Les scientifiques impliqués dans le projet affirment que la Chine a développé un nouveau matériau de surface pour son véhicule de glisse hypersonique afin de garantir qu'il reste intact après un long vol, une technologie auparavant considérée comme inaccessible, selon le South China Morning Post.
Lors d'un essai mené par l'armée chinoise, ce matériau fin a été appliqué à la surface d'un avion hypersonique « waverider ». L'appareil utilise les ondes de choc générées par son propre vol pour améliorer sa portance. La chaleur générée autour du véhicule a atteint des milliers de degrés Celsius.
D'après l'analyse des données de télémétrie, le matériau à la surface lisse et non abrasive permettait non seulement de refroidir les composants internes vitaux de l'avion, mais aussi de laisser passer les signaux sans fil sans restriction. Ce facteur garantissait une identification et une communication fluides pendant le vol.
Lancement d'un missile balistique hypersonique DF-17 non daté diffusé sur la chaîne chinoise CCTV
« Le vol d'essai a été un succès total », a écrit l'équipe dans la revue à comité de lecture Physics of Gases le mois dernier. L'heure et le lieu du test n'ont pas été divulgués.
Selon Yi Bangcheng, directeur adjoint de l'Académie chinoise d'ingénierie aérospatiale et chef de l'équipe de recherche, cette nouvelle technologie devrait contribuer au développement d'une nouvelle génération de véhicules hypersoniques réutilisables avec des portées plus longues et des vitesses plus rapides.
M. Nghe et ses collègues ont ajouté que la course à l'hypersonique est entrée dans une nouvelle phase avec « d'énormes défis et opportunités ».
Avec un missile balistique conventionnel, l'ogive peut atteindre des vitesses hypersoniques – plus de cinq fois la vitesse du son – avant d'atteindre sa cible. Cependant, ces vols hypersoniques sont très courts, ne durant généralement que quelques minutes.
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) et l'armée américaine ont déjà lancé plusieurs projets visant à développer des véhicules hypersoniques capables d'effectuer régulièrement des vols longue distance, comme des avions à réaction.
Cependant, après plusieurs échecs, ces projets furent annulés, l'une des principales raisons étant qu'aucun matériau ne pouvait rester intact à la surface de l'avion après un vol supersonique d'une durée d'une heure ou plus.
Le gouvernement américain a relancé le programme hypersonique ces dernières années, mais il rencontre encore quelques difficultés. Selon un rapport envoyé aux responsables politiques par le Congressional Budget Office américain en janvier, les dommages causés par la chaleur restent le principal casse-tête des développeurs d'armes hypersoniques américains.
« Le défi fondamental qui reste à relever consiste à gérer les températures extrêmes auxquelles sont confrontés les missiles hypersoniques lorsqu'ils traversent l'atmosphère à grande vitesse pendant une grande partie de leur trajet », indique le rapport. L'armée américaine cherche également à réduire les coûts du secteur des missiles hypersoniques, selon Defense News.
La Chine et la Russie surpassent-elles les États-Unis dans la course aux armes hypersoniques ?
Après avoir obtenu un succès initial, l'équipe de scientifiques chinois a déclaré que la deuxième phase de la course hypersonique se concentrerait sur le développement de plates-formes réutilisables à longue portée qui auront des applications à la fois militaires et civiles.
Pour les militaires, ces avions hypersoniques peuvent effectuer des missions de reconnaissance, larguer des bombes, intercepter des avions furtifs ou transporter un petit groupe de forces spéciales vers n'importe quel endroit de la planète en 1 à 2 heures.
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