Grâce au yoga, Predrag Radosavljevic a pu jouer au plus haut niveau pendant cinq années supplémentaires et a remporté le titre de joueur de la saison de la MLS à l'âge de 40 ans, tandis que Gareth Barry a établi un record du nombre d'apparitions en Premier League avec 653 matchs.
Lorsque le rêve de Sharon Heidaripour de jouer pour l'équipe nationale féminine suédoise a été brisé par une blessure, le yoga lui a offert le salut et une motivation renouvelée. Mohamed Salah a célébré l'un des buts les plus spectaculaires de sa carrière par une célèbre posture de yoga. Cristiano Ronaldo, Lionel Messi et Antonio Conte sont tous adeptes de cette pratique.
Dans le football moderne, alors que les joueurs cherchent sans cesse à améliorer leur condition physique, le rôle du yoga est plus important que jamais. Le journal britannique The Athletic s'est entretenu avec des pratiquants et des professeurs qui affirment que le yoga a transformé leur vie, sur et en dehors des terrains.
Le yoga devient une tendance dans le football européen de haut niveau. Photo : The Athletic
Évoluant au poste d'ailière droite dynamique au sein du club suédois Jitex BK, basé près de Göteborg, Sharon Heidaripour a toujours été passionnée de football. Dès son plus jeune âge, elle rêvait de devenir joueuse professionnelle.
Cela signifiait qu'Heidaripour devait travailler dur pour se remettre d'une rupture du ligament croisé antérieur (LCA) du genou et se dépêcher d'être prête pour le stage d'entraînement de l'équipe nationale à 19 ans. « Je faisais des doubles séances d'entraînement et je me poussais à l'extrême, mais un jour… j'ai été emmenée directement à l'hôpital et on m'a diagnostiqué une rupture du LCA », se souvient-elle. « C'était terrible ; le football semblait terminé. J'ai perdu une partie de mon identité et je suis tombée dans un gouffre. »
Mais le yoga a offert à Heidaripour une porte de sortie. Elle s'est installée à Londres. Entre son séjour là-bas et son retour à Göteborg, elle a réalisé qu'elle aspirait à travailler dans le milieu du football qu'elle aimait toujours. Si elle ne pouvait plus jouer, Heidaripour mettrait à profit sa passion grandissante pour les pratiques ancestrales indiennes afin d'aider les joueurs à progresser.
Après avoir obtenu une licence en thérapie sportive à la London Metropolitan University et un master en rééducation pour footballeurs, Heidaripour a travaillé pour les clubs de Premier League de Chelsea et d'Arsenal, où elle a soigné les jeunes joueurs des centres de formation et les stars de l'équipe première. Elle a ensuite quitté ces clubs pour créer sa propre entreprise, alliant ses deux passions : le yoga du football.
« À Arsenal, nous avons pu faire revenir les joueurs plus tôt que prévu », a déclaré Heidaripour. Elle n'enseigne pas le yoga au sein du club londonien, mais a commencé à utiliser certaines de ses méthodes dans son travail. « Il s'agit principalement de traitement des blessures, mais je pense qu'il existe un grand fossé entre la médecine et la science du football, et la manière d'aider les joueurs de façon plus holistique », a ajouté l'experte.
Le studio de yoga privé d'Heidaripour attire des clients comme le trio d'Arsenal composé de Robert Pirès, Santi Cazorla et Laurent Koscielny, et son activité est en pleine expansion. Mais lorsqu'elle a tenté d'intégrer davantage cette pratique à son rôle à l'Emirates Stadium, elle n'a rencontré que peu d'intérêt.
Heidaripour guide le joueur américain de Valence, Yunus Musah, dans une pose de yoga. Photo : Sharon Heidaripour
Heidaripour a donc quitté Arsenal en 2015 pour entreprendre un programme d'études autofinancé d'un an, travaillant avec des joueurs, des entraîneurs, voire des agents et des journalistes, à travers le monde . L'ancienne joueuse suédoise a approfondi ses études de yoga au Mexique et s'est même rendue au Deportivo Saprissa, le club phare du Costa Rica, où les joueurs se remettent de ruptures des ligaments croisés antérieurs en environ la moitié des neuf mois habituels en Europe.
« C'est une question d'état d'esprit », a déclaré Heidaripour. « Le soleil brille toujours, et les joueurs blessés abordent la compétition avec le sourire et un état d'esprit positif. Le yoga y contribue grandement, et il est essentiel de prendre en compte le corps, l'esprit et les émotions des joueurs de manière équilibrée. »
L'une des premières choses qu'Heidaripour aborde lorsque des athlètes pratiquent le yoga, c'est la respiration . « La plupart des gens ne respirent pas correctement », explique-t-elle. « Leur respiration est trop superficielle. Les footballeurs ne font pas exception. Grâce au yoga et à la pleine conscience, on peut améliorer sa respiration. Respirer par l'abdomen et le diaphragme contribue à activer le système nerveux parasympathique. Ce réseau de nerfs aide le corps à se détendre après des périodes de stress ou de danger, et assure également le bon fonctionnement des fonctions vitales, comme la digestion, lorsque l'on se sent en sécurité et détendu. »
De retour en Angleterre, Heidaripour a apporté une nouvelle dimension à la pratique du Yoga Football auprès des joueurs de Premier League, au moment même où ce concept prenait son essor. Elle a commencé par accompagner l'international français Koscielny, gravement blessé lors d'un match avec Arsenal quelques semaines avant la Coupe du Monde 2018.
« Koscielny s'est déchiré le tendon d'Achille lors de la demi-finale de la Ligue Europa contre l'Atlético », a-t-elle raconté. « C'était en mai, et il n'a pas pu participer à la Coupe du monde en Russie, un tournoi remporté par la France. Ce fut donc un coup dur pour Koscielny et sa famille. Mais Koscielny est un joueur fort, humble et travailleur, et après l'opération, lorsqu'il a pu se contrôler, nous avons repris le yoga après les entraînements. »
Heidaripour a expliqué que l'ancien défenseur d'Arsenal pratique le yoga deux ou trois fois par semaine pour éviter de surmener son tendon d'Achille. Selon elle, les techniques de respiration aident Koscielny à se rétablir mentalement, car la convalescence après une telle blessure est longue et solitaire. « Koscielny venait à l'entraînement, mais ne pouvait pas se joindre à ses coéquipiers », a ajouté Heidaripour. « Il s'ennuyait et était très frustré, mais le yoga l'a aidé à se calmer et à se préparer mentalement pour revenir plus fort. Les émotions ressenties pendant cette période influencent fortement le retour au jeu. Les joueurs sont aussi des êtres humains avec une vie normale, qui peuvent être affectés par la maladie, la perte d'un proche ou d'autres problèmes. Cette paix intérieure est primordiale. »
Heidaripour guide Kocielny dans la pratique du yoga. Photo de : sharon_footballyoga
Plus de quatre ans ont passé, et l'ambition d'Heidaripour de promouvoir le yoga reste intacte . « Je veux changer le monde du football », affirme-t-elle. « Mon objectif est que davantage de centres de formation, en Europe et en Amérique, intègrent le yoga à l'entraînement de leurs joueurs. Un jeune footballeur peut se sentir invincible. En grandissant, il peut souffrir de déséquilibres au niveau du bassin et des hanches. S'il frappe plus souvent avec une seule jambe, cela peut créer un déséquilibre, et le yoga permet de le corriger. »
Heidaripour, de retour en Suède, a engagé un entraîneur en Angleterre capable d'organiser des séances d'entraînement individuelles ou collectives. Ces séances étaient conçues par Heidaripour lui-même ou se déroulaient en visioconférence sur Zoom, permettant aux joueurs de les suivre avec l'entraîneur depuis le terrain d'entraînement ou leur domicile.
« Le yoga contribue à prévenir les blessures et facilite la rééducation », a-t-elle poursuivi. Selon Heidaripour, lors d'une convalescence, un joueur se voit généralement attribuer un kinésithérapeute. Mais une fois de retour dans l'équipe et après la reprise de l'entraînement, ce soutien supplémentaire n'est pas toujours disponible. Idéalement, après son retour, le joueur devrait suivre une rééducation pendant 18 mois afin de prévenir toute récidive. Le sentiment le plus fréquemment ressenti par les joueurs après une séance de yoga est une sensation de « libération » psychologique. « Mon objectif premier a toujours été d'intégrer le yoga dans les centres de formation. Il peut devenir un outil précieux pour apaiser l'esprit des joueurs au quotidien. Voyez combien de joueurs souffrent lorsqu'ils sont libérés par leur club ; c'est vraiment bénéfique », a expliqué Heidaripour.
Pour Radosavljevic, l'ancien milieu de terrain d'Everton et de Portsmouth, le yoga est arrivé tard dans sa carrière, alors qu'il approchait de la retraite à l'âge de 38 ans. Le joueur serbe évoluait alors en MLS pour les Kansas City Wizards, aujourd'hui Sporting Kansas City, où il a remporté le titre de MVP de la MLS en 1997, mais a senti son corps décliner vers la fin de la saison 2001.
« Un jour, je suis rentré de l'entraînement et j'ai dit à ma femme que j'en avais assez », raconte Radosavljevic. « Il m'a fallu deux jours pour récupérer d'une séance d'entraînement aussi intense. C'était en septembre et la saison se terminait en octobre. Elle voulait que j'essaie le yoga et j'ai répondu : "Pourquoi pas ?" Je me suis moqué d'elle, mais j'ai quand même décidé de tenter le coup pour voir où le yoga pourrait me mener. »
« La première fois que j'ai fait du yoga, j'ai eu envie de pleurer au bout de 20 minutes », a déclaré l'ancien milieu de terrain d'Everton, mi-sérieux, mi-plaisantin. « J'étais le seul homme, et pendant que les autres femmes réalisaient des postures incroyables, je tremblais dans un coin. Je voulais partir, mais j'étais têtu. Après la séance, j'ai pris une douche et je me suis senti plus léger. J'ai commencé à y aller trois fois par semaine et l'effet a été incroyable. À l'approche de la saison, je m'entraînais deux fois par jour et j'avais l'impression d'avoir à nouveau 22 ans. »
Radosavljevic portant le maillot de Kansas City à 40 ans, année où il a remporté le titre de MVP de la MLS en 2003. Photo : MLS
Grâce au yoga, Radosavljevic a joué quatre saisons supplémentaires en MLS et a de nouveau été élu MVP en 2003. « Le football, c'est aussi ce que l'on fait en dehors du terrain », a-t-il déclaré. « J'aurais aimé commencer le yoga plus jeune. Quand on a cette souplesse, on se sent capable de tout. Je joue le samedi, je me repose le dimanche, je fais une séance de yoga intense le lundi et une autre le mercredi. » Radosavljevic a toutefois souligné que le yoga est très difficile. Certains de ses coéquipiers ont essayé, mais ont abandonné. « Après une séance de yoga de 90 minutes, on transpire deux fois plus que pendant un match de football. On tient chaque posture pendant 45 secondes et, en tant qu'hommes, on peut avoir des raideurs aux hanches, c'est donc très douloureux », a ajouté la légende.
Radosavljevic, aujourd'hui âgé de 59 ans et entraîneur adjoint du club de MLS des Seattle Sounders, a déclaré que l'entraînement traditionnel de football contribue à raccourcir et à développer les muscles, tandis que le yoga permet de les allonger et de les étirer. « Je pense que les matchs seront encore plus rapides à l'avenir si les jeunes joueurs intègrent le yoga à leur entraînement », a-t-il prédit.
Barry a prolongé sa carrière de la même manière en Premier League . La star anglaise a commencé à pratiquer le yoga lorsqu'elle évoluait à Aston Villa et a conservé cette habitude lors de son titre de champion d'Angleterre avec Manchester City lors de la saison 2011-2012, ainsi que pendant ses passages à Everton et à West Bromwich Albion.
« Ma carrière a débuté pendant une période de transition dans le domaine des sciences du sport », a confié Barry. « Le choix était simple : “Continuer sur ma lancée ou explorer de nouvelles pistes”, et j’ai essayé les deux. Le yoga m’a certainement été utile vers la fin de ma carrière, mais je le pratiquais déjà depuis le début des années 2000. À la fin de mon passage à West Brom, je faisais encore du yoga une ou deux fois par semaine, et on me citait en exemple pour encourager les jeunes joueurs à s’y mettre. Certains essayaient et appréciaient, tandis que beaucoup d’autres s’en passaient. Les footballeurs sont très superstitieux, et s’ils étaient performants après une séance de yoga, ils continuaient, et inversement. »
Le jour du match, Barry commencera par des étirements et des postures de yoga chez lui avant de rejoindre l'équipe. « Le yoga permet de mieux connaître son corps et ses capacités », explique-t-il. « J'intègre le yoga à ma routine d'avant-match. Ensuite, les séances de yoga tout au long de la semaine offrent des moments de calme pour respirer et apaiser l'esprit. »
Barry (en chemise bleue, au centre) lors d'une séance de yoga au West Bromwich Albion FC. Photo : expressandstar
Nedum Onuoha, un autre ancien joueur de Manchester City, croit lui aussi aux bienfaits du yoga et d'exercices similaires, mais plus intenses, comme le Pilates. « Ryan Giggs, qui a joué à Manchester United jusqu'à 40 ans, m'a inspiré à m'entraîner ainsi », a-t-il déclaré. « La longévité de sa carrière était remarquable et a instauré un nouveau niveau de préparation pour les joueurs. Au lieu d'arriver à l'entraînement à 9h45 et de repartir à midi, les joueurs ont commencé à faire des exercices supplémentaires, comme le yoga et le Pilates. Cela permettait de gagner en force et en souplesse. J'ai commencé à Manchester City, puis à Sunderland. »
Sheila McVitty est une professeure qui a travaillé dans plusieurs clubs du nord-ouest de l'Angleterre, notamment à Everton, Wigan Athletic, Blackburn Rovers et avec l'équipe féminine de Manchester United. Pour elle, la révolution du yoga se déroule discrètement, mais elle est essentielle.
« Je vois de jeunes joueurs en centre de formation pratiquer le yoga à l'école, avant même de commencer l'entraînement de football. C'est formidable, car ils en comprennent les bienfaits très tôt et apprécient l'impact positif du yoga sur leur santé », explique McVitty. « Un footballeur pratique généralement beaucoup d'exercices linéaires, comme la course à pied. Cela signifie que ses ischio-jambiers peuvent se raidir, ses quadriceps (muscles des cuisses) devenir très développés, ce qui peut engendrer des problèmes. Il est important d'assouplir les restrictions liées à ce sport. Je travaille aussi avec des danseurs de ballet et, même si c'est très différent (ils sont généralement très souples), on les aide en quelque sorte à surmonter ces restrictions. Avec les danseurs, on cherche en quelque sorte à les guider et à améliorer leur stabilité pour éviter une hyperlaxité et une instabilité articulaire. Les footballeurs ont parfois besoin d'être plus souples. »
Comme Radosavljevic, McVitty connaît bien ce sentiment partagé par de nombreux athlètes qui se mettent au yoga. « Si j'avais un dollar pour chaque entraîneur ou ancien joueur qui regrette de ne pas avoir pratiqué le yoga plus tôt ou davantage, je serais richissime », dit-elle en riant.
Hong Duy (selon The Athletic )
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