Pourquoi Warren Buffett mise-t-il gros sur les actions pétrolières ?

Buffett a continué d'investir dans les sociétés pétrolières, malgré la chute des prix, son rejet des combustibles fossiles et les lourdes pertes de son entreprise dans le secteur.

En 2008, Berkshire Hathaway, la société d'investissement de Warren Buffett, a acheté une participation importante dans la compagnie pétrolière ConocoPhillips. Alors que la récession mondiale frappait, les prix du pétrole et les cours des actions de ConocoPhillips ont chuté. Berkshire subit d'énormes pertes, sa pire année depuis que Buffett a pris le contrôle de l'entreprise au début des années 1960.

« J'avais tellement tort », a déclaré Buffett, président-directeur général de Berkshire, aux actionnaires en 2009.

Berkshire s'est ensuite lancé dans l'industrie. Ils ont investi dans Exxon Mobil à plusieurs reprises au cours des années suivantes. Mais en 2014, ils ont été contraints de vendre leurs avoirs, car les prix du pétrole ont enregistré l’une des plus fortes baisses de l’histoire.

« Nous n’achèterons plus très souvent d’actions pétrolières », a déclaré Buffett lors de l’assemblée générale des actionnaires de 2015.

Le WSJ a déclaré qu'à cette époque, la légende de l'investissement semblait en avoir assez des actions pétrolières. Mais l’année dernière, l’action Occidental Petroleum a attiré l’attention de Buffett.

Warren Buffett est actuellement président-directeur général de Berkshire Hathaway. Photo : AP

En mars 2022, Vicki Hollub, PDG d'Occidental Petroleum, se rendait à un match de baseball universitaire lorsque son téléphone a sonné. Hollub a décroché. À l'autre bout du fil, Buffett a dit : « Bonjour Vicki, c'est Warren. Nous venons d'acheter 10 % de votre entreprise. » L'action d'Occidental était en plein essor auparavant, mais personne ne savait pourquoi.

Cet appel a déclenché une vague d'achats pour les actions pétrolières de Berkshire. Quelques mois plus tard, ils ont acheté d’autres actions Occidental. Même si les prix du pétrole ont chuté par rapport à leurs sommets, Berkshire a continué à acheter, à plusieurs reprises en juillet, août, septembre 2022 et mars 2023. Ils ont également augmenté leur participation dans le rival occidental Chevron au premier trimestre de cette année.

Berkshire est actuellement le plus grand actionnaire d’Occidental et de Chevron. Les actions du secteur de l’énergie représentent désormais 14 % de leurs portefeuilles d’actions, à la fin de 2022. Il s’agit du pourcentage le plus élevé depuis 2000.

Les actions d'Occidental ont augmenté de 5 % depuis que Berkshire a révélé sa participation en mars 2022. Chevron, en revanche, est en baisse de 1,8 % par rapport à avril 2022.

« La façon dont ils investissent dans le secteur de l’énergie nous fait penser que le boom est en train de se produire », a déclaré Cole Smead, PDG de Smead Capital Management. Étonnamment, Buffett, l’un des investisseurs les plus prospères au monde , a choisi cette fois d’acheter des actions pétrolières.

Le prix du pétrole brut américain WTI n'est plus qu'à environ 69 dollars le baril, après avoir grimpé jusqu'à 130 dollars l'année dernière en raison de la guerre en Ukraine. L’attitude de la société à l’égard des combustibles fossiles a également changé au cours des dernières années. Les entreprises sont de plus en plus soumises à une pression pour limiter les émissions de carbone.

Ce qui est le plus surprenant, c’est que les actions du secteur de l’énergie ont été en grande partie en baisse au cours des dernières années. Un cycle d’expansion-récession, une vague de faillites et des inquiétudes quant à l’avenir des combustibles fossiles ont laissé le secteur de l’énergie du S&P 500 loin derrière le marché au sens large.

« Il y a une grande différence entre ce qui les intéresse et ce que les autres achètent », a déclaré Smead à propos de Buffett et de ses lieutenants.

Pourquoi Berkshire mise-t-il gros sur les actions énergétiques ? Ce week-end, Berkshire Hathaway tiendra son assemblée annuelle des actionnaires. Buffett et ses associés devront certainement répondre à des questions sur la raison de l'achat d'actions importantes dans deux des plus grandes sociétés pétrolières du bassin permien (Texas, États-Unis). Ils seront également interrogés sur l’avenir de l’industrie alors que le monde cherche à réduire sa dépendance aux combustibles fossiles.

Buffett peut-il expliquer ce qui est différent cette fois-ci ?

Les investisseurs et les analystes qui suivent Buffett depuis des années affirment que la raison est que le monde aura toujours besoin de pétrole brut, voire de beaucoup, malgré des objectifs climatiques ambitieux. Cela aidera des entreprises comme Occidental et Chevron à continuer de profiter des ventes de pétrole pendant de nombreuses années à venir.

« Il semble qu’ils pensent que la transition énergétique va prendre plus de temps que prévu », a déclaré Bill Stone, directeur des investissements chez Glenview Trust. En 2022, Buffett a déclaré que les États-Unis n’étaient toujours pas près de pouvoir abandonner complètement le pétrole brut.

« Si nous essayons de changer les choses, disons dans trois ou cinq ans, personne ne sait ce qui se passera. Mais pour moi, la probabilité que cela se produise est extrêmement faible », a-t-il déclaré lors de l'assemblée générale des actionnaires de l'année dernière. « Essayons de nous passer de 11 millions de barils de pétrole par jour, et nous verrons ce qui se passera demain. »

Berkshire a contrarié de nombreux actionnaires avec son investissement dans PetroChina en 2007. La société mère de la compagnie pétrolière chinoise a été accusée d'avoir des liens avec le gouvernement soudanais pendant la guerre de 2003 au Darfour. En 2007, Berkshire a annoncé avoir vendu la totalité de sa participation dans la société, enregistrant un bénéfice de 3,5 milliards de dollars. Buffett a affirmé sur Fox Business Network que ses décisions sont « entièrement basées sur l'évaluation ».

James Shanahan, analyste chez Edward Jones, a déclaré que les investissements de Berkshire dans le secteur de l'énergie montrent que Buffett « accorde toujours de l'importance aux industries traditionnelles ».

Les investisseurs qui ont suivi Buffett et son adjoint de longue date Charlie Munger disent que les deux milliardaires sont très réticents au risque. Cela rend l’investissement de Berkshire encore plus déroutant. Car les profits de ces entreprises dépendent des prix du pétrole, qui fluctuent en fonction de facteurs imprévisibles, comme la croissance économique, les chocs géopolitiques ou la vitesse d’exploration des forages par les entreprises.

« Hollub a déclaré qu'elle ne savait pas quel serait le prix du pétrole l'année prochaine. Personne ne le sait », a déclaré Buffett lors de l'assemblée générale des actionnaires de l'année dernière.

Mohnish Pabrai, fondateur de Pabrai Investments Funds, a déclaré que le milliardaire pourrait croire que les prix ne fluctueront que dans une certaine fourchette, suffisamment pour aider les compagnies pétrolières à réaliser des bénéfices. Il a dîné avec Buffett après avoir remporté une vente aux enchères caritative en 2008.

De nombreuses compagnies pétrolières affirment qu’elles resteront rentables même si les prix du pétrole chutent bien en dessous des niveaux actuels, grâce aux progrès technologiques. Par exemple, Occidental affirme que même si les prix chutent à 40 dollars le baril, ils réaliseront toujours un bénéfice.

De plus, les formations occidentales et chevronnées dominent toutes deux le bassin permien. Il s’agit de l’une des réserves de pétrole les plus abondantes au monde. Interrogé en février pour savoir si Berkshire conserverait ses participations dans Occidental et Chevron à long terme, Munger a déclaré que « cela pourrait être un investissement à long terme ».

Une autre raison est que Hollub semble avoir gagné la confiance de Buffett. Par le passé, de nombreuses compagnies pétrolières ont commis l’erreur d’augmenter leur production dès que les prix du pétrole ont augmenté. Hollub, en revanche, des années après la pandémie, a continué à demander à Occidental de rembourser sa dette, de verser des dividendes et de racheter des actions. Cette décision est considérée comme étant en faveur de Buffett.

« Elle est fondamentalement comme Buffett dans le sens où elle pense toujours à restituer de l’argent aux actionnaires », a déclaré Pabrai.

Buffett et Munger ont tous deux construit Berkshire pour durer à long terme. « Dans 100 ans, le chemin de fer sera toujours en activité », a déclaré Pabrai, faisant référence à la filiale de Berkshire, BNSF Railway. « Le secteur de l’énergie va également perdurer pendant longtemps », a-t-il ajouté.

« Ils ne suivent pas les tendances, mais recherchent toujours les investissements les plus simples possibles », conclut Pabrai.

Ha Thu (selon le WSJ)

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