Robot insecte petit et rapide, un record

Les deux robots , MiniBug et WaterStrider, mesurent respectivement 8,5 mm et 22 mm de long et peuvent se déplacer à une vitesse d'environ 6 mm par seconde.

Le robot WaterStrider et le MiniBug à côté d'une pièce de monnaie. Photo : Bob Hubner/WSU — Le robot WaterStrider et le MiniBug à côté d'une pièce de monnaie. Photo : *Bob Hubner/WSU*

Une équipe de chercheurs de l'Université d'État de Washington a mis au point deux robots insectoïdes, MiniBug et WaterStrider, comme l'a rapporté TechXplore le 18 janvier. Ce sont les robots les plus petits, les plus légers et les plus rapides de leur catégorie. À l'avenir, ces microrobots pourraient être utilisés pour diverses applications telles que la pollinisation artificielle, la recherche et le sauvetage, la surveillance environnementale, la microfabrication ou encore la chirurgie.

MiniBug mesure 8,5 millimètres de long et pèse 8 milligrammes, tandis que WaterStrider mesure 22 millimètres de long et pèse 55 milligrammes. Tous deux peuvent se déplacer à environ 6 millimètres par seconde. Bien que plus lent que les insectes naturels, ce déplacement est rapide comparé à celui de microrobots de taille similaire, explique Conor Trygstad, doctorant à l'École d'ingénierie mécanique et des matériaux et principal auteur de l'étude. Une fourmi de 5 milligrammes peut se déplacer à près d'un mètre par seconde.

Le secret de ces robots réside dans les minuscules actionneurs qui leur permettent de se déplacer. Trygstad a utilisé une nouvelle technique de fabrication pour réduire ces actionneurs à moins d'un milligramme, une première mondiale. « Ce sont les actionneurs les plus petits et les plus rapides jamais conçus pour les microrobots », affirme Néstor O. Pérez-Arancibia, professeur à l'École de génie mécanique et des matériaux de l'Université d'État de Washington.

Les actionneurs utilisent des alliages à mémoire de forme, qui changent de forme sous l'effet de la chaleur. Ce matériau est dit « à mémoire de forme » car il conserve sa forme initiale et peut la retrouver. Contrairement aux moteurs classiques utilisés pour déplacer les robots, ces alliages ne comportent aucune pièce mobile ou rotative.

Les alliages à mémoire de forme sont généralement trop lents pour les mouvements complexes des robots. Cependant, pour le MiniBug et le WaterStrider, les actionneurs sont constitués de deux fils en alliage à mémoire de forme de seulement 0,025 mm de diamètre. Grâce à un faible courant, ces fils peuvent être facilement chauffés et refroidis, permettant ainsi au robot de battre des nageoires ou de bouger ses pattes jusqu'à 40 fois par seconde. Lors de tests préliminaires, les actionneurs ont également été capables de soulever des objets pesant jusqu'à 150 fois leur propre poids.

Jeu Thao (selon TechXplore )

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