Le milliardaire « a tout donné de son vivant » Chuck Feeney aux yeux d'un professeur vietnamien

Apprenez de Chuck Feeney, qui a discrètement fait don de sa fortune de 8 milliards de dollars à des œuvres caritatives partout dans le monde, dont plus de 380 millions de dollars au Vietnam...

Chuck Feeney (troisième à partir de la gauche) avec un groupe d'étudiants vietnamiens à l'Université du Queensland en 2004 - Photo d'archives

Écrire sur Chuck Feeney , qui a discrètement donné 8 milliards de dollars à des œuvres caritatives du monde entier, dont plus de 380 millions au Vietnam, est un devoir moral qui me brûle le cœur depuis 24 ans. Mais ce n'est qu'après avoir appris sa mort à l'âge de 92 ans que j'ai pu prendre le temps d'écrire quelques lignes.

Vers la fin de l'année 1999, notre classe d'anglais pour les boursiers a accueilli un invité inattendu. Il est entré dans la classe, vêtu d'une vieille chemise et avec un fort accent américain, et a interrogé chaque élève sur ses projets d'études en Australie.

Dès qu'on lui demandait ce qu'il étudiait, il répondait immédiatement avec enthousiasme sur l'importance de ce domaine pour l'avenir du Vietnam. Nous ignorions qui il était, si ce n'est qu'il bénéficiait d'une bourse.

Donner tout en vivant

Deux semaines après notre arrivée à l'Université du Queensland, l'université a organisé un dîner au restaurant vietnamien Green Papaya. Dès notre arrivée, nous avons trouvé toute la direction de l'Université du Queensland, y compris le chancelier, John Hay, qui nous attendait.

Tout le monde était habillé très élégamment, sauf celui assis au milieu, le vieil homme minable que nous avions rencontré à Saïgon. C'était la première fois que nous savions que c'était lui qui finançait nos études ! Mais ce n'est que plus tard que nous avons appris qu'il était l'un des hommes les plus riches du monde et l'auteur d'une « révolution charitable » sans précédent.

Voici Chuck Feeney. Il vit dans un petit appartement à San Francisco, porte des vêtements bon marché, une montre à dix dollars, se déplace principalement en transports en commun et ne prend jamais l'avion en classe affaires. Mais il lègue une petite partie de sa fortune de 8 milliards de dollars à ses enfants, et le reste à l'association caritative Atlantic Philanthropries (AP), qu'il a fondée avec la philosophie suivante : donnez tout ce que vous avez tant que vous êtes en vie.

Feeney expliqua que le linceul n'avait pas de poches, et qu'il valait donc mieux l'utiliser en entier, tant que cela avait du sens, tant qu'on était encore en vie. C'était « bien mieux », dit-il, car on était encore en vie pour constater de ses propres yeux les effets qu'il aurait sur l'humanité aujourd'hui et demain.

Il s'est rendu sur place, a rencontré des initiés et a utilisé son sens entrepreneurial pour identifier où et quoi AP devait intervenir. Dans les endroits qu'il a choisis, il n'a pas réalisé de petites choses, mais a investi dans de grands projets pour créer des changements profonds et généralisés.

Un Chuck Feeney silencieux

De l'Irlande (son pays natal) aux États-Unis (où il est né, a grandi et a connu le succès avec le groupe de produits de luxe Duty Free Shoppers) et dans de nombreux autres endroits, Feeney a construit des universités et des centres de recherche modernes, amélioré ou renouvelé les systèmes de santé , augmenté la capacité de survie et de développement des communautés...

Il agissait en silence, et quiconque le rencontrait sans être présenté ne pouvait savoir qui il était. Il était si secret que lorsqu'il fut contraint de se dévoiler publiquement en 1997, le monde fut sous le choc et nombreux furent ceux qui s'interrogeèrent sur ses motivations charitables.

Cette année-là, il était l'un des cinq finalistes pour le titre de Personnalité de l'année décerné par le magazine Time, avec la princesse Diana, le scientifique Ian Wilmut (qui a cloné la brebis Dolly), le technologue Andrew Grove (président-directeur général d'Intel) et le président de la Réserve fédérale Alan Greenspan.

Empreinte au Vietnam

L'empreinte de Feeney au Vietnam est vaste et profonde. Nombreux sont ceux à Hô-Chi-Minh-Ville et à Hanoï qui ont dû passer devant les magnifiques installations du RMIT (la première université internationale du pays), mais peu savent que ce fut l'une des premières choses que Feeney fit après son arrivée au Vietnam en 1998. Dans une interview vidéo, des décennies plus tard, il rayonnait encore en évoquant les bâtiments d'enseignement de 5 000 places qui surgissaient des champs verdoyants.

Pour lui, les universités sont le fondement de l'économie et le lieu où naissent des personnes capables de s'entraider au sein de la société. Outre le RMIT, il a transformé d'anciennes bibliothèques universitaires de Thai Nguyen, Hué, Da Nang et Can Tho en centres de ressources pédagogiques les plus grands, les plus pratiques et les plus modernes du pays.

Il a mis en place un programme de bourses, sélectionné et envoyé plusieurs centaines de personnes étudier en master ou effectuer des stages en Australie (j'ai été l'un des 15 premiers étudiants à recevoir une bourse de master). La plupart d'entre eux ont aujourd'hui obtenu un succès remarquable au Vietnam et à l'étranger, contribuant ainsi significativement, directement ou indirectement, à l'éducation et à l'économie du Vietnam.

Après l'éducation est venu le tour des soins de santé. Constatant la surpopulation et la vétusté des hôpitaux, Feeney a financé de nombreux projets de réparation ou de construction de nouveaux hôpitaux, ainsi que d'amélioration des équipements. Il a contribué à la mise en place d'un réseau de plus de 800 postes de santé communaux dans huit provinces, fournissant des soins de santé de base aux communautés rurales et contribuant ainsi à alléger la charge des hôpitaux urbains.

C'est également dans les hôpitaux que Feeney a pris conscience du nombre considérable de blessés et de tués dans les accidents de la route. Il a parrainé une série d'initiatives qui ont jeté les bases de l'introduction de la loi sur le port du casque obligatoire en 2007. Il a également organisé une vaste campagne nationale visant à réduire les effets nocifs du tabac.

Modèle de développement

Au total, entre 1998 et 2013, Feeney, par l'intermédiaire d'AP et d'organisations comme East Meets West, a fait don de près de 382 millions de dollars au Vietnam. Mais il a laissé derrière lui non seulement des écoles, des hôpitaux, des centres d'apprentissage et des postes médicaux, mais aussi le modèle de développement que les projets qu'il a parrainés ont apporté au Vietnam. Le centre cardiovasculaire, dont AP a financé la construction à l'hôpital de Hué dans les années 2000, est considéré comme le premier modèle complet de centre cardiovasculaire au Vietnam.

Rêve

À l'échelle mondiale, le plus grand héritage immatériel de Feeney, pour aujourd'hui et pour demain, est sa philosophie du « Donner en vivant ». Elle a été transmise à de nombreux autres milliardaires, dont Bill Gates et Warren Buffett.

Quant à moi, depuis ma dernière rencontre en 2005, j'ai toujours caressé le rêve de le revoir, de lui adresser un simple merci du fond du cœur. Ce rêve est désormais clos. Mais le sentiment d'exaltation, la chaleur de l'affection humaine qui m'ont envahi lors de mes quatre rencontres au début des années 2000 sont toujours aussi vivaces.

Chaque jour, cela me rappelle de suivre son exemple autant que possible. Cela me fait aussi souvent rêver du jour où les nouveaux millionnaires et milliardaires vietnamiens suivront discrètement son exemple et contribueront à changer la vie de nombreuses personnes.

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