Le yoga : le secret pour aider les joueurs à prolonger leur carrière

Grâce au yoga, Predrag Radosavljevic a pu jouer au plus haut niveau pendant 5 années supplémentaires et a remporté le titre de joueur de la saison de la MLS à l'âge de 40 ans, tandis que Gareth Barry a établi un record du nombre d'apparitions en Premier League avec 653 matchs.

Lorsque son rêve de jouer pour l'équipe nationale féminine suédoise a été brisé par une blessure, le yoga a été pour Sharon Heidaripour une véritable bouffée d'oxygène et une source de motivation nouvelle. Mohamed Salah a célébré l'un des buts les plus spectaculaires de sa carrière par une célèbre posture de yoga. Cristiano Ronaldo, Lionel Messi et Antonio Conte sont tous adeptes de cette méthode d'entraînement.

Dans le football moderne, alors que les joueurs cherchent constamment à améliorer leur condition physique, le yoga occupe une place plus importante que jamais. The Athletic s'est entretenu avec des pratiquants, des enseignants et des personnes convaincues que le yoga a transformé leur vie, sur et en dehors des terrains.

Le yoga devient une tendance dans le football européen de haut niveau. Photo : The Athletic

Évoluant au sein du club suédois de première division Jitex BK, basé près de Göteborg, au poste d'ailière droite dynamique, Sharon Heidaripour vivait pour le football. Enfant, elle rêvait de devenir footballeuse professionnelle.

Cela signifiait qu'Heidaripour devait travailler dur pour se remettre d'une rupture du ligament croisé antérieur (LCA) et se dépêcher de revenir à temps pour l'équipe nationale à l'âge de 19 ans. « Je m'entraînais deux fois plus et je faisais de mon mieux, mais un jour, j'ai été emmenée directement à l'hôpital et on m'a diagnostiqué une rupture du LCA », se souvient-elle. « C'était dévastateur, le football semblait terminé. J'ai perdu une partie de mon identité et je suis tombée dans un gouffre. »

Mais le yoga a permis à Heidaripour de revenir sur le devant de la scène. Elle s'est installée à Londres. Entre son séjour là-bas et son retour à Göteborg, elle a réalisé qu'elle aspirait à travailler dans le milieu du football qu'elle aimait toujours autant. Si elle ne pouvait plus jouer, Heidaripour mettrait à profit sa passion grandissante pour les pratiques ancestrales indiennes afin d'aider les joueurs à progresser.

Après avoir obtenu une licence en thérapie sportive à la London Metropolitan University et un master en rééducation pour footballeurs, Heidaripour a travaillé dans les clubs de Premier League de Chelsea et d'Arsenal, où elle a soigné de jeunes joueurs de centres de formation et des stars de l'équipe première. Elle a ensuite quitté ces clubs pour créer sa propre entreprise, Football Yoga, qui allie ses deux passions.

« À Arsenal, nous récupérions les joueurs plus tôt que prévu », explique Heidaripour. Elle n'enseigne pas le yoga au sein du club londonien, mais a commencé à utiliser certaines de ses méthodes dans son travail. « Il s'agit principalement de traitement des blessures, mais je constate un grand fossé entre la médecine et la science du football et la manière d'aider les joueurs de façon plus globale », ajoute-t-elle.

Le studio de yoga privé d'Heidaripour attire des clients comme le trio d'Arsenal composé de Robert Pirès, Santi Cazorla et Laurent Koscielny, et ne cesse de se développer. Mais lorsqu'elle tente d'intégrer davantage cette approche à son rôle à l'Emirates Stadium, Heidaripour se montre plutôt peu enthousiaste.

Heidaripour guide le joueur américain de Valence, Yunus Musah, dans une pose de yoga. Photo : Sharon Heidaripour

Heidaripour a donc quitté Arsenal en 2015 pour financer elle-même une année de travail auprès de joueurs, d'entraîneurs, voire d'agents et de journalistes, à travers le monde . L'ancienne Suédoise a approfondi sa pratique du yoga au Mexique et s'est même rendue au Deportivo Saprissa, le club phare du Costa Rica, où les joueurs se remettent de ruptures des ligaments croisés antérieurs deux fois plus vite qu'en Europe.

« Tout est une question d'état d'esprit », a déclaré Heidaripour. « Le soleil brille toujours et les joueurs blessés abordent la saison avec le sourire et un état d'esprit positif. Le yoga y contribue grandement et il est essentiel de prendre en compte le corps, l'esprit et les émotions des joueurs de manière équilibrée. »

L'une des premières choses que Heidaripour corrige lorsque les joueurs font des postures de yoga, c'est leur respiration . « La plupart des gens ne respirent pas correctement », explique-t-elle. « Leur respiration est trop superficielle. Les footballeurs ne font pas exception. Grâce au yoga et à la pleine conscience, on peut améliorer sa respiration. Respirer par le ventre et le diaphragme permet d'activer le système nerveux parasympathique. Ce réseau de nerfs aide le corps à se détendre après des périodes de stress ou de danger, et contribue également au bon fonctionnement des fonctions vitales, comme la digestion, lorsque l'on se sent en sécurité et détendu. »

De retour au Royaume-Uni, Heidaripour a apporté un nouveau niveau de compréhension à ses clients de Premier League, alors que le Soccer Yoga commençait à se développer, en commençant par aider l'international français Koscielny, qui avait subi une grave blessure en jouant pour Arsenal quelques semaines seulement avant la Coupe du monde 2018.

« Koscielny s'est rompu le tendon d'Achille lors de la demi-finale de Ligue Europa contre l'Atlético », explique-t-elle. « C'était en mai, et il allait manquer la Coupe du monde en Russie, remportée par la France. Ce fut donc un coup dur pour Koscielny et sa famille. Mais Koscielny est un joueur fort, humble et travailleur, et après l'opération, dès qu'il a pu reprendre l'entraînement, nous avons recommencé le yoga après l'entraînement. »

Heidaripour a expliqué que l'ancien milieu de terrain d'Arsenal pratique deux ou trois séances de yoga par semaine afin de ne pas surcharger son tendon d'Achille. Selon elle, les techniques de respiration aident Koscielny à guérir de l'intérieur, mentalement, car la convalescence après une telle blessure est longue et solitaire. « Koscielny va à l'entraînement, mais il ne peut pas rejoindre ses coéquipiers », a ajouté Heidaripour. « Il s'ennuie et ressent beaucoup de frustration, mais le yoga l'a aidé à se calmer et à se préparer mentalement pour revenir plus fort. Les émotions ressenties pendant cette période ont un réel impact sur la façon dont on revient. Les joueurs sont des êtres humains avec une vie normale, qui peuvent être affectés par la maladie, un deuil ou d'autres problèmes. Cette paix intérieure est très importante. »

Heidaripour guide Kocielny à travers le yoga. Photo : sharon_footballyoga

Plus de quatre ans après, l'ambition d'Heidaripour de promouvoir le yoga reste intacte . « Je veux changer le monde du football », affirme-t-elle. « Mon objectif est d'inciter davantage de centres de formation, en Europe et aux États-Unis, à intégrer le yoga dans l'entraînement de leurs joueurs. Un jeune footballeur peut se sentir invincible. En vieillissant, il peut souffrir de déséquilibres au niveau du bassin et des hanches. S'il frappe plus souvent sur une jambe, cela peut créer des déséquilibres, et le yoga permet de les corriger. »

Heidaripour, de retour en Suède, a engagé un entraîneur en Angleterre capable de mener des séances d'entraînement en groupe ou individuelles, conçues par Heidaripour ou via Zoom, que les joueurs peuvent suivre sur le terrain d'entraînement ou à domicile.

« Le yoga est excellent pour la prévention des blessures et la rééducation », a-t-elle poursuivi. Selon Heidaripour, lors d'une convalescence, un joueur se voit souvent attribuer un kinésithérapeute. Mais une fois de retour dans l'équipe et à l'entraînement, ce suivi n'est pas toujours possible. Idéalement, le joueur devra ensuite suivre une rééducation pendant 18 mois pour éviter toute rechute. Le sentiment le plus fréquemment ressenti par les joueurs après une séance de yoga est une sensation de « libération » psychologique. « Mon objectif a toujours été de commencer par les centres de formation. Cela peut être un outil précieux pour les jeunes joueurs, un moyen de se recentrer et de se détendre. Voyez le nombre de joueurs qui ont du mal à s'en remettre lorsqu'ils sont libérés par leur club ; le yoga leur est vraiment d'un grand secours », a ajouté Heidaripour.

Pour Radosavljevic, l'ancien milieu de terrain d'Everton et de Portsmouth, le yoga est arrivé tard dans sa carrière, alors qu'il envisageait la retraite à l'âge de 38 ans. Le Serbe jouait en MLS pour les Kansas City Wizards, aujourd'hui Sporting Kansas City, où il a remporté le titre de MVP de la MLS en 1997, mais il a senti son corps le lâcher vers la fin de la saison 2001.

« Un jour, je suis rentré de l'entraînement et j'ai dit à ma femme que j'en avais assez », raconte Radosavljevic. « Il me fallait deux jours pour me remettre d'une séance d'entraînement intense. C'était en septembre et la saison se terminait en octobre. Elle voulait que j'essaie le yoga et j'ai répondu : "Pourquoi pas ?" J'ai ri, mais j'ai décidé de tenter le coup et de voir où cela me mènerait. »

« La première fois que j'ai fait du yoga, j'ai eu envie de pleurer au bout de 20 minutes », a plaisanté à moitié l'ancien milieu de terrain d'Everton. « J'étais le seul homme, et pendant que les autres femmes faisaient des choses incroyables avec leur corps, je tremblais dans un coin. Je voulais partir, mais j'étais têtu. Après la séance, j'ai pris une douche et je me suis senti plus léger. J'ai commencé à y aller trois fois par semaine et l'effet a été incroyable. Pendant la pré-saison, j'en faisais deux fois par jour et j'avais l'impression d'avoir 22 ans à nouveau. »

Radosavljevic aux couleurs de Kansas City à l'âge de 40 ans, lorsqu'il a remporté le titre de MVP de la MLS en 2003. Photo : MLS

Grâce au yoga, Radosavljevic a joué quatre saisons supplémentaires en MLS et a de nouveau été élu MVP en 2003. « Le football, c'est aussi ce que l'on fait en dehors du terrain », a-t-il déclaré. « J'aurais aimé commencer le yoga plus jeune. Quand on a cette souplesse, on se sent capable de tout. Je joue le samedi, je me repose le dimanche, je fais une séance de yoga intense le lundi et une autre le mercredi. » Radosavljevic a toutefois souligné que le yoga est difficile. Certains de ses coéquipiers ont essayé, mais ont abandonné. « Après une séance de yoga de 90 minutes, on transpire deux fois plus qu'en jouant au foot. On tient chaque posture pendant 45 secondes et, en tant qu'hommes, on peut avoir les hanches raides, ce qui est douloureux », a-t-il ajouté.

Radosavljevic, aujourd'hui âgé de 59 ans et entraîneur adjoint des Seattle Sounders (MLS), explique que l'entraînement traditionnel de football contribue à raccourcir et à développer les muscles, tandis que le yoga permet de les allonger et de les tonifier. « Je pense que le jeu sera encore plus rapide à l'avenir si les jeunes joueurs pratiquent le yoga », prédit-il.

Barry a connu un parcours similaire en Premier League . L'international anglais a commencé le yoga lorsqu'il évoluait à Aston Villa et a continué cette pratique lors de son titre de champion d'Angleterre en 2011-2012 avec Manchester City, ainsi que lors de ses passages à Everton et à West Bromwich Albion.

« Ma carrière a débuté à une période charnière pour les sciences du sport », explique Barry. « On me disait : “Continue sur ma lancée ou tente quelque chose de nouveau”, et j’étais prêt à tout essayer. Le yoga m’a certainement été utile vers la fin de ma carrière, mais j’en faisais déjà depuis le début des années 2000. Vers la fin de mon passage à West Brom, je pratiquais encore le yoga une ou deux fois par semaine, et on me prenait pour exemple afin d’inciter les jeunes joueurs à s’y mettre. Certains essayaient et appréciaient, tandis que d’autres s’en passaient. Les footballeurs sont superstitieux, et s’ils étaient performants après une séance de yoga, ils continuaient, et inversement. »

Le jour du match, Barry commencera ses étirements avec du yoga à la maison avant de rejoindre l'entraînement de l'équipe. « Le yoga permet de mieux connaître son corps et ses capacités », explique-t-il. « J'intégrerai le yoga à ma routine avant le coup d'envoi. Ensuite, les séances de yoga pendant la semaine offrent un moment de calme où l'on respire et où l'on se vide l'esprit. »

Barry (chemise bleue, milieu) lors d'une séance de yoga au West Brom Club. Photo : expressandstar

Nedum Onuoha, un autre ancien joueur de Manchester City, croit lui aussi aux bienfaits du yoga et du Pilates, une discipline similaire mais plus intense. « Ryan Giggs, qui a joué à Manchester United jusqu'à 40 ans, m'a donné envie de m'y mettre », explique-t-il. « La façon dont cela a prolongé la carrière de Giggs était remarquable et a instauré une nouvelle approche de la préparation pour les joueurs. Au lieu d'arriver à l'entraînement à 9h45 et de partir à midi, les joueurs ont commencé à faire des exercices supplémentaires, comme le yoga et le Pilates. Cela permet de gagner en force et en souplesse. J'ai commencé à en faire à Manchester City, puis à Sunderland. »

Sheila McVitty est une professeure qui a travaillé dans plusieurs clubs du nord-ouest de l'Angleterre, notamment Everton, Wigan Athletic, Blackburn Rovers et l'équipe féminine de Manchester United. Pour elle, la révolution du yoga a été discrète mais importante.

« Je vois de jeunes joueurs dans les centres de formation qui pratiquent le yoga à l'école, avant même de commencer l'entraînement de football. C'est formidable car ils en comprennent les bienfaits et apprécient très tôt comment le yoga peut contribuer à leur santé », explique McVitty. « Un footballeur effectue souvent beaucoup d'entraînements linéaires, comme la course à pied. Cela signifie que ses ischio-jambiers peuvent se raidir, ses quadriceps (muscles des cuisses) devenir très sollicités, ce qui peut entraîner des problèmes. Il est important d'assouplir les restrictions liées à ce sport. Je travaille aussi avec des danseurs de ballet et, même si c'est très différent, ils sont souvent très souples. On les aide donc, au final, à surmonter leurs restrictions. Avec les danseurs, on cherche en quelque sorte à les guider et à améliorer leur stabilité pour éviter qu'ils ne soient trop souples et que leurs articulations ne deviennent instables. Les footballeurs ont parfois besoin d'être plus souples. »

Comme Radosavljevic, McVitty connaît bien le sentiment général concernant l'intérêt des joueurs pour le yoga. « Si j'avais un dollar pour chaque entraîneur ou ancien joueur qui regrette de ne pas avoir fait de yoga plus souvent ou plus tôt dans sa carrière, je serais riche », dit-elle en riant.

Hong Duy (selon The Athletic )

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