Le coupable de la plus grande extinction de masse sur Terre

Une bactérie produisant du méthane pourrait avoir conduit la grande majorité de la vie sur Terre à l’extinction massive au cours de la période permienne.

Les bactéries Methanosarcina prospéraient durant le Permien et libéraient du méthane dans l'atmosphère. Photo : Perfect Lazybones

La Terre a connu cinq extinctions majeures. Parmi elles, l'extinction du Permien, connue sous le nom de « Grande Extinction », a anéanti environ 70 % des espèces terrestres et 96 % de la vie marine. L'écart de 10 millions d'années entre l'âge du charbon créé autour de cette extinction suggère qu'une grande partie des plantes productrices de charbon ont disparu pendant cet événement et ont mis des millions d'années à se reconstituer, selon IFL Science .

Mais déterminer la période où le nombre d'espèces a chuté dans les archives fossiles n'est que la partie la plus facile. Les scientifiques ont proposé plusieurs théories pour expliquer les causes de cette extinction massive, allant de la libération de méthane des fonds océaniques à l'impact d'un astéroïde. L'étude des roches datant de cette extinction montre que les océans et les eaux peu profondes étaient privés d'oxygène à la fin du Permien. Ce manque d'oxygène a probablement contribué à l'extinction, avec un effet domino.

Les microbes réducteurs de soufre peuvent pratiquer la respiration anaérobie, utilisant le soufre à la place de l'oxygène, et sont susceptibles de prospérer dans des environnements pauvres en oxygène. Le sulfure d'hydrogène qu'ils produisent pourrait être libéré dans l'atmosphère, empoisonnant les plantes et détruisant la couche d'ozone, exposant ainsi la vie à des niveaux dangereux de rayonnement ultraviolet pendant environ 250 millions d'années, tout en réchauffant la Terre. Le réchauffement des océans pourrait entraîner la fuite de méthane gelé dans l'atmosphère, aggravant ainsi le problème.

Une autre explication de l'extinction massive a été proposée par une équipe du Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 2014. Daniel Rothman, professeur de géophysique au MIT, et ses collègues ont découvert qu'une bactérie unicellulaire appelée Methanosarcina pouvait digérer la matière organique, produisant du méthane par transfert horizontal de gènes à partir de bactéries Clostridia.

Selon leur hypothèse, Methanosarcina aurait prospéré durant cette période, rejetant du méthane dans l'atmosphère et perturbant le cycle du carbone, déclenchant finalement l'extinction. Le processus chimique impliquant les bactéries productrices de méthane était lié au nickel. L'équipe a examiné des sédiments du sud de la Chine et a découvert de grandes quantités de nickel qui pourraient confirmer cette hypothèse.

« Le transfert horizontal de gènes a entraîné des changements biogéochimiques, les grands volcans agissant comme catalyseurs. La prévalence de Methanosarcina a joué un rôle dans la perturbation des concentrations de CO₂ et d'O₂ », a conclu l'équipe. « Les perturbations biogéochimiques étaient probablement généralisées. Par exemple, l'oxydation du méthane, qui augmente les niveaux de soufre, libère du sulfure d'hydrogène toxique dans l'atmosphère, provoquant des extinctions sur terre. »

Bien que davantage de preuves soient nécessaires pour étayer cette hypothèse, les chercheurs soulignent que cette découverte démontre la sensibilité de la Terre à l'évolution de la vie microbienne. L'équipe ne peut pas encore déterminer précisément à quel moment Methanosarcina a évolué pour produire du méthane comme sous-produit.

An Khang (selon IFL Science )

Lien source: https://vnexpress.net/thu-pham-gay-ra-cuoc-dai-tuyet-chung-lon-nhat-tren-trai-dat-4647619.html