Défiez les pilotes de F1 sur le circuit nocturne de Las Vegas

Le nouveau circuit du Grand Prix de Las Vegas représente un grand défi pour les pilotes de F1 lors de la course de ce week-end.

Vue partielle du circuit de F1 de Las Vegas ce week-end. Photo : F1

S'habituer à un circuit totalement nouveau comme Las Vegas n'est pas inhabituel, car ces dernières années, les équipes ont été habituées à devoir appréhender rapidement de nouveaux tracés. La pandémie de Covid a contraint les équipes à s'adapter rapidement aux conditions changeantes, avec de nombreuses perturbations du calendrier des courses pour les saisons 2020 et 2021.

Le problème auquel les équipes sont confrontées à Las Vegas réside dans le calendrier inhabituel, et les basses températures constitueront un obstacle auquel elles devront rapidement trouver une solution. Pour la première fois dans l'histoire de la F1, une course aura lieu à minuit et sera reportée au lendemain. Contrairement aux autres courses nocturnes, toutes les courses de Las Vegas se dérouleront tard le soir, sans soleil pour réchauffer la piste.

La première séance d'essais aura lieu jeudi à 20h30 (heure de Las Vegas), tandis que la deuxième se déroulera de minuit à 1h du matin vendredi. La troisième séance d'essais aura lieu vendredi à 20h30. Les qualifications auront ensuite lieu de minuit à 1h du matin samedi. Le départ officiel de la course sera donné samedi à 22h au lieu du dimanche habituel.

Pour les passionnés de F1, la course rappellera Singapour en raison de son calendrier atypique. Mais Las Vegas est encore plus extrême et insolite. Aucune action ne débute en piste avant 20h30, et les qualifications du vendredi soir se terminent aux premières heures du samedi matin.

Une course nocturne semble étrange pour une course censée développer la F1 aux États-Unis : 22 h à Las Vegas et 1 h à New York. De plus, ce n'est pas pratique pour le public européen traditionnel de la F1, car il est 6 h un dimanche matin au Royaume-Uni. À cet horaire, les équipes se lèvent en milieu d'après-midi et se couchent à l'aube.

« Il était impératif que la course se déroule sous les lumières emblématiques de Las Vegas », explique Renee Wilm, PDG du circuit de Las Vegas. « Dans une ville animée 24h/24, 20 h le samedi est considéré comme l'heure de pointe, tout comme de nombreux grands spectacles et combats de boxe organisés à Las Vegas. »

Les organisateurs ont toutefois reconnu qu'ils devaient également tenir compte des intérêts des fans traditionnels de F1, principalement basés à l'étranger. « Nous voulons qu'ils puissent regarder la course confortablement, en l'occurrence le matin avec une tasse de café, comme nous le faisons en Europe depuis les États-Unis. La course qui se déroule le samedi soir leur convient parfaitement », a ajouté Wilm.

Les habitants de Las Vegas se sont plaints des perturbations de la circulation. Les organisateurs ont donc programmé la course de nuit afin de minimiser les perturbations. Les routes utilisées pour la course ont été ouvertes une partie de la journée et fermées le moins longtemps possible. Cette méthode faisait référence à celle utilisée pendant de nombreuses années à Monaco, où le circuit de F1 était rouvert à la circulation locale à la fin de chaque journée de course et fermé peu avant le départ.

Le départ tardif entraînera une chute de la température de la piste autour de 10-12 °C, et la combinaison de froid et d'humidité nocturne pourrait être dévastatrice pour les pneus. Il est probable que Las Vegas se rapproche du record de la course de F1 la plus froide de l'histoire, qui s'est déroulée à Gilles Villeneuve, à Montréal, au Canada, en octobre 1978, lorsque la température est descendue à 5 °C. La plus grande crainte des pilotes est que la course soit interrompue par une voiture de sécurité, voire un drapeau rouge – un risque fort probable, car Las Vegas est un circuit urbain avec des clôtures proches de la piste et très peu d'espace dans les virages.

Comparez les températures à Las Vegas avec celles des autres courses de la saison 2023. Photo : Weather Network — Comparez les températures à Las Vegas avec celles des autres courses de la saison 2023. Photo : *Weather Network*

La température des pneus baisse naturellement à mesure que la voiture ralentit, et redémarrer derrière la voiture de sécurité peut s'avérer particulièrement difficile pour les pilotes. Ils doivent s'entraîner dans les premiers virages, voire les premiers tours, jusqu'à prendre le contrôle de la voiture, avec des pneus chauds et suffisamment d'adhérence. Si la course est interrompue par un drapeau rouge, la perspective de partir en pneus médiums, voire durs – selon les pneus disponibles – peut être presque aussi difficile que de partir sous la pluie.

Alors que les températures devraient être très basses lors du Grand Prix de Las Vegas ce week-end, le manufacturier de pneumatiques de F1 Pirelli a opté pour la plus tendre des cinq forces de gomme conçues pour la saison 2023. Les pilotes utiliseront le pneu dur C3, le pneu médium C4 et le pneu tendre C5 – le plus tendre actuellement disponible. Le directeur sportif de Pirelli, Mario Isola, estime que les C3, C4 et C5 offriront une bonne adhérence.

« La pression minimale des pneus est de 27 psi à l'avant et de 24,5 psi à l'arrière, en raison des basses températures attendues et de la conception du circuit. À basse température, la différence de pression entre le pneu à l'arrêt et le pneu en marche est considérablement réduite. Ainsi, lorsque la voiture roule, la pression des pneus augmentera nettement moins que sur d'autres circuits, en raison de la très basse température de surface. Par conséquent, nous pensons que la pression des pneus en marche restera inférieure à celle d'autres circuits comme Bakou », a déclaré Isola.

Las Vegas n'est pas une ville entièrement nouvelle en F1, ayant accueilli deux courses lors des saisons 1981 et 1982. Cependant, le circuit aménagé sur le parking du Caesars Palace est bien différent de celui sur lequel les pilotes s'affronteront ce week-end. Le tout nouveau circuit urbain de Las Vegas compte 17 virages et trois longues lignes droites, avec deux zones DRS. Le circuit mesure 6,12 km de long et sa vitesse de pointe est estimée à 342 km/h. La ligne d'arrivée se situe à l'angle de Harmon Avenue et de Koval Lane, la ligne droite s'étendant de Las Vegas Boulevard à Sands Avenue. Le temps officiel de course est de 50 tours.

Vue panoramique de l'hippodrome de Las Vegas de nuit. Photo : BBC — Vue panoramique de l'hippodrome de Las Vegas de nuit. Photo : *BBC*

À propos du nouveau tracé, Isola a déclaré : « Ce sera également un énorme défi technique pour les équipes et pour nous, car nous abordons cette course sans autre référence qu'un tracé simulé par ordinateur. Le circuit de Las Vegas mesure 6,12 km de long, deuxième seulement après celui de Spa cette année en longueur totale, et comporte trois lignes droites et 17 virages. »

Le revêtement de la piste est un mélange d'asphalte classique, notamment sur Las Vegas Boulevard, tandis que d'autres sections ont été entièrement refaites pour la course de cette semaine. Cela crée une inconnue supplémentaire. Il n'y aura pas de courses annexes hormis la course de F1 cette fois-ci et la piste sera rouverte à la circulation normale après les séances de la journée, ce qui signifie que la surface s'aplanira progressivement et que l'adhérence s'améliorera.

« Nous prévoyons que les voitures seront réglées avec un appui assez faible, comme à Bakou ou Monza. Atteindre des vitesses de pointe élevées sera essentiel pour être compétitif. Toutes les séances se dérouleront de nuit, avec des températures ambiantes et de piste inhabituellement basses pour une course de F1, similaires à celles observées lors des essais de pré-saison en Europe. Les longues lignes droites compliquent également la mise en température des pneus en qualifications et leur maintien à une température optimale. Le défi sera le même qu'à Bakou, peut-être même plus important qu'à Las Vegas », a ajouté Isola.

« Nous attendrons tous les températures réelles lors de la course. Si les prévisions sont comparables à celles des essais européens de pré-saison, les pneus mettront beaucoup de temps à se dégrader, il n'y aura pas de grainage de surface, etc. Il faudra juste attendre que les pneus chauffent un peu », a déclaré Andrew Shovlin, directeur technique de course de Mercedes.

« Il faut attendre la course, essayer d'identifier les risques liés au nouveau circuit et calculer les mesures d'urgence. Mais comme je l'ai dit, si les prévisions sont trop vagues, il est très difficile de savoir comment les pneus se comporteront », a souligné Shovlin.

Red Bull a dû faire face à la chaleur et à l'humidité extrêmes de Singapour, la seule course qu'ils n'ont pas remportée. Las Vegas, à l'inverse, est froide et offre peu de virages pour faire chauffer les pneus. L'une des forces de Red Bull cette année réside dans sa capacité à préserver ses pneus, performants même usés, sans les surchauffer.

Cependant, cela pourrait signifier que Red Bull est vulnérable aux températures les plus froides de l'année, surtout si l'équipe ne parvient pas à chauffer suffisamment ses pneus lors des courtes séances de qualification. Red Bull a connu des difficultés lors du Grand Prix d'Australie, plus tôt cette année, avec la sortie de route de Sergio Perez dès le premier tour de qualification.

À l'époque, Red Bull avait expliqué que le Mexicain avait eu des problèmes de moteur, mais les difficultés rencontrées par Perez aux côtés de son coéquipier Verstappen ce week-end-là laissaient penser que les difficultés de la RB19 dans le froid n'étaient pas un hasard. Verstappen a admis : « Je n'ai pas d'expérience là-bas. Nous ne connaissons pas l'adhérence, la piste est complètement nouvelle, donc il pourrait y avoir des surprises. »

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