Les drones étaient autrefois une arme efficace pour l'Ukraine, mais le manque de coordination dans le déploiement des armes de Kiev et les systèmes de brouillage de plus en plus avancés de la Russie désavantagent l'Ukraine.
Le soldat ukrainien aux commandes du drone a juré et retiré ses lunettes. La vidéo du drone s'est estompée avant que l'écran ne devienne complètement noir. Les forces russes ont brouillé le signal de contrôle et neutralisé le drone ukrainien aux abords de la ville de Kremennaya, dans la région de Donetsk.
« Certains jours, tout se passait bien, mais d'autres fois, le matériel tombait en panne. Les drones étaient fragiles et l'ennemi les brouillait constamment », a déclaré un soldat ukrainien surnommé DJ.
Les forces ukrainiennes exploitent cet avantage depuis des mois grâce à des drones chargés d'explosifs qui font office de missiles artisanaux. Ces armes sont considérées comme un substitut efficace aux obus d'artillerie dont l'Ukraine manque.
Des soldats ukrainiens préparent des drones chargés d'explosifs sur la ligne de front dans la province de Zaporijia en juillet 2023. Photo : AP
La Russie dispose d'un grand nombre de brouilleurs capables de neutraliser les signaux ukrainiens en diffusant sur la même fréquence à une puissance supérieure. Soldats, commandants et experts ukrainiens affirment que les capacités de brouillage de la Russie mettent à rude épreuve les réserves limitées de drones du pays, l'obligeant potentiellement à abandonner une arme essentielle. Parallèlement, la Russie produit davantage de drones sur son territoire que l'Ukraine.
« C'est une course contre la montre », explique Babay, sergent ukrainien dans un peloton de drones. « Nous améliorons notre technologie pour faire face aux nouvelles réalités du champ de bataille. Avec le temps, les Russes trouveront une solution qui nous permettra de mieux nous défendre contre nos attaques. »
Des drones russes Lancet attaquent des véhicules de combat ukrainiens dans une vidéo publiée le 28 février. Vidéo : Rybar
Les drones petits et bon marché font partie du conflit entre les forces gouvernementales ukrainiennes et les séparatistes pro-russes dans la région du Donbass depuis 2014. Après le déclenchement de la guerre russo-ukrainienne, les parties belligérantes ont largement utilisé des drones sur le champ de bataille.
L'Ukraine a pris l'avantage dans la course aux drones l'année dernière en déployant un grand nombre de petits drones à vue à la première personne (FPV), qui transportent souvent des explosifs et peuvent éliminer des cibles valant bien plus qu'elles ne le sont.
« Les FPV sont très importants pour nous. Ces véhicules miniatures sont en quelque sorte des obus d'artillerie volants, ce qui compense l'absence d'obus d'artillerie conventionnels », explique Dyadya, opérateur de drone au sein de la 63e brigade d'infanterie motorisée ukrainienne. « Nous pouvons atteindre des cibles à une distance similaire à celle des mortiers, mais avec beaucoup plus de précision. »
Des soldats ukrainiens visionnent des images de drones dans une base souterraine de la province de Donetsk en décembre 2022. Photo : AP
La puissance de l'artillerie provient des explosifs et des éclats d'obus qui couvrent de vastes zones du champ de bataille, tuant des soldats ennemis, détruisant des véhicules et perturbant les opérations. Un ou deux drones ne peuvent pas avoir le même effet.
Cependant, lorsque l'Ukraine s'est retrouvée à court d'obus d'artillerie l'automne dernier, elle a dû se tourner vers les munitions guidées FPV. Ces armes se sont révélées efficaces pour stopper les attaques russes, permettant des frappes rapides contre les tranchées et les véhicules russes. Cela a permis à l'Ukraine de conserver des obus d'artillerie pour contenir les forces russes sur le champ de bataille.
Mais l'armée russe a amélioré ses capacités de brouillage et profité du mauvais temps comme le brouillard ou la pluie pour avancer, lorsque les drones ont du mal à voler.
« Les deux camps apprennent rapidement à maîtriser les principaux drones et les tactiques opérationnelles de l'autre », a déclaré Samuel Bendett, expert en drones au Centre d'analyses navales (CAN), basé aux États-Unis. « Les deux camps perfectionnent désormais cette technologie très rapidement. »
Début mars, une unité de soldats ukrainiens, surnommée « DJ », a installé une station de contrôle de drones dans les ruines d'une ferme près de la ligne de front, dans la banlieue de Kremennaya. Ils ont installé le matériel nécessaire pour recevoir les vidéos et relayer les commandes de l'opérateur vers le quadricoptère bon marché fabriqué en Chine, notamment des antennes, des relais de fréquence, un équipement internet par satellite Starlink et des ordinateurs portables.
Lors des deux premières sorties, l'écran de DJ montrait un paysage désertique tandis que le drone, chargé de plus d'un kg d'explosifs, volait à près de 100 km/h vers le véhicule russe. Cependant, le signal fut rapidement perturbé par le brouillage des forces russes. Le troisième vol atteignit une tranchée russe et explosa au-dessus de la canopée, malgré un brouillage à plusieurs dizaines de mètres.
Des militaires russes s'entraînent à l'utilisation de drones dans la province de Zaporijia en novembre 2023. Photo : Ministère russe de la Défense.
La Russie, quant à elle, aborde ce domaine avec une surveillance militaire beaucoup plus étroite. Cela rend les opérations des unités de drones russes plus prévisibles, avec moins de changements de tactiques et moins de diversité de types.
L'absence d'une structure de commandement capable de coordonner les unités de drones a souvent semé la confusion chez les soldats ukrainiens en première ligne. Les opérateurs de drones ukrainiens ont parfois perdu le contact avec leurs véhicules et ont dû surveiller les caméras d'autres drones.
Les drones FPV basés sur des modèles civils partagent souvent la même fréquence. Les unités de drones ukrainiennes ont souvent besoin de soldats possédant des compétences en programmation pour modifier la fréquence de contrôle du véhicule.
Selon Dev, technicien ukrainien en drones, le chevauchement des fréquences est le deuxième plus gros problème après le brouillage russe. « De nombreuses équipes FPV opèrent en première ligne. Il n'y a plus de spectre de contrôle », a déclaré Dev.
La capacité de la Russie à produire des drones et des véhicules aériens sans pilote (UAV) à l'échelle industrielle constitue un autre défi pour l'Ukraine. Malgré l'engagement du gouvernement ukrainien de produire des milliers de drones, les entreprises du pays peinent à s'approvisionner.
Chef, commandant de la compagnie ukrainienne de drones, a déclaré que son unité utilisait entre 20 et 30 drones par jour, selon les stocks disponibles. La plupart de ces appareils sont achetés grâce à des dons ; le gouvernement ukrainien n'a fourni à Chef quasiment aucun drone.
« Nous déployons autant de drones que possible au front », a déclaré Chef. « Mais nous ne pouvons pas gagner ce conflit avec les seuls drones. »
Nguyen Tien (D'après BI, AFP, Reuters )
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