Le coureur chinois et kenyan Willy Mnangat a révélé avoir été désigné comme meneur d'allure pour aider l'athlète He Jie à remporter le semi-marathon de Pékin 2024 et à battre le record national.
He Jie (en rouge) devance un groupe de trois athlètes africains à l'approche de la ligne d'arrivée du semi-marathon de Pékin, le 14 avril. Photo : Reuters
La victoire de He Jie au semi-marathon de Pékin le 14 avril, où il a terminé une seconde devant son dauphin, suscite une vive controverse en Chine.
Une vidéo circulant sur les réseaux sociaux montre deux athlètes kényans, Robert Keter et Willy Mnangat, ainsi que l'athlète éthiopien Dejene Hailu et Jie, approchant de la ligne d'arrivée. Les trois coureurs africains ont pointé du doigt la ligne d'arrivée, ont fait signe à Jie d'avancer, puis ont ralenti ensemble, laissant ainsi l'athlète local franchir la ligne d'arrivée en premier.
Le 15 avril, interrogé sur l'incident, Mnangat a déclaré avoir laissé Jie le dépasser car « ils étaient amis ». Mais six heures plus tard, le coureur kényan a révélé que lui et trois autres athlètes avaient été engagés comme meneurs d'allure pour aider He Jie à battre le record chinois du semi-marathon, établi à 1 heure 2 minutes et 33 secondes. En réalité, He Jie a remporté la course, mais n'a pas réussi à battre le record, avec un temps de 1 heure 3 minutes et 51 secondes.
« Je participe en tant que meneur d'allure. Mon patron m'a demandé de venir ici et d'aider He Jie à battre le record national chinois », a déclaré Mnangat au SCMP . « Lorsque je préparais ma demande de visa, mon agent kényan m'a également dit que j'irais en Chine pour aider l'athlète local à battre le record national. »
Cependant, malgré des demandes répétées, Mnangat n'a pas été en mesure de prouver qu'il avait été engagé comme meneur d'allure et qu'il ne participait pas au semi-marathon de Pékin 2024 en tant qu'athlète en compétition.
Le moment où les trois coureurs de la course africaine ont cédé la victoire à He Jie.
Le SCMP n'a pas pu contacter Bikila et Keter, mais a réussi à joindre l'un des représentants de Mnangat, un Chinois nommé Karen Lin, qui représente les 29 athlètes kényans. Lors d'un bref échange, Lin a nié toute implication dans l'incident et a accusé les journalistes de harcèlement.
Les documents officiels du semi-marathon de Pékin 2024 indiquent que Bikila, Keter et Mnangat ont terminé respectivement deuxième, troisième et quatrième. Ces trois coureurs africains sont comptabilisés comme concurrents, et non comme meneurs d'allure.
Lors de l'annonce, le 8 avril, de la liste officielle des meneurs d'allure pour le semi-marathon de Pékin 2024, les noms de Mnangat, Keter et Bikila n'y figuraient pas. Tous les meneurs d'allure sont chinois et sont chargés d'assurer le rythme de la course pendant une durée comprise entre 130 et 310 minutes.
Lors du semi-marathon de Pékin 2023, les coureurs d'élite participant en tant que meneurs d'allure porteront des dossards individuels. Le recours à des meneurs d'allure personnels sera interdit. Le site web de la course précise également que les meneurs d'allure recevront des vêtements de la marque Xtep, sponsorisé par Xtep, arborant le mot « Pacer » à l'avant et à l'arrière. He Jie est d'ailleurs l'égérie de Xtep.
Lors d'une diffusion en direct le 15 avril, He Jie s'est adressé à ses fans, affirmant qu'il n'était qu'une « victime » dans cette affaire. L'athlète chinois a également réaffirmé son professionnalisme et déclaré qu'il n'avait pas besoin de ce récent titre pour faire ses preuves. « Je pense que les explications sont assez claires. Merci pour votre compréhension et votre soutien, mais j'ai reçu de nombreux commentaires négatifs et messages privés qui m'ont vraiment perturbé », a-t-il déclaré.
He Jie et d'autres coureurs africains portant des maillots blancs Xtep sur le parcours du semi-marathon de Pékin le 14 avril. Photo : Xinhua
L'incident du 14 avril a contraint le Bureau des sports de Pékin à ouvrir une enquête. L'organisateur du tournoi, le Centre international de gestion des échanges et des compétitions de Pékin, a également ouvert une enquête distincte afin de faire la lumière sur les faits.
He Jie est le meilleur marathonien chinois. L'an dernier, il est entré dans l'histoire en remportant les 19èmes Jeux asiatiques en 2 heures 13 minutes et 2 secondes, contribuant ainsi à la toute première médaille d'or de l'athlétisme chinois sur 42,195 km lors de ces Jeux. Toujours en 2023, Jie a remporté le marathon de Wuhan en 2 heures 12 minutes et 35 secondes.
Le mois dernier, Jie a terminé quatrième du marathon de Wuxi 2024 en 2 heures, 6 minutes et 57 secondes, établissant un nouveau record pour le marathon chinois. Il est également le premier coureur chinois à avoir réalisé un temps de 2 heures et 6 minutes. Cette performance fait de Jie un candidat sérieux pour représenter la Chine aux Jeux olympiques de Paris 2024.
He Jie célèbre sa victoire, terminant en tête d'un groupe de trois athlètes africains le 14 avril. Photo : Xinhua.
Les courses de fond ont connu un essor considérable en Chine ces dernières années. Cependant, de nombreuses compétitions ont été marquées par des cas de tricherie et une mauvaise organisation. Lors du semi-marathon de Shenzhen en 2018, dans la province du Guangdong, 258 athlètes ont été reconnus coupables de tricherie, beaucoup ayant emprunté des raccourcis.
En 2019, une femme a été aperçue à vélo lors du marathon international de Xuzhou, dans la province du Jiangsu, en Chine orientale. Les organisateurs lui ont demandé de descendre de son vélo et de retourner au point de départ.
Hong Duy
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