Le nouveau circuit du Grand Prix de Las Vegas représente un défi de taille pour les pilotes de F1 lors de la course de ce week-end.
Vue partielle du circuit de Formule 1 de Las Vegas ce week-end. Photo : F1
S'adapter à un circuit totalement nouveau comme celui de Las Vegas n'est pas inhabituel, car ces dernières années, les équipes ont été habituées à devoir maîtriser rapidement de nouveaux tracés. La pandémie de Covid-19 a contraint les équipes à s'adapter rapidement à des conditions changeantes, avec de nombreuses perturbations du calendrier des courses lors des saisons 2020 et 2021.
Le problème auquel les équipes sont confrontées à Las Vegas est le calendrier inhabituel, et les basses températures constitueront un défi auquel elles devront rapidement trouver une solution. Pour la première fois dans l'histoire de la F1, une course aura lieu à minuit et sera reportée au lendemain. Contrairement aux autres courses nocturnes, toutes les courses de Las Vegas se dérouleront tard dans la nuit, ce qui signifie qu'il n'y aura pas de soleil pour réchauffer la piste.
La première séance d'essais libres aura lieu jeudi à 20h30, heure de Las Vegas, tandis que la deuxième se déroulera de minuit à 1h00 du matin vendredi. La troisième séance d'essais libres aura lieu également vendredi à 20h30. Les qualifications se dérouleront ensuite de minuit à 1h00 du matin samedi. Le départ de la course sera donné à 22h00 samedi, et non plus dimanche comme d'habitude.
Pour les acteurs de la F1, la course rappellera celle de Singapour en raison de son horaire inhabituel. Mais Las Vegas est encore plus extrême et surprenante. Le départ ne sera donné qu'à 20h30 et les qualifications du vendredi soir se termineront aux premières heures du samedi matin.
Une course de nuit paraît étrange pour une épreuve censée développer la F1 aux États-Unis – 22h à Las Vegas et 1h du matin à New York. De plus, ce n'est pas pratique pour le public européen traditionnel de la F1, car il est 6h du matin le dimanche au Royaume-Uni. Avec ces horaires, les équipes se lèvent en milieu d'après-midi et se couchent à l'aube.
« Il était impératif que la course se déroule sous les lumières emblématiques de Las Vegas », explique Renee Wilm, PDG du circuit de Las Vegas. « Dans une ville qui ne dort jamais, 20 h le samedi est considéré comme le moment idéal, tout comme de nombreux spectacles et combats de boxe majeurs organisés à Las Vegas. »
Les organisateurs ont toutefois reconnu devoir tenir compte des intérêts des fans traditionnels de F1, principalement basés à l'étranger. « Nous voulons nous assurer qu'ils puissent suivre la course confortablement, en l'occurrence le matin avec une tasse de café, comme nous le faisons pour les courses européennes depuis les États-Unis. Le fait que la course ait lieu le samedi soir leur convient parfaitement », a ajouté Wilm.
Les habitants de Las Vegas se sont plaints des perturbations de la circulation. Les organisateurs ont donc programmé la course de nuit afin de minimiser les désagréments, et les routes empruntées pour le circuit ont été ouvertes une partie de la journée et fermées le moins longtemps possible. Cette méthode s'inspirait de celle utilisée pendant de nombreuses années à Monaco, où le circuit de F1 était rouvert à la circulation locale à la fin de chaque journée de course et fermé peu avant le départ de la course.
Le départ tardif entraînera une chute de la température de la piste aux alentours de 10-12 °C, et la combinaison du froid et de l'humidité nocturnes pourrait être dévastatrice pour les pneumatiques. Il est probable que Las Vegas se rapproche du record de la course de F1 la plus froide de l'histoire, détenu par le circuit Gilles-Villeneuve de Montréal, au Canada, en octobre 1978, où la température était descendue jusqu'à 5 °C. La plus grande crainte des pilotes est une interruption de la course par la voiture de sécurité, voire un drapeau rouge – un risque bien réel, car Las Vegas est un circuit urbain avec des barrières proches de la piste et très peu d'espace dans les virages.
Comparez les températures à Las Vegas avec celles des autres courses de la saison 2023. Photo : Weather Network
La température des pneus baisse naturellement lorsque la voiture ralentit, et redémarrer derrière la voiture de sécurité peut s'avérer particulièrement difficile pour les pilotes. Ils doivent négocier les premiers virages, voire les premiers tours, avant de trouver leurs marques, avec des pneus chauds et offrant l'adhérence nécessaire. Si la course est interrompue par un drapeau rouge, la perspective de repartir en pneus médiums, voire durs – selon les pneus disponibles – peut être presque aussi délicate que de démarrer sous la pluie.
En raison des températures très basses attendues ce week-end pour le Grand Prix de Las Vegas, le fournisseur de pneumatiques de F1, Pirelli, a opté pour la gomme la plus tendre parmi les cinq niveaux de dureté conçus pour la saison 2023. Les pilotes utiliseront le pneu dur C3, le pneu médium C4 et le pneu tendre C5, le plus tendre actuellement disponible. Le directeur sportif de Pirelli, Mario Isola, estime que les pneus C3, C4 et C5 offriront une bonne adhérence.
« La pression minimale des pneus est de 27 psi à l'avant et de 24,5 psi à l'arrière, en raison des basses températures prévues et de la conception du circuit. Par basses températures, la différence de pression entre le pneu au repos et le pneu en mouvement est considérablement réduite. Ainsi, lorsque la voiture roule, la pression des pneus augmentera beaucoup moins que sur d'autres circuits, du fait de la très basse température de la piste. Par conséquent, nous pensons que la pression des pneus en mouvement restera inférieure à celle pratiquée sur d'autres circuits comme Bakou », a déclaré Isola.
Las Vegas n'est pas une novice en Formule 1, ayant accueilli deux Grands Prix lors des saisons 1981 et 1982. Cependant, le circuit construit sur le parking de l'hôtel Caesars Palace est bien différent de celui sur lequel les pilotes s'affronteront ce week-end. Le tout nouveau circuit urbain de Las Vegas compte 17 virages et trois longues lignes droites, avec deux zones DRS. Long de 6,12 km, il permet d'atteindre une vitesse de pointe estimée à 342 km/h. L'arrivée se situe à l'intersection d'Harmon Avenue et de Koval Lane, la ligne droite s'étendant de Las Vegas Boulevard à Sands Avenue. La course se déroule sur 50 tours.
Vue panoramique de l'hippodrome de Las Vegas de nuit. Photo : BBC
À propos du nouveau tracé, Isola a déclaré : « Ce sera un défi technique de taille pour les équipes comme pour nous, car nous abordons cette course sans autre référence qu’une simulation informatique. Le circuit de Las Vegas mesure 6,12 km, le deuxième plus long après Spa cette année, et compte trois lignes droites et 17 virages. »
La piste est composée d'un mélange d'asphalte routier classique, notamment sur Las Vegas Boulevard, et d'autres portions ont été entièrement refaites pour la course de cette semaine. Cela introduit une nouvelle inconnue. Il n'y aura pas de courses de support en dehors du Grand Prix de Formule 1 cette fois-ci, et la piste sera rouverte à la circulation normale après les séances d'essais libres. Ainsi, la surface s'améliorera progressivement et l'adhérence s'améliorera avec le temps.
« Nous prévoyons que les voitures seront réglées avec un appui aérodynamique assez faible, comme à Bakou ou Monza. Atteindre des vitesses de pointe élevées sera essentiel pour être compétitif. Toutes les séances se dérouleront de nuit, avec des températures ambiantes et de piste inhabituellement basses pour une course de F1, comme lors des essais de pré-saison en Europe. Les longues lignes droites compliquent également le réchauffement des pneus en qualifications et leur maintien dans leur plage de température optimale. Le défi sera le même qu'à Bakou, voire plus important qu'à Las Vegas », a ajouté Isola.
« Nous attendrons tous les températures réelles le jour de la course. Si les prévisions se confirment lors des essais européens de pré-saison, les pneus mettent longtemps à se dégrader, il n'y a pas de grainage en surface, etc. Il s'agit simplement d'attendre que les pneus chauffent un peu », a déclaré Andrew Shovlin, directeur technique de Mercedes en course.
« Il faut attendre la course, essayer d'identifier les risques liés au nouveau circuit et élaborer des plans de secours. Mais comme je l'ai dit, si les prévisions sont trop vagues, il est très difficile de savoir comment les pneus se comporteront », a souligné Shovlin.
Red Bull a souffert de la chaleur et de l'humidité extrêmes à Singapour – la seule course qu'ils n'ont pas remportée. À Las Vegas, c'est l'autre extrême : froid et peu de virages pour faire chauffer les pneus. L'un des points forts de Red Bull cette année a été sa capacité à préserver ses pneus, en conservant de bonnes performances même usés, grâce à une gestion optimale de la chaleur.
Cependant, cela pourrait rendre Red Bull vulnérable par les températures les plus froides de l'année, surtout si l'écurie ne parvient pas à faire monter ses pneus en température lors des courtes séances de qualifications. Red Bull a connu des difficultés lors du Grand Prix d'Australie, disputé dans le froid, plus tôt cette année, Sergio Pérez ayant été contraint à l'abandon dès le premier tour des qualifications.
À l'époque, Red Bull avait expliqué que le Mexicain rencontrait des problèmes de moteur, mais les difficultés rencontrées par Pérez aux côtés de son coéquipier Verstappen ce week-end-là laissaient penser que les problèmes de la RB19 par temps froid n'étaient pas le fruit du hasard. Verstappen a admis : « Je n'ai pas d'expérience sur ce circuit. On ne connaît pas l'adhérence, il est totalement nouveau, il pourrait donc y avoir des surprises. »
Minh Phuong
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