Les plus anciennes empreintes de reptiles fossilisées découvertes en Australie

Cette découverte suggère qu’après l’apparition des premiers animaux sur terre il y a environ 400 millions d’années, ils ont développé la capacité de vivre pleinement sur terre beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.

Des scientifiques australiens ont identifié les plus anciennes empreintes fossiles d'un animal « ressemblant à un reptile » sur une dalle de grès trouvée près de Melbourne.

Cette découverte suggère qu’après l’apparition des premiers animaux sur terre il y a environ 400 millions d’années, ils ont développé la capacité de vivre pleinement sur terre beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.

« Nous pensions que la transition des nageoires aux membres prenait beaucoup plus de temps », explique Stuart Sumida, paléontologue à l'Université d'État de Californie, qui n'a pas participé à l'étude.

Auparavant, les plus anciennes empreintes de reptiles trouvées au Canada dataient de 318 millions d’années.

Ces anciennes empreintes découvertes dans le grès près de Melbourne montrent des pieds ressemblant à ceux des reptiles, avec de longs orteils et des griffes courbées.

Les scientifiques estiment que l'animal mesurait environ 80 cm de long et ressemblait peut-être à un varan moderne. Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Nature.

Les griffes courbées étaient un indice important pour l'identification, selon le co-auteur de l'étude Per Ahlberg, paléontologue à l'Université d'Uppsala en Suède : « C'était un animal qui marchait. »

Seuls les animaux qui ont évolué pour vivre entièrement sur terre ont développé des griffes. Les premiers vertébrés – poissons et amphibiens – n’ont jamais développé de griffes dures et sont restés dépendants des environnements aquatiques pour la ponte et la reproduction.

Cependant, la branche de l’arbre évolutif qui a conduit aux reptiles, aux oiseaux et aux mammifères modernes, appelée amniote, a développé des pieds avec des griffes ou des ongles adaptés à la marche sur un sol dur. « C'est la première preuve que nous ayons jamais vue d'un animal griffu », affirme Sumida.

À l'époque où vivait cet ancien reptile, la région était chaude et humide et de vastes forêts commençaient à recouvrir la planète. L’Australie faisait alors partie du supercontinent Gondwana.

Selon Ahlberg, ces empreintes fossiles enregistrent une série d’événements au cours d’une seule journée. Un reptile courait rapidement sur le sol avant une légère pluie.

Quelques bosses dues à la pluie ont partiellement masqué ses traces. Puis deux autres reptiles ont couru dans la direction opposée avant que le sol ne durcisse et ne soit recouvert de sédiments.

« Les traces fossiles sont intéressantes car elles nous disent comment un organisme a vécu, pas seulement à quoi il ressemblait », a déclaré le co-auteur John Long, paléontologue à l'Université Flinders (Australie).

(Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/phat-hien-dau-chan-hoa-thach-lau-doi-nhat-cua-bo-sat-tai-australia-post1038574.vnp