Un vaisseau spatial chinois ultra-secret largue un objet mystérieux

Selon le Centre d'études stratégiques et internationales des États-Unis, le vaisseau spatial réutilisable chinois a mis un objet en orbite en octobre 2022.

L'avion spatial américain Boeing X-37B serait similaire au vaisseau spatial réutilisable chinois. Photo : Live Science/Getty

Après neuf mois en orbite, le mystérieux vaisseau spatial chinois a atterri, faisant de la Chine l'un des rares pays à avoir réussi à lancer et à récupérer un engin spatial réutilisable. Le vaisseau est revenu sur Terre le matin du 8 mai après 276 jours en orbite, soit 100 fois plus longtemps que lors de son premier vol il y a près de trois ans.

« Le succès absolu de cet essai marque une avancée majeure dans la recherche chinoise sur la technologie des engins spatiaux réutilisables », a rapporté Xinhua, l'agence de presse officielle chinoise, début mai.

Cependant, le gouvernement chinois a divulgué peu d'informations supplémentaires concernant ce navire. Les détails relatifs à sa conception, ses capacités et ses performances restent un mystère, comme l'a rapporté Live Science le 20 mai.

Selon des experts, ce modèle pourrait être similaire au Boeing X-37B, un avion spatial américain présenté pour la première fois en 2010. La présentation du X-37B a suscité des inquiétudes en Chine quant à son potentiel militaire , d'après Kevin Pollpeter, chercheur au Centre d'analyses navales. Il a ajouté que cela pourrait avoir incité le programme spatial chinois à développer sa propre version.

À l'instar du X-37B, le vaisseau spatial chinois semble être inhabité et relativement petit. Son premier vol remonte probablement à septembre 2020 ; après deux jours en orbite, il est revenu sur Terre. Sa mission la plus récente a débuté en août 2022, avec un décollage à bord d'une fusée Longue Marche 2F depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord de la Chine, selon un rapport du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) aux États-Unis. L'objectif précis de cette mission demeure inconnu.

Selon le CSIS, le vaisseau spatial chinois a placé un objet en orbite aux alentours d'octobre. Cet objet a semblé disparaître en janvier, avant de réapparaître soudainement sur les radars de suivi satellitaire en mars. Les experts ont indiqué que cela pourrait suggérer que le vaisseau était capable de déplacer des satellites, par exemple à l'aide d'un bras robotisé.

« La Chine a beaucoup travaillé avec des bras robotisés dans d'autres contextes, comme la Station spatiale internationale », explique Jonathan McDowell, astrophysicien au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian. Dans ce cas, la principale fonction d'un vaisseau spatial réutilisable pourrait être de réparer des satellites endommagés ou de retirer les débris orbitaux.

Thu Thao (Selon Live Science )

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