La Chine « occupée » par le nouveau programme lunaire
La mission lunaire chinoise visant à ramener les premiers échantillons collectés sur la face cachée de la Lune est prévue pour 2024, ont déclaré des responsables chinois, a rapporté CNN.
Plus précisément, l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a déclaré dans un communiqué fin septembre 2023 que les préparatifs de la prochaine mission prévue - nommée Chang'e-6 - progressaient sans problème, ajoutant que le satellite relais Queqiao 2 accompagnant la mission serait déployé en orbite lunaire au cours du premier semestre 2024.
Image simulée de la sonde chinoise Chang'e-6. Photo : VCG
Queqiao 2 contribue à faciliter la communication entre la sonde Chang'e-6 et la Terre.
Hu Hao, planificateur principal de l'agence de gestion de la mission Chang'e 6, a déclaré que le vaisseau spatial Chang'e 6 sera composé de quatre éléments : un module orbital, un atterrisseur, un véhicule d'ascension et un module de retour sur Terre.
Si tout se passe comme prévu, le vaisseau spatial Chang'e-6 atterrira dans le bassin Pôle Sud-Aitken et y collectera des échantillons de poussière et de roches.
Jusqu'à présent, les États-Unis, l'Union soviétique et la Chine ont ramené des matériaux lunaires sur Terre, mais aucun d'entre eux n'a rapporté d'échantillons de la face cachée de la Lune. Avec Chang'e-6, la Chine espère changer la donne.
Jusqu'à présent, aucun pays n'a pu récupérer d'échantillons de la face cachée de la Lune. Photo : NASA/LRO
Selon les scientifiques , les forces de marée agissant sur la Terre ont ralenti la rotation de la Lune à tel point qu'un côté de la Lune fait toujours face à la planète. L'autre côté, presque invisible depuis la Terre, est la face cachée de la Lune.
Bien que la face cachée ait été largement photographiée par des engins spatiaux, à commencer par une sonde soviétique en 1959, aucune sonde ne l'avait atteinte jusqu'à ce que la mission chinoise Chang'e 4 atterrisse dans le cratère Von Karman dans le bassin Pôle Sud-Aitken en janvier 2019.
La mission Chang'e-6 est activement déployée alors que Pékin intensifie son ambitieux plan visant à faire atterrir des astronautes sur la Lune au cours de cette décennie, tout en visant à construire une station internationale de recherche lunaire (ILRS) d'ici 2040.
Début octobre 2023, la CNSA a annoncé que la mission Chang'e-8 devrait être lancée en 2028.
Le 2 octobre, lors du Congrès international d'astronautique qui s'est tenu à Bakou, en Azerbaïdjan, des responsables chinois ont appelé à une coopération mondiale accrue pour l'expédition lunaire sans pilote du pays.
Selon un document d'accompagnement publié sur le site Web de la CNSA, l'équipe de commandement au sol chinoise pour la mission Chang'e-8 de 2028 accueillera favorablement les projets « équivalents au niveau de la mission » avec d'autres pays et organisations internationales.
L'Administration spatiale nationale chinoise invite à la coopération internationale dans le cadre de la mission d'exploration lunaire Chang'e-8. Photo : Orient
Cela signifie que la Chine et ses partenaires internationaux peuvent travailler ensemble sur les lancements de vaisseaux spatiaux et les opérations orbitales, mener des « interactions » entre vaisseaux spatiaux et explorer conjointement la surface lunaire.
Cela pourrait permettre aux partenaires internationaux de mener des recherches lunaires en « faisant du stop » depuis la mission, ont déclaré les médias d'État chinois.
La Chine espère que les missions Chang'e-6 (2024), Chang'e-7 (2026) et Chang'e-8 (2028) généreront des données précieuses pour la construction d'une station de recherche internationale permanente sur le pôle Sud de la Lune d'ici 2040 - dans le cadre des efforts plus larges de la Chine pour devenir une puissance spatiale.
L'expansion internationale de Pékin par la coopération spatiale s'inscrit également dans son projet de devenir une puissance spatiale – même si, jusqu'à présent, seuls quelques pays auraient rejoint son projet de station de recherche lunaire. Parmi eux figurent la Russie, le Venezuela et l'Afrique du Sud, selon les médias d'État chinois.
Selon la CNSA, le vaisseau spatial Chang'e-6 emportera également des instruments scientifiques et des satellites de quatre partenaires internationaux. Parmi ceux-ci figurent un instrument de fabrication française pour la détection du gaz radon ; un détecteur d'ions négatifs de l'Agence spatiale européenne (ESA) ; un réflecteur d'angle laser italien pour l'étalonnage du système radar ; et un CubeSat pakistanais, un satellite miniature carré.
Chang'e-6 devrait être suivi par Chang'e-7 en 2026, qui vise à rechercher des ressources lunaires au pôle Sud, et la mission Chang'e-8 en 2028 pourrait aider les scientifiques chinois à étudier comment utiliser les matériaux lunaires.
Le vaisseau spatial de la mission Chang'e-8 pourra également accueillir un total de 200 kg d'instruments scientifiques intégrés provenant de partenaires internationaux, a indiqué la CNSA.
La Chine a commencé son programme lunaire en 2004 et a lancé cinq sondes depuis 2007. Leur mission la plus récente était Chang'e-5.
La Chine n'est pas seule : la Russie, les États-Unis et l'Asie sont également « occupés »
Pékin a déjà réalisé une série de prouesses spatiales notables. Par exemple, en 2019, la Chine est devenue le premier pays à envoyer une sonde sur la face cachée de la Lune.
En 2020, la mission Chang'e-5 du pays a établi un nouveau record en ramenant sur Terre 1 731 grammes de roches et de sol lunaires - les premiers matériaux lunaires pour l'homme depuis les missions américaines Apollo du XXe siècle.
C'est également la raison pour laquelle l'équipe en charge de la mission Chang'e 5 a reçu la plus haute distinction d'équipe (Team Achievement Award 2023) de l'Académie internationale d'astronautique qui s'est tenue le 1er octobre 2023 à Bakou, la capitale de l'Azerbaïdjan.
Chang'e 5 n'est pas seulement le premier projet chinois visant à récupérer des roches et du sol de la surface lunaire, mais aussi la première tentative mondiale de le faire en plus de 40 ans depuis la dernière mission lunaire en 1976. Photo : Polyu
En 2022, le pays d'un milliard d'habitants a achevé la construction de la station spatiale orbitale Tiangong ; dans le même temps, il a annoncé son intention de devenir le deuxième pays (après les États-Unis) à effectuer une mission habitée vers la Lune d'ici 2030.
Bien sûr, la Chine n’est pas seule dans sa quête pour atterrir et, à terme, faire atterrir des humains sur la Lune, car de nombreux pays envisagent les avantages scientifiques potentiels, le prestige national et l’accès aux ressources et à l’exploration spatiale plus profonde que des missions lunaires réussies pourraient apporter.
Les États-Unis ont également poursuivi leur programme lunaire, avec le lancement réussi du premier vol d'essai de la fusée SLS en 2022 dans le cadre du programme Artemis, qui vise à renvoyer des astronautes américains sur la Lune d'ici 2025 et à y construire une base scientifique. La NASA lorgne également le pôle Sud lunaire.
À l’instar de la Chine, les États-Unis s’associent également à des partenaires internationaux, avec plus de 20 pays signataires des dispositions des accords Artemis sur « l’exploration pacifique de l’espace lointain ».
En Asie, des pays comme l’Inde, la Corée du Sud et le Japon ont également des missions vers la Lune.
Du côté russe, l'échec de la mission Luna-25 n'a pas ébranlé la détermination de la Russie à atteindre la Lune. Le directeur de l'Agence spatiale fédérale russe Roscosmos, Iouri Borissov, a déclaré que la mission Luna-25 pourrait être relancée en 2025.
Après Luna-25, la Russie prévoit de lancer les missions Luna-26, Luna-27 et Luna-28, respectivement en 2027, 2028 et au plus tôt en 2030. Ces plans pourraient même être avancés afin que la Russie obtienne rapidement les résultats escomptés.
Source: CNN, Chinadaily
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