Découverte d'une mangrove pétrifiée vieille de 23 millions d'années.

Des fossiles découverts sur l'île de Barro Colorado révèlent que le Panama possédait autrefois une immense mangrove avec des arbres de 25 à 40 mètres de haut, enfouie sous de la boue volcanique il y a 23 millions d'années.

Un spécimen de bois fossilisé provenant de l'île de Barro, au Colorado. Photo : Christian Ziegler — Un spécimen de bois fossilisé provenant de l'île de Barro, au Colorado. Photo : *Christian Ziegler*

Une ancienne mangrove, dont les arbres atteignent jusqu'à 40 mètres de hauteur, a été découverte il y a plus de 20 millions d'années, après que des coulées de boue volcanique ont recouvert la zone située aujourd'hui au Panama. Cette découverte est basée sur une étude publiée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology . Les chercheurs ont mis au jour ces fossiles en 2018 lors d'une expédition géologique sur l'île de Barro Colorado (BCI). Cette île se trouve sur le lac artificiel Gatun, au Panama, traversé chaque année par des milliers de navires empruntant le canal de Panama.

Le BCI était autrefois une région vallonnée qui fut partiellement inondée en 1913 lorsque des ingénieurs construisirent un barrage sur le fleuve Chagres pour créer un canal, et devint une réserve naturelle en 1923. Aujourd'hui, les forêts tropicales du BCI sont parmi les plus étudiées au monde .

« Nous n'avions jamais imaginé la présence de forêts de bois pétrifié à BCI, malgré les innombrables scientifiques qui ont exploré l'île au cours de la dernière décennie sans que personne n'en ait jamais parlé », a déclaré Carlos Jaramillo, géologue à l'Institut de recherche tropicale Smithsonian au Panama et co-auteur de l'étude. « Ces fossiles sont très difficiles à distinguer des arbres en décomposition dans la forêt, car ils ressemblent à des troncs pourris. »

Malgré leur forme, les fossiles de mangrove sont remarquablement bien conservés, selon Jaramillo. Ceci s'explique par le fait qu'une éruption volcanique a enfoui les troncs d'arbres il y a environ 23 millions d'années, au début de l'époque miocène (5,3 à 23 millions d'années), ralentissant ainsi le processus de décomposition et préservant la forêt au fil du temps.

« Les spécimens de bois fossilisé, également appelés bois pétrifié, recèlent une mine d'informations », explique Camila Martínez Aguillón, paléontologue à l'université EAFIT en Colombie et responsable de l'équipe de recherche. La structure cellulaire, minéralisée par des processus géologiques et préservée intacte, offre aux chercheurs une occasion unique d'étudier le passé.

L'équipe de recherche a examiné 121 échantillons de bois fossilisé mis au jour dans un petit cours d'eau de l'île et a découvert que 50 d'entre eux appartenaient à une espèce d'arbre jusqu'alors inconnue, appelée Sonneratioxylon barrocoloradoensis . Cet arbre fossilisé nouvellement découvert ressemble à la mangrove que l'on trouve en Asie du Sud-Est, en Australie, en Nouvelle-Zélande et sur plusieurs îles environnantes, ainsi que dans de nombreuses régions d'Afrique.

Alors que la plupart des palétuviers actuels atteignent une hauteur de 13 m, S. barrocoloradoensis culminait à 25-40 m. Cette espèce ancienne a probablement développé des stratégies de survie similaires à celles des palétuviers modernes, préférant les eaux saumâtres à l'eau de mer à forte salinité. Ces forêts poussaient en bordure de l'étroite péninsule reliant le centre du Panama à l'Amérique du Nord avant la formation de l'isthme de Panama, il y a environ 3 à 23 millions d'années.

An Khang (selon Live Science )

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