Popovici - le mutant du village de natation mondial

Popovici - Ảnh 1. — La nageuse Popovici brille aux championnats du monde - Photo : REUTERS

À seulement 20 ans, Popovici a remporté pour la deuxième fois de sa carrière la double médaille d'or en nage libre aux championnats du monde.

étrange victoire

Il y a trois ans, aux Championnats du monde 2022 à Budapest, Popovici, alors âgé de 17 ans, a créé la surprise en remportant les médailles d'or du 100 m et du 200 m nage libre. C'était la première fois en 49 ans qu'un nageur masculin réalisait cet exploit sur la piste verte des Championnats du monde.

La même année, aux championnats d'Europe de Rome, il bat le record du monde du 100 m nage libre avec un temps de 46,86 secondes, ce qui lui vaut le titre de « nageur masculin de l'année » selon deux magazines prestigieux, SwimSwam et Swimming World.

Aux Jeux olympiques de Paris en 2024, Popovici remporta l'or au 200 m nage libre et le bronze au 100 m nage libre – une défaite surprenante puisque le médaillé d'or était le Chinois Pan Zhanle. Mais cet été, à Singapour, Popovici a renoué avec la victoire.

Au 100 m nage libre, le nageur roumain a réalisé un temps de 46,51 secondes, devançant l'Américain Jack Alexy (46,92 secondes). Au 200 m nage libre, Popovici a terminé en 1 minute et 43,53 secondes, suffisant de justesse pour battre Luke Hobson, lui aussi nageur américain.

Au-delà des championnats du monde, la domination de Popovici sur 100 m et 200 m nage libre témoigne de son statut exceptionnel dans le monde de la natation de haut niveau. Habituellement, les nageurs de nage libre sont répartis en trois catégories : vitesse (50 à 100 m), moyenne distance (200 à 400 m) et longue distance (800 à 1 500 m). Les champions de leur catégorie respective remportent souvent l’or. À titre d’exemple, lors des deux championnats du monde consécutifs de 2017 à 2019, Dressels a décroché l’or sur 50 m et 100 m nage libre, tandis que Sun Yang s’est imposé sur 200 m et 400 m nage libre.

Mais Popovici a « surmonté les règles » : il avait suffisamment de vitesse pour gagner le 100 m et suffisamment d'endurance pour maintenir une vitesse élevée jusqu'au 200 m.

Le magazine Swimming World a publié un rapport scientifique comparant la technique de Popovici à Rome et à Budapest. Les résultats ont révélé une combinaison quasi parfaite de fréquence et d'amplitude de nage, ainsi qu'une optimisation surprenante de sa technique de virage et de départ. Dans presque toutes les courses, Popovici a maintenu un rythme régulier, évitant les départs trop rapides et les pertes d'élan en fin de course.

Comparer la technique de Popovici à celle de son rival Pan Zhanle, détenteur du record du monde en 46,40 secondes, met encore davantage en évidence la différence. Selon SwimSwam, Pan possède une fréquence de nage moyenne plus élevée (52,52 contre 51,08 pour Popovici), mais le temps de décélération de Popovici entre la première et la seconde moitié de la course n'est que de 1,25 seconde, bien inférieur à celui de Pan (1,84 seconde).

Cela signifie que Popovici a maintenu une excellente vitesse jusqu'aux derniers mètres, tandis que Pan a légèrement ralenti. Aux Jeux olympiques de Paris 2024, les experts considéraient Pan comme un phénomène passager, tandis que Popovici était le véritable phénomène du monde de la natation. Et de fait, lors des championnats du monde de 2025, le nageur chinois n'a même pas atteint la finale.

Popovici - Ảnh 2. — La nageuse Popovici brille aux championnats du monde - Photo : REUTERS

De la scoliose

Les fans l'ignorent peut-être, mais les experts sont fascinés par l'étrangeté de Popovici. Il est devenu le principal sujet d'étude de nombreux clubs et sociétés d'analyse de données. Conclusion : le nageur roumain possède une vitesse de départ fulgurante, une profondeur de bassin impressionnante et une technique de rotation de la tête exceptionnelle. Rares sont les nageurs aussi performants que Popovici dans autant de domaines.

La raison de la différence de Popovici réside très probablement dans sa scoliose congénitale. Né le 15 septembre 2004 à Bucarest, Popovici a commencé la natation à l'âge de 4 ans pour soigner sa scoliose. Un miracle s'est alors produit : Popovici a non seulement guéri de sa maladie, mais a aussi révélé son talent sur le bassin. À 9 ans, il a rejoint le club Aqua Team Bucharest, marquant ainsi ses premiers pas dans le monde de la natation.

À 14 ans, Popovici bat le record national junior du 100 m nage libre et devient rapidement le nageur de moins de 15 ans le plus rapide du Festival olympique de la jeunesse européenne avec un temps de 49,82 secondes. Dès lors, son ascension vers les Championnats du monde et les Jeux olympiques est fulgurante. À Tokyo en 2020, malgré son jeune âge (16-17 ans), il atteint les finales du 100 m et du 200 m, se hissant ainsi au rang de star internationale.

De la scoliose au titre de champion du monde, et même de champion du monde d'une manière très particulière, Popovici continuera d'être un nom qui fera tourner les têtes du monde de la natation de haut niveau pendant encore longtemps.

L'Amérique a subi des défaites consécutives.

Malgré leur première place au classement des médailles jusqu'au 2 août, l'équipe américaine de natation a subi deux défaites décevantes consécutives lors d'épreuves importantes des Championnats du monde de natation 2025 à Singapour. Elle a notamment terminé deux fois deuxième du relais 4x100 m nage libre et du relais 4x200 m nage libre féminin, s'inclinant à chaque fois face à l'équipe australienne.

Dans l'épreuve de dos, la star Regan Smith a réalisé un triplé de deuxième place sur les trois distances de 50 m, 100 m et 200 m, y compris deux défaites face à Kaylee McKeown (Australie).

étrange victoire

De la scoliose

L'Amérique a subi des défaites consécutives.

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