Sa conception cylindrique et sa construction en fibre de carbone, contrairement aux submersibles classiques, pourraient rendre le Titan incapable de résister à la pression des grandes profondeurs marines.
La coque cylindrique peut engendrer une répartition inégale de la pression à la surface du navire. Photo : AP
Le naufrage du submersible Titan a soulevé des questions quant à la possibilité que ce véhicule explorant l'épave du Titanic ait été voué à la catastrophe en raison de sa conception inhabituelle et du refus du constructeur de procéder à une inspection indépendante conforme aux normes du secteur. Les cinq personnes à bord du Titan ont péri lorsque le submersible s'est écrasé près de l'épave la plus célèbre au monde , a confirmé le contre-amiral John Mauger, des garde-côtes américains, le 22 juin. Les autorités ont mis fin aux recherches le 18 juin après que le Titan a perdu le contact avec son navire porteur dans l'Atlantique Nord, selon l'AP .
Le Titan, propriété d'OceanGate Expeditions et exploité par cette même société, emmènera pour la première fois des passagers sur l'épave du Titanic en 2021. Ce navire est décrit comme possédant une cabine cylindrique plus spacieuse, fabriquée en fibre de carbone, contrairement aux cabines sphériques en titane utilisées par la plupart des submersibles. Cependant, selon Chris Roman, professeur à l'École supérieure d'océanographie de l'Université de Rhode Island, la forme sphérique est idéale car la pression de l'eau y est répartie uniformément. Roman n'a pas participé à une expédition à bord du Titan, mais a effectué plusieurs plongées profondes avec l'Alvin, un navire de l'Institut océanographique de Woods Hole, dans le Massachusetts.
Avec ses 6,7 mètres de long et son poids de 10 886 kg, le Titan, malgré son volume intérieur important, reste exigu pour sa capacité maximale de cinq personnes. L'espace cabine agrandi du submersible accroît la force de compression au centre, ce qui réduit la résistance du matériau et augmente la pression sur le stratifié, explique Jasper Graham-Jones, professeur associé de génie mécanique et maritime à l'Université de Plymouth, en Angleterre. De plus, la coque du Titan, d'une épaisseur de 12,7 cm, a été soumise à de nombreuses contraintes lors de dizaines de plongées. Chaque plongée crée de minuscules fissures dans la structure. « Ces fissures peuvent être initialement petites et difficiles à détecter, mais elles s'agrandissent rapidement et deviennent incontrôlables », précise Graham-Jones.
OceanGate vante la construction en fibre de carbone de son submersible, avec un couvercle en titane, comme étant « plus légère et plus efficace que les autres submersibles de plongée profonde ». L'entreprise affirme également que le submersible est conçu pour plonger en toute sécurité jusqu'à 4 kilomètres de profondeur. Cependant, selon Graham-Jones, les composites de carbone ont une durée de vie limitée lorsqu'ils sont soumis à des surcharges ou à une conception défectueuse entraînant une accumulation de contraintes.
OceanGate a également été avertie que l'absence d'inspection du navire par un organisme tiers lors de son développement pouvait poser des problèmes de sécurité. Dans une plainte déposée en 2018, David Lochridge, ancien directeur des opérations maritimes d'OceanGate, a déclaré que le processus d'inspection et d'autorisation insuffisant de l'entreprise aurait pu mettre en danger les passagers du submersible expérimental. M. Lochridge a demandé des « tests non destructifs » de la conception de la coque, tels que des relevés sonar, mais l'entreprise a refusé.
Selon Neal Couture, directeur exécutif de l'American Society for Nondestructive Testing (ANST), une organisation professionnelle, les contrôles par ultrasons permettent d'identifier les zones d'une structure où les matériaux composites sont susceptibles de se fissurer. « Lorsqu'un bateau est immergé et soumis à la pression, les matériaux composites sont fragilisés. Les contrôles non destructifs permettent d'évaluer les structures et de déterminer si elles restent viables ou si elles risquent de se rompre », explique M. Couture.
La Marine Technology Association, qui regroupe des ingénieurs, des technologues, des décideurs et des enseignants du secteur maritime, a également fait part de ses inquiétudes à OceanGate concernant la taille du Titan, ses matériaux de construction et l'absence d'essais indépendants du prototype. Will Kohnen, président de l'association, a déclaré que la procédure d'autorisation était défaillante et risquait d'avoir de graves conséquences pour l'ensemble du secteur. Graham-Jones a affirmé qu'il était de pratique courante de solliciter l'avis d'experts afin de garantir que le navire réponde aux normes les plus exigeantes. Dans une publication de 2019, OceanGate a critiqué la procédure, la jugeant longue et complexe.
Le réalisateur de Titanic, James Cameron, qui a plongé à plusieurs reprises sur l'épave, a déclaré qu'il existait plusieurs raisons possibles à la destruction du submersible, mais que la plus probable était un endommagement de la coque composite.
Le submersible Titan est fabriqué en fibre de carbone et en titane, selon OceanGate. Mesurant 6,7 m x 2,8 m x 2,5 m, le Titan est conçu pour accueillir un pilote et quatre passagers. Il peut atteindre une vitesse maximale de 5 556 km/h et plonger jusqu'à 4 000 m de profondeur.
Le vaisseau ne possède pas de système de pilotage dédié, mais se contrôle à l'aide d'une manette PlayStation. Pour communiquer avec le vaisseau-mère, Titan envoie des messages via un système sonar (USBL).
Le submersible Titan a disparu le 18 juin alors qu'il transportait cinq personnes participant à une excursion sur l'épave du Titanic, au fond de l'océan Atlantique, à environ 600 km au large de Terre-Neuve, au Canada. Selon le site web de la société, cette expédition sous-marine sur l'épave du Titanic est menée par OceanGate depuis 2021, au prix de 250 000 $ par personne.
À l'intérieur du submersible Titan. Vidéo : CBC
An Khang (selon AP )
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