Après avoir perdu face à son compatriote SK Hynix dans le secteur des mémoires à haut débit (HBM), les bénéfices de Samsung Electronics ont chuté, effaçant environ 126 milliards de dollars de capitalisation boursière, selon les données de S&P Capital IQ. Un dirigeant a même dû présenter des excuses, ce qui est rare.

Payer le prix de ne pas avoir vu l'opportunité

Les puces mémoire sont un type important de puces utilisées pour stocker des données. Elles équipent de nombreux appareils, des smartphones aux ordinateurs portables. Samsung est depuis de nombreuses années le numéro un mondial de cette technologie.

Mais à mesure que les applications d'IA comme ChatGPT d'OpenAI deviennent populaires, l'infrastructure sous-jacente nécessaire à la formation de grands modèles linguistiques suscite davantage d'attention.

Nvidia est devenu l'acteur principal, les unités de traitement graphique (GPU) devenant la référence en matière de formation à l'IA.

Un élément clé de cette architecture de semi-conducteurs est la mémoire HBM. Cette nouvelle génération de mémoire implique l'empilement de plusieurs puces de mémoire vive dynamique (DRAM).

Avant son essor, l'IA occupait une petite part de marché. C'est également sur ce point que Samsung s'est laissé distancer et n'a pas investi.

Selon Kazunori Ito, directeur de la recherche sur les actions chez Morningstar, HBM est un produit de niche sur lequel Samsung n'a pas concentré ses ressources depuis longtemps.

Étant donné que la technologie impliquée dans l’empilement de DRAM est difficile et que la taille du marché est petite, on estime que cela ne justifie pas les coûts de développement élevés.

SK Hynix a cependant vu une opportunité. L'entreprise a lancé massivement des puces HBM approuvées par Nvidia, établissant ainsi une relation étroite avec le géant américain.

Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a même demandé à l'entreprise d'accélérer la livraison des puces de nouvelle génération, soulignant l'importance du HBM pour ses produits.

sk hynix yonhap
SK Hynix saisit l'opportunité offerte par le marché en plein essor de l'IA et prend le contrôle de la division puces de Samsung. Photo : Yonhap

SK Hynix a enregistré un bénéfice d'exploitation trimestriel record au troisième trimestre. Selon les agences de courtage, le deuxième fabricant de puces électroniques de Corée du Sud devrait dépasser la division puces de Samsung en termes de bénéfice d'exploitation annuel cette année.

Le bénéfice estimé de SK Hynix en 2024 est de 23,48 billions de wons, tandis que celui de Samsung est de 18 billions de wons.

« Grâce à de solides investissements en R&D et à des partenariats industriels, SK Hynix conserve un avantage en matière d'innovation HBM et de pénétration du marché », a commenté Brady Wang, directeur associé chez Counterpoint Research.

Samsung a déclaré à CNBC que ses ventes totales de puces HBM avaient augmenté de plus de 70 % au troisième trimestre par rapport au trimestre précédent. Le géant produit en masse des puces HBM3E.

Le développement de la prochaine génération – HBM4 – se poursuit également comme prévu avec l’objectif d’une production en série au cours du second semestre 2025.

Samsung peut-il faire son retour ?

Les analystes estiment que Samsung est à la traîne par rapport à ses concurrents pour un certain nombre de raisons, notamment le sous-investissement dans HBM et le fait de ne pas être un pionnier.

« Pour être juste, Samsung ne peut pas combler l’écart avec SK Hynix sur la feuille de route de développement HBM », a déclaré Ito.

Le retour à court terme de Samsung semble être étroitement lié à Nvidia, qui a un processus d’évaluation rigoureux avant d’accepter HBM comme fournisseur HBM, et ne l’a pas encore réussi.

Cependant, le feu vert de Nvidia pourrait ouvrir la porte à Samsung pour concurrencer plus efficacement SK Hynix.

« Étant donné que Nvidia détient plus de 90 % du marché des puces d'IA, où la plupart des HBM sont utilisés, l'approbation de Nvidia est cruciale pour que Samsung puisse bénéficier de la forte demande de serveurs d'IA », a déclaré Ito.

Un porte-parole de Samsung a révélé que la société avait réalisé des « progrès significatifs » concernant le HBM3E et « achevé une phase clé du processus de qualification ».

« Nous prévoyons de commencer à augmenter les ventes au quatrième trimestre », a déclaré le porte-parole.

Dans le même temps, M. Wang a noté que la force de Samsung en matière de R&D, ainsi que ses capacités de fabrication de semi-conducteurs, pourraient les aider à rattraper SK Hynix.

(Selon CNBC, Korea Times)