Harry Kane pourrait être le dernier attaquant anglais de classe mondiale avant longtemps.
Kane a fait ses débuts avec l'Angleterre en mars 2015, remplaçant Wayne Rooney contre la Lituanie à Wembley, marquant après seulement 80 secondes de jeu. Les deux attaquants étaient titulaires lors de l'Euro 2016, qui était également le dernier tournoi international de l'attaquant de Manchester United. Huit ans plus tard, Kane a battu le record de buts de Rooney pour l'Angleterre.
Harry Kane (en blanc) a obtenu un penalty et marqué son 56e but pour l'Angleterre lors du match contre Malte, pays hôte, dans le groupe C des éliminatoires de l'Euro 2024, le soir du 16 juin 2023. Photo : PA
Rooney a fait ses débuts avec l'Angleterre en février 2003, remplaçant Michael Owen lors d'un match amical contre l'Australie à Londres. Deux mois plus tard, il était titulaire aux côtés d'Owen, et les deux joueurs ont joué ensemble à l'Euro 2004 et à la Coupe du monde 2006, la dernière compétition internationale d'Owen.
Owen a fait ses débuts avec l'Angleterre contre le Chili en février 1998, jouant aux côtés d'Alan Shearer pendant les 30 dernières minutes. Owen a disputé son premier match international lors de la Coupe du monde 1998, où il a été associé à Shearer à deux reprises. À l'Euro 2000, ils ont disputé les trois matchs avant que Shearer ne prenne sa retraite internationale.
Shearer a fait ses débuts internationaux lors d'un match amical contre la France en février 1992 à Wembley, où lui et Gary Lineker ont tous deux marqué. Shearer a fait ses débuts internationaux lors de l'Euro 1992 cet été-là, aux côtés de Lineker. Ce fut le dernier tournoi international de Lineker, après huit ans de service international.
Depuis près de 40 ans, le football anglais produit des attaquants de classe mondiale, dotés d'un sens de l'héritage. Lorsqu'un joueur disparaît, un autre jeune talent émerge pour lui succéder. Kane vient d'établir un record de 56 buts pour l'Angleterre, et les médias du pays commencent à se demander qui remplacera l'attaquant de 30 ans.
L'Angleterre se prépare pour le Championnat d'Europe des moins de 21 ans en Géorgie avec un seul attaquant naturel, Cameron Archer. Les attaquants plus expérimentés comme Morgan Gibbs-White, Emile Smith Rowe et Jacob Ramsey évoluent tous au poste de milieux offensifs ou d'ailiers.
Kane pourrait encore jouer cinq ans et conserver sa forme. Il y a cinq ans, lorsque Rooney a pris sa retraite de l'équipe nationale, personne ne pensait que Kane pourrait le remplacer. Alors, qui sait, le football anglais pourrait encore avoir un successeur à Kane, qui n'a pas encore émergé.
Cependant, si l'on considère les attaquants nationaux en Premier League, Kane est le seul.
La saison dernière, Kane a inscrit 30 buts en championnat, soit le meilleur total de tous les joueurs anglais. Ivan Toney le suit avec 20 buts, soit 10 de moins que Kane. Au cours des 10 dernières saisons, Kane a marqué 210 buts, soit 74 de plus que Jamie Vardy, deuxième.
Il y a près de 30 ans, l'Angleterre disposait d'une équipe d'attaquants capables de marquer environ 20 buts par saison, comme Shearer, Chris Sutton, Teddy Sheringham, Andy Cole, Ian Wright, Matt Le Tissier, Robbie Fowler, Les Ferdinand et Stan Collymore. Le graphique ci-dessus montre que la proportion de buts marqués en Premier League par des attaquants formés localement a diminué de plus de moitié au cours des 30 dernières années.
Pourquoi le taux de réussite des attaquants anglais a-t-il autant chuté ? Les raisons sont multiples.
Le football a connu une évolution spectaculaire au cours des vingt dernières années, avec le passage du système 4-4-2 habituel à un seul attaquant. Le succès des équipes utilisant ce système, comme l'Atlético de Madrid et Leicester, s'est raréfié ces dernières années. Avec la division par deux du nombre d'attaquants sur le terrain, les opportunités de jeu des attaquants anglais ont également diminué.
Par le passé, les équipes anglaises avaient tendance à utiliser deux attaquants aux qualités différentes. L'un était grand pour servir de rempart, l'autre rapide pour les courses, comme ce fut le cas avec Niall Quinn et Kevin Phillips à Sunderland, ou Owen et Emile Heskey à Liverpool.
Mais lorsque l'attaque ne compte qu'un seul attaquant, le rôle de ce joueur doit également évoluer. Il doit non seulement pénétrer dans la surface de réparation et marquer des buts, mais aussi reculer régulièrement pour favoriser la progression du ballon. Tous les jeunes joueurs ne sont pas aussi polyvalents, même Erling Haaland, qui doit encore améliorer sa coordination avec ses coéquipiers. Certains attaquants coordonnent bien le ballon avec leurs coéquipiers, mais manquent d'instinct pour flairer le but. Lors de la Coupe du monde 2022, 60 % des buts ont été marqués sur des touches de balle à moins de 5,5 m du but. Choisir le bon positionnement pour marquer à bout portant n'est pas une compétence que tous les attaquants possèdent dès leur plus jeune âge.
Les attaquants capables de concilier les deux tâches mentionnées ci-dessus sont appelés « faux 9 » ou « 9 et demi ». Roberto Firmino en est un exemple, car il a largement contribué au succès de Liverpool ces dernières années.
L'attaquant Marcus Rashford après le match de groupe Angleterre-États-Unis de la Coupe du monde, au stade Al Bayt, à Al Khor, au Qatar, le 25 novembre 2022. Photo : Reuters
Les avants-centres doivent reculer, ce qui permet aux joueurs de couloir de marquer, comme Sadio Mané, Mohamed Salah, Bukayo Saka, Son Heung-min, Vinicus Junior ou Kylian Mbappé. Ils peuvent aussi jouer dans l'axe, mais ils ne sont pas aussi performants que les avants-centres.
Les jeunes attaquants ne peuvent pas rapidement perfectionner les compétences d'un attaquant moderne. C'est pourquoi le football européen de haut niveau a encore une place pour des attaquants expérimentés comme Robert Lewandowski, Olivier Giroud ou Karim Benzema. « Les jeunes joueurs veulent développer toutes les compétences d'un attaquant, cela prend beaucoup de temps », a expliqué l'ancien sélectionneur de l'équipe d'Angleterre des moins de 18 ans, Kevin Betsy.
Les premières années de Kane à Tottenham ont été consacrées à son apprentissage dans les divisions inférieures. Leyton Orient, Millwall, Norwich et Leicester n'ont inscrit que 16 buts en quatre ans. À l'époque, personne ne pensait que Kane était capable de mener l'attaque de Tottenham, et encore moins d'atteindre le niveau mondial. « Personne ne pensait que Kane atteindrait ce niveau », explique Richard Allen, responsable du recrutement des joueurs de Tottenham.
Les équipes cherchent de plus en plus à contrôler le ballon et ont besoin de plus de milieux de terrain pour y parvenir. Elles réduisent donc le nombre d'attaquants, voire de défenseurs, pour conserver le ballon. « Très peu d'équipes de Premier League jouent avec deux attaquants, c'est pourquoi les centres de formation adaptent leurs stratégies d'entraînement », ajoute Betsy. « S'il y a deux numéros 9, un seul sera titulaire. »
La stratégie anglaise de développement des jeunes a changé lorsque la Premier League a introduit le Plan de Développement des Joueurs d'Élite (EPPP) en 2012, alors que le tiki-taka était à son apogée. Terry Westley, ancien directeur des académies de Birmingham et de West Ham lors de l'introduction de l'EPPP, explique que beaucoup pensaient que l'Angleterre ne disposait pas des joueurs techniques de l'Espagne ou du Portugal. Les académies ont donc suivi la stratégie de l'EPPP, formant des joueurs polyvalents. « Les gardiens et les arrières latéraux doivent jouer davantage au pied, les milieux de terrain doivent conserver le ballon et effectuer des passes plus courtes, et les attaquants doivent jouer plus bas. Et cela a porté ses fruits », déclare Westley.
Cependant, le programme EPPP n'a pas été efficace pour former des buteurs. En 2015, le sélectionneur Arsène Wenger avait averti que cette voie pourrait nuire aux attaquants. « Les meilleurs attaquants viennent d'Amérique du Sud », avait-il déclaré à l'époque. « Car avant de jouer sur le terrain, ils jouent au football dans la rue, se heurtant constamment. Un jeune de 12 ans joue souvent avec un jeune de 16 ans, ce qui renforce leur combativité avec un attaquant. Les académies européennes ne forment désormais que des joueurs techniques, alors qu'elles ont besoin d'une stratégie de spécialisation. »
Huit ans plus tard, les équipes commencent à écouter Wenger. Brighton a recruté un nouveau spécialiste du recrutement au poste d'avant-centre. Ils ont introduit un avant-centre traditionnel en la personne d'Evan Ferguson, 19 ans, auteur de 10 buts en 25 matchs la saison dernière.
Si Brighton réussit avec Ferguson, d'autres équipes pourraient changer de stratégie. Dans le cas contraire, l'Angleterre se retrouvera sans attaquant de premier plan.
Xuan Binh (selon Athletic )
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