Des vestiges d'un ancien glacier découverts sur Mars

L'iceberg n'est plus là, mais des scientifiques ont découvert des traces remarquables parmi d'autres gisements minéraux près de la région équatoriale de Mars. Les sédiments y contiennent souvent des sels de sulfate aux couleurs vives.

découvert la partie restante du long fleuve sur l'image de l'étoile 1 — Les dépôts de sel, représentés en bleu clair, sont probablement des sites glaciaires près de l'équateur martien. Photo : NASA

En observant de plus près, les scientifiques ont identifié des caractéristiques du glacier, notamment des crêtes appelées moraines – des débris déposés ou poussés par un glacier en mouvement. L'équipe a également découvert des fissures, ou crevasses profondes, qui se forment à l'intérieur des glaciers.

Les résultats ont été partagés mercredi lors de la 54e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires à The Woodlands, au Texas.

« Ce que nous avons trouvé n’était pas de la glace, mais un dépôt de sel avec des caractéristiques morphologiques détaillées d’un glacier », a déclaré le Dr Pascal Lee, scientifique planétaire principal à l’Institut SETI et à l’Institut Mars.

Les chercheurs estiment que le glacier mesure 6 km de long et environ 4 km de large, avec une hauteur de 1,3 à 1,7 km.

« Cette région de Mars a un historique d'activité volcanique. Et lorsqu'une partie de la matière volcanique entre en contact avec la glace de rivière, des réactions chimiques se produisent à la frontière entre les deux, formant une couche durcie de sel sulfaté », a déclaré dans un communiqué Sourabh Shubham, co-auteur de l'étude et doctorant en géologie à l'Université du Maryland.

« C’est l’explication la plus probable des sulfates hydratés et hydroxylés que nous avons observés dans ce sédiment de couleur claire », a-t-il ajouté.

John Schutt, co-auteur de l'étude, géologue au Mars Institute et guide de la glace dans l'Arctique et l'Antarctique, a déclaré que le matériau volcanique s'est probablement érodé au fil du temps, révélant la couche de sel qui porte les traces du glacier et ses caractéristiques distinctives.

Mars possède une atmosphère ténue, ce qui permet aux roches spatiales d'entrer régulièrement en collision avec la surface de la planète. Cependant, les magnifiques détails du glacier restent largement intacts dans les dépôts de sel, ce qui amène les chercheurs à penser qu'il est relativement « jeune ».

Les auteurs de l’étude estiment que les glaciers ont commencé il y a 2,9 milliards d’années et qu’ils sont toujours en activité.

Mai Anh (selon CNN)

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