Découverte d'une forêt de mangrove pétrifiée vieille de 23 millions d'années

Des fossiles découverts sur l'île de Barro Colorado révèlent que le Panama possédait autrefois une forêt de mangrove géante avec des arbres de 25 à 40 m de haut, ensevelis sous la boue volcanique il y a 23 millions d'années.

Un spécimen de bois fossilisé sur l'île de Barro Colorado. Photo : Christian Ziegler

Une ancienne forêt de mangrove, peuplée d'arbres atteignant 40 mètres de haut, a été découverte plus de 20 millions d'années après que des coulées de boue volcanique ont recouvert la zone de l'actuel Panama, selon une étude publiée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology . Les chercheurs ont découvert les fossiles pour la première fois en 2018 lors d'une expédition géologique sur l'île de Barro Colorado (BCI). L'île est située sur le lac artificiel Gatún, au Panama, que des milliers de navires traversent chaque année lors de leur navigation sur le canal de Panama.

BCI était autrefois une colline partiellement inondée en 1913, lorsque les ingénieurs ont construit un barrage sur la rivière Chagres pour créer un canal, et est devenue une réserve naturelle en 1923. Aujourd'hui, les forêts tropicales de BCI sont parmi les plus étudiées au monde .

« Nous n'aurions jamais imaginé qu'il y aurait une forêt fossile à BCI, et malgré les nombreux scientifiques qui ont étudié l'île au cours de la dernière décennie, personne n'en avait jamais parlé », a déclaré Carlos Jaramillo, co-auteur de l'étude et géologue au Smithsonian Tropical Research Institute de Panama. « Les fossiles sont difficiles à distinguer des arbres en décomposition dans la forêt, car ils ressemblent à des troncs pourris. »

Malgré leur apparence, les fossiles de mangrove sont remarquablement bien préservés, selon Jaramillo. Cela s'explique par le fait qu'une éruption volcanique a enseveli les troncs d'arbres il y a environ 23 millions d'années, au début du Miocène (il y a 5,3 à 23 millions d'années), ralentissant ainsi la décomposition et préservant la forêt au fil du temps.

« Les spécimens de bois fossile, également appelés bois pétrifiés, recèlent une mine d'informations », a déclaré Camila Martínez Aguillón, paléoécologue à l'Université EAFIT de Colombie et responsable de l'étude. Les structures cellulaires sont minéralisées au fil des périodes géologiques et préservées intactes, offrant aux chercheurs une occasion rare d'étudier le passé.

L'équipe a examiné 121 spécimens de bois fossilisés découverts dans une petite crique de l'île et a découvert que 50 d'entre eux appartenaient à une espèce d'arbre jusqu'alors inconnue, appelée Sonneratioxylon barrocoloradoensis . L'arbre fossile récemment découvert ressemble au palétuvier qui pousse en Asie du Sud-Est, en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans certaines îles environnantes, ainsi que dans certaines régions d'Afrique.

Alors que la canopée de la plupart des mangroves actuelles atteint 13 m de haut, S. barrocoloradoensis atteint 25 à 40 m. Cet arbre ancien a probablement développé des stratégies de survie similaires à celles des mangroves modernes, préférant les eaux saumâtres aux eaux de mer très salées. La forêt s'étendait en bordure d'une étroite péninsule reliant le centre du Panama à l'Amérique du Nord, avant la formation de l'isthme de Panama, il y a 3 à 23 millions d'années.

An Khang (selon Live Science )

Lien source: https://vnexpress.net/phat-hien-rung-duoc-hoa-da-23-trieu-nam-4698945.html