Derrière des grilles verrouillées, cette grange extraordinaire pourrait bien représenter l'avenir des transplantations d'organes. Ici, les porcs ne pataugent pas dans la boue, mais vivent dans des espaces climatisés. Les visiteurs doivent revêtir une tenue de protection et tremper leurs chaussures dans un bac de désinfectant.
Les mesures de biosécurité sont encore plus strictes à quelques kilomètres de là, à Christiansburg, en Virginie, où un nouveau troupeau de porcs est élevé pour fournir des organes en vue d'études officielles de transplantation d'organes de l'animal à l'homme l'année prochaine.
Cette immense installation ressemble moins à une ferme qu'à une usine pharmaceutique. Une partie est interdite au public, sauf à certains employés qui prennent une douche à heures fixes, enfilent des vêtements et des chaussures fournis par l'entreprise, et accèdent à la zone d'élevage des porcelets.
Derrière ce dispositif de sécurité se cachent certains des porcs les plus propres au monde . Ils respirent un air et boivent une eau bien plus pure que celle nécessaire aux humains. Même leur nourriture est stérilisée. Tout cela afin d'éviter toute contamination bactérienne susceptible de nuire aux receveurs de greffes d'organes.
« Nous avons conçu cette installation pour protéger les porcs de toute contamination environnementale et humaine. Toute personne entrant dans ce bâtiment représente un risque potentiel de maladie », a déclaré Matthew VonEsch de la société de biotechnologie United Therapeutic, société mère de Revivicor.
Porcelets génétiquement modifiés à la ferme de recherche Revivicor. Photo : AP
Créer des porcs pour pallier la pénurie d'organes humains
Chaque année, des milliers d'Américains meurent en attendant une greffe d'organe, et de nombreux experts admettent qu'il n'y aura jamais assez de donneurs pour répondre aux besoins.
Les animaux offrent un espoir prometteur pour un approvisionnement aisé en organes. Après des décennies d'efforts infructueux, des entreprises comme Revivicor, eGenesis et Makana Therapeutics travaillent à sélectionner des porcs afin de les rendre plus semblables à l'homme.
À ce jour, quatre transplantations d'organes de porc à humain ont été réalisées aux États-Unis : deux transplantations cardiaques et deux transplantations rénales, deux cœurs et un rein ayant été fournis par Revivicor. Bien que les quatre patients soient décédés en quelques mois, leurs cas ont apporté de précieux enseignements aux chercheurs.
Cette installation de 75 millions de dollars, exempte d'agents pathogènes, a été construite pour répondre aux normes de sécurité de la Food and Drug Administration (FDA) américaine en matière de xénogreffe.
Installations stériles à Christiansburg. Photo : AP
Afin de prévenir le rejet des organes porcins lors de transplantations chez l'homme et de réduire le risque d'infection, le laboratoire commencera par modifier des gènes dans des cellules de peau de porc. Un gène produisant un sucre appelé alpha-gal, qui déclenche une destruction immédiate par le système immunitaire humain, sera supprimé. Trois autres gènes activant l'immunité humaine seront également supprimés. L'entreprise se concentre actuellement sur dix modifications génétiques, consistant à supprimer des gènes porcins et à ajouter des gènes humains qui, ensemble, réduisent le risque de rejet.
Ils ont cloné des porcs en utilisant ces modifications, de la même manière que la brebis Dolly a été créée.
Deux fois par semaine, des centaines d'ovules prélevés dans les ovaires de truies sont livrés aux abattoirs. Les scientifiques examinent ces ovules au microscope tout en en extrayant l'ADN maternel. Ensuite, sans rompre l'ovule, ils y insèrent des modifications génétiques. De légères décharges électriques permettent la fusion de ce nouvel ADN et déclenchent le développement de l'embryon.
Quelques heures plus tard, les embryons ont été transportés à la ferme de recherche dans des incubateurs portables et implantés dans des truies en attente.
Hébergement de luxe pour porcs de grande race
À la ferme expérimentale, la chanson « Free Fallin' » de Tom Petty résonne dans l'enclos des porcelets, où la musique aide les animaux à s'habituer aux voix humaines. Dans les enclos climatisés, les porcelets ronronnent en guise de salutation jusqu'à ce qu'ils comprennent que leurs visiteurs ne leur apportent pas de nourriture. Des porcelets de trois semaines gambadent autour de leur mère. Non loin de là, leurs aînés font la sieste ou jouent avec des balles et autres jouets.
Porcs génétiquement modifiés dans un élevage exempt d'agents pathogènes à Christiansburg. Photo : United Therapeutics
« C'est une vie de luxe pour un cochon », a déclaré David Ayares de Revivicor. « Mais ce sont des animaux très précieux. Ils sont très intelligents. J'ai vu des porcelets jouer ensemble avec des balles comme au football. »
Environ 300 porcs de différents âges vivent dans cette ferme, nichée au cœur de collines vallonnées. Son emplacement exact n'est pas divulgué pour des raisons de sécurité. Des étiquettes auriculaires permettent d'identifier leurs gènes.
« Il faut offrir une belle vie à ces porcs », a déclaré Suyapa Ball, directrice des technologies porcines et des opérations agricoles chez Revivicor. « Ils sacrifient leur vie pour nous. »
Un groupe de porcs utilisés pour les expériences les plus importantes, les premiers essais cliniques et les études exigées par la FDA, sont gardés dans des porcheries plus propres et avec une sécurité renforcée.
La construction de cette installation à Christiansburg, à proximité, marque une nouvelle étape dans le domaine de la xénogreffe, grâce à l'envergure considérable de cette installation exempte d'agents pathogènes. Dans ce bâtiment de 7 400 mètres carrés, l'entreprise prévoit de produire environ 125 organes de porc par an, une quantité suffisante pour les essais cliniques.
Ils naissent dans une sorte de centre d'élevage porcin attenant à l'exploitation, sont sevrés un ou deux jours plus tard, puis transférés dans des enclos ultra-propres pour être élevés à la main. Outre le fait d'être baignés sur place, leurs soigneurs doivent revêtir des équipements de protection et des masques neufs avant d'entrer dans chaque rangée d'enclos – une précaution contre les bactéries.
L'élevage porcin est entouré de systèmes de sécurité et mécaniques qui protègent les animaux de tous côtés. L'air extérieur est filtré à plusieurs reprises. De grandes cuves contiennent des réserves d'eau potable. La disposition des canalisations et des conduits d'aération permet d'effectuer la maintenance et les réparations sans contact avec les animaux.
Il faudra des années d'essais cliniques pour prouver l'efficacité de la xénogreffe. En cas de succès, United Therapeutics prévoit de construire des installations encore plus importantes, capables de produire jusqu'à 2 000 organes par an sur plusieurs sites aux États-Unis.
Hoai Phuong (selon AP)
Source : https://www.congluan.vn/nhung-chu-lon-sach-nhat-the-gioi-duoc-nuoi-de-lay-than-va-tim-cho-con-nguoi-post304425.html
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