pour ses expériences. « Je fabrique de l'ARN, c'est mon métier. Je suis vraiment douée », a-t-elle confié avec assurance à l'immunologiste.
Cependant, lorsque Weissman l'a testé, il a découvert que l'ARNm de Kariko déclenchait également une réaction inflammatoire – un échec rapide. Mais les efforts inlassables des scientifiques ont finalement porté leurs fruits. Kariko et Weissman ont réussi à empêcher l'ARNm d'activer le système immunitaire. Ils ont publié leurs résultats et ont obtenu un brevet en 2005.
La carrière de Kariko a inspiré des livres et des événements réels. Photo : Couverture d'un livre sur Kariko.
Ne jamais abandonner
Cependant, le succès de Kariko avec l'ARNm fut limité et de courte durée. En 2013, elle prit sa retraite de l'Université de Pennsylvanie sans aucun titre. Sa carrière semblait infructueuse et ses travaux sur l'ARNm restaient méconnus. À cette époque, elle était encore une scientifique inconnue.
Mais Kariko refusait d'abandonner. Elle souhaitait poursuivre ses recherches et mettre l'ARNm en pratique. Elle a donc rejoint BioNTech en Allemagne, une start-up alors peu connue qui n'avait jamais créé de produit médical approuvé. Elle y passait dix mois par an à vivre et à travailler.
Elle se souvient de sa décision difficile à l'époque : « J'aurais pu rester assise dans mon jardin à regarder l'herbe pousser. Mais non, j'ai décidé de partir en Allemagne, de rejoindre une entreprise de biotechnologie sans site web, laissant mon mari et ma famille derrière moi. Mais qu'est-ce que je faisais ? J'ai pleuré toutes les nuits pendant une semaine et je n'ai pas pu dormir. »
Pendant des mois, pendant la pandémie de COVID-19, Kariko posait sans cesse à sa fille la même question sibylline : « Regarde les infos aujourd’hui. Et demain, dès ton réveil, cherche le mot-clé BioNTech sur Google. » Sa fille Susan, alors skieuse célèbre et médaillée d’or olympique, se souvient : « Puis un jour, elle m’a raccroché au nez après un appel et m’a dit : “Je dois y aller, au revoir !” » C’est alors qu’est arrivé le moment qu’elle attendait depuis 40 ans. La technologie de l’ARNm avait été appliquée avec succès à la fabrication d’un vaccin contre la COVID-19.
Kariko a passé toute sa carrière à attendre un grand moment, et celui-ci est arrivé plus tôt que prévu. On peut affirmer que son parcours jusqu'au prix Nobel de physiologie ou médecine 2023 est une grande source d'inspiration pour le monde entier, et un rappel : ne désespérez jamais et soyez optimiste pour l'avenir !
Huy Hoang
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