האישה שהניחה את היסודות למערכת ה-GPS למיקום גלובלי

גלאדיס ווסט, ילדה שחורה, נולדה ב-27 באוקטובר 1930 למשפחה חקלאית ענייה, ולא יכלה לדמיין את דרכה העתידית: להיות מתמטיקאית ולתרום למחקר שהניח את היסודות ליצירת מערכת ה-GPS.

בשנת 2018, ווסט נכנס להיכל התהילה של חלוצי החלל והטילים של חיל האוויר של ארצות הברית - צילום מהקובץ

גלדיס ווסט נולדה בסאת'רלנד, וירג'יניה, בשלבים המוקדמים של השפל הגדול. הוריה עבדו קשה כדי לגמור את החודש בעיירה כפרית שבה לתושבים שחורים היו מעט הזדמנויות תעסוקה מלבד חקלאות ועיבוד טבק.

אבל בזמן שחטבה עצים והאכילה תרנגולות, וסט חלמה על "עוד" - "עוד ספרים, יותר שיעורים, יותר מורים ויותר זמן לחלום" - כפי שכתבה בזיכרונותיה, "זה התחיל עם חלום".

מתלמידים מצטיינים

בתיכון, וסט הצטיינה במתמטיקה ובמדעים . אז ראתה דרך חדשה: שני התלמידים שיסיימו את לימודיהם הטובים ביותר יקבלו מלגות אקדמיות. וסט סיימה את לימודיה כסטודנטית והפכה לפרופסורית הראשונה במשפחתה, ולשנייה בקהילה שלה, שלמדה באוניברסיטה.

לאחר שסיימה תואר ראשון במתמטיקה באוניברסיטת וירג'יניה סטייט, וסט הפכה למורה בתיכון שחור כפרי ומבודד. מספר שנים לאחר מכן, היא השלימה תואר שני במתמטיקה.

זמן קצר לאחר מכן, קיבלה וסט מכתב ממרכז הניסויים הימי, כיום מתקן התמיכה הימי, בדאהלגרן, וירג'יניה. היא הגישה מועמדות למשרת מומחית למתמטיקה.

בשנת 1956, כאשר ווסט הגיע, דאהלגרן היה מרכז המחשבים הראשי של הצי. משימתו הראשונה של ווסט כללה תכנות וקידוד אלגוריתמים לחישוב טבלאות טווח של מערכות נשק, עדיפות עליונה על רקע המתיחות במלחמה הקרה בין ארצות הברית לברית המועצות.

היא גם עבדה על מחקר מסלולי עבור תוכנית הלוויינים האמריקאית הצעירה, פרויקט נוסף שהונע על ידי המלחמה הקרה.

ספרתי עמודי גדר לאורך הכביש ועל פני שדות כשצעדנו לבית הספר, רק כדי שיהיה לי משהו אחר לעשות. נהייתי טוב בזה, בלי להבין שאני משכלל מיומנויות ויכולות שאשתמש בהן יום אחד כדי לחשב את הצורה ההיפותטית של כדור הארץ.

גלאדיס ווסט

להניח את היסודות ל-GPS

בשנות ה-60, בעיצומה של תנועת זכויות האזרח, הפרויקטים של ווסט עברו ממערכות נשק לטבע הבסיסי של מסלול כדור הארץ, כוח המשיכה וצורתו. חלק ניכר מהעבודה היה סודי ביותר: משרד ההגנה רצה מערכת ניווט לוויינית אמינה ומדויקת, והצי פיתח חלקים מרכזיים במבנה הבסיסי של מערכת המיקום הגלובלית, או GPS.

"אחת המשימות שלי הייתה לחשב את הגיאואיד, הצורה ההיפותטית של כדור הארץ שתואמת עם גובה פני הים הממוצע והשתרעותו הדמיונית מתחת, או מעל, לשטחי יבשה", כותבת ווסט. היא התמודדה עם האתגר הנוסף של עבודה בעיקר עם נתוני לוויין שנאספו מעל מים, מה שדרש התחשבות בגאות ושפל ובכוחות אחרים.

בנוסף למודל הגיאואידים, עבודתה שיפרה את מודל האליפסואיד הייחוס של כדור הארץ ואת מודלי מסלולי הלוויין. עבודה זו הניחה את היסודות ל-GPS. "ללא שלושת המרכיבים המרכזיים הללו, השימוש בלוויינים לקביעת מיקום על פני כדור הארץ יהיה בלתי אפשרי", כתבה. "ככל שמרכיבים אלה ייקבעו טוב יותר וישוכללו ללא הרף, כך תוצאות המיקום יהיו מדויקות יותר".

ווסט בילתה את העשורים הבאים בשיפור תוצאות אלו, ובמקביל השלימה תואר שני במנהל ציבורי. היא הובילה פרויקטים של ניתוח נתונים עבור שתי משימות לווייניות של נאס"א כדי לפתח עוד יותר את המודלים, ופרסמה מספר מאמרים מדעיים הקשורים ל-GPS. עם זאת, ווסט לעתים קרובות התעלמה מהזדמנויות קידום קריירה שהוצעו לעמיתיה הגברים הלבנים.

עד 1964, הצי פרס את מערכת הניווט הלווייני הראשונה שלו, קודמת ל-GPS, שנקראה Transit. היא השתמשה בחמישה לוויינים ויכלה לייצר מיקום בדיוק של כ-150 מטרים, אם כי לעתים קרובות נדרשו עד שעה לקבלת תוצאות.

בשנות ה-70, הצבא החל לתכנן מערכת מתקדמת יותר שתוכל לייצר נתוני מיקום כמעט באופן מיידי. אך בעיה מהותית הגבילה את היכולת לייצר נתוני מיקום מדויקים מהסוג שיש לנו כיום באמצעות GPS, שבדרך כלל מדויק עד לעומק של כמטר אחד. בעיה זו עומדת בלב תורת היחסות של איינשטיין.

בשנות ה-90, כשילדיה גדלו ובעלה פרש לגמלאות, ווסט הייתה מוכנה ל"יותר". בזמן שעבדה במשרה מלאה בדאהלגרן, היא השלימה עבודות קורס ובחינות כדי לקבל דוקטורט במנהל ציבורי וענייני ציבור.

לאחר 42 שנות שירות, פרשה ווסט מדאהלגרן בשנת 1998. "השיא היה כשהצלחתי להבין מערכת תוכנה מספיק טוב כדי לזהות את הבעיות שלה", כתבה במייל.

בשנת 2000, לאחר שהחלימה משתי אירועי מוחי, השלימה וסט את עבודת הדוקטורט שלה וקיבלה את הדוקטורט שלה. בזיכרונותיה, היא כינתה זאת "ההישג הגדול ביותר בחיי".

כעת, בגיל 95, ווסט עדיין חושבת על "עוד". היא רוצה לראות שיטות הוראה מעניינות יותר במתמטיקה, יותר צעירים הלומדים שיעורי STEM, ויותר נערות ונשים שצוברות ביטחון במדע. "המשיכו ללמוד", היא אומרת. "לכו אחרי החלומות שלכם".

גלדיס ווסט ועמיתה בדאהלגרן, שם מחקרו של ווסט סייע בפיתוח GPS בשנת 1985 - צילום: חיל הים האמריקאי

תרומותיה של וסט זכו להתעלמות רבה עד שנות ה-2010, אז זכתה הקריירה שלה להכרה. בשנת 2018 הוכנסה וסט להיכל התהילה של חלוצי החלל והטילים של חיל האוויר של ארצות הברית.

השראה חזקה

הדוגמה של גלדיס ווסט היא מקור השראה רב עוצמה. אנשים שמשנים את חייהם מתחילים לעתים קרובות בחלום, וזהו החלום שמשנה באופן דרמטי את חייו של החולם, ממצב של סחבה לתהילה. לאמריקה יש "חלום אמריקאי" מיוחד, חלום "מעשה בעצמו" שאנשים רבים רודפים אחריו, ובראשו אברהם לינקולן, כדי להימלט מגורלם הידוע מראש.

חלומות לפעמים כבר נמצאים בתת המודע או שאנחנו יכולים ליצור אותם ולהכניס אותם לתת המודע. וחלום זה הוא המוטיבציה הפסיכולוגית לקידום נתיב ההתקדמות האישית. חלומות יכולים להתפתח מקטן ולגדול בהדרגה. זה גם שובר את הקרח של המכשולים כדי לאפשר לזרע החלום לנבוט.

באמריקה, החלום נתמך לעתים קרובות על ידי מערכת חינוך טובה ואוניברסיטאות מחקר כדי לתת לו כנפיים. חייבת להיות אמונה חזקה בלמידה, ידע, או מדע וטכנולוגיה, מה שחתן פרס נובל ג'ואל מוקיר מכנה הארה תעשייתית, כמשהו שישנה יחידים ואומות, לא אלים.

סדרה של דוגמאות משנות חיים מתרחשות בכל רחבי העולם, ובקנה מידה גדול, במדינות שונות. מדינה ללא חלום היא כמו אדם ללא חלום, המשוטט ללא מטרה בידי הגורל.

ד"ר נגוין שואן קסאן

דו טי טהו טרה (תרגום מקוצר ממאמר באתר האינטרנט של האגודה האמריקאית לפיזיקה)

מקור: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm