24 सितंबर की शाम (वियतनाम समय) को, अमेरिकी राष्ट्रीय वैमानिकी एवं अंतरिक्ष प्रशासन (NASA) की एक टीम ने एक चुनौतीपूर्ण मिशन में अलौकिक सामग्रियों से भरे एक कैप्सूल को सफलतापूर्वक बरामद किया। 2016 में, OSIRIS-Rex अंतरिक्ष यान ने लॉन्च पैड छोड़ा और 2018 में क्षुद्रग्रह बेन्नू की कक्षा में प्रवेश किया। दो साल बाद, अंतरिक्ष यान ने इस खगोलीय पिंड की सतह पर सामग्री एकत्र की और मई 2021 में पृथ्वी के लिए रवाना हुआ। रॉयटर्स की कल की रिपोर्ट के अनुसार, इस अंतरिक्ष यान की कुल यात्रा और वापसी यात्रा 6.21 अरब किलोमीटर से अधिक की थी।
अंतरिक्ष से गिरा
24 सितंबर (वियतनाम समय) को दोपहर 3:00 बजे, कोलोराडो के लिटलटन में ओएसआईआरआईएस-रेक्स मिशन कमांड टीम ने लैंडिंग की स्थितियों का समग्र मूल्यांकन शुरू किया। इस जानकारी के आधार पर, सदस्यों ने अंतरिक्ष यान को भौतिक कैप्सूल छोड़ने का आदेश भेजने के लिए मतदान किया। पृथ्वी से 101,000 किलोमीटर से भी अधिक की दूरी पर, 2.1 टन से भी अधिक वज़न वाले ओएसआईआरआईएस-रेक्स मदरशिप ने उसी दिन शाम 5:42 बजे आधिकारिक तौर पर 46 किलोग्राम का कैप्सूल पृथ्वी पर छोड़ा।
नमूना कैप्सूल जब यूटा के रेगिस्तान में उतरा तो वह काला पड़ गया था।
चार घंटे बाद, रात 9:42 बजे, कैप्सूल 28,000 मील प्रति घंटे से भी ज़्यादा की रफ़्तार से पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश कर गया। नासा के एक कैमरे ने कैप्सूल के नीचे उतरने को आग के गोले के रूप में कैद किया। बाहर का तापमान 5,000 डिग्री फ़ारेनहाइट से भी ज़्यादा होने के बावजूद, कैप्सूल की सामग्री को नीचे उतरते समय एक हीट शील्ड से सुरक्षित रखा गया था।
पुनःप्रवेश चरण पूरा होने के बाद, पहला पैराशूट ज़मीन से लगभग 30.5 किमी ऊपर कैप्सूल को स्थिर करने के लिए तैनात किया गया। पहले पैराशूट के अलग होने के बाद, दूसरा पैराशूट, जो कैप्सूल का मुख्य पैराशूट भी था, तैनात किया गया, जिससे कैप्सूल की गति सुपरसोनिक गति से धीमी होकर ज़मीन पर उतरने तक 18 किमी/घंटा से भी कम हो गई।
कैप्सूल के उतरने से पहले, नासा ने अमेरिकी रक्षा विभाग के साथ समन्वय करके निगरानी के लिए 4 हेलीकॉप्टर तैनात किए, जबकि नासा की टीम बेसब्री से घटनास्थल से समाचार का इंतज़ार कर रही थी। चूँकि मुख्य पैराशूट अपेक्षा से अधिक ऊँचाई पर सक्रिय हुआ था, इसलिए कैप्सूल 21:52 पर उतरा, जो मूल अनुमान से 3 मिनट पहले था। लैंडिंग स्थल अमेरिकी वायु सेना के यूटा परीक्षण और प्रशिक्षण रेंज के मैदान में, साल्ट लेक सिटी (यूटा) से लगभग 128 किलोमीटर पश्चिम में स्थित है।
लैंडिंग के लगभग 30 मिनट बाद, एक क्रू पहुँचा और कैप्सूल को हेलीकॉप्टर से पास के एक फील्ड स्टेशन तक पहुँचाने की व्यवस्था की। प्रसंस्करण के बाद, कैप्सूल को विश्लेषण के लिए ह्यूस्टन, टेक्सास स्थित जॉनसन स्पेस सेंटर ले जाया गया।
क्षुद्रग्रह बेन्नू से प्राप्त अधिकांश नमूनों के अध्ययन के लिए अगली पीढ़ी का इंतजार करना होगा।
ऊपर से उपहार
ओएसआईआरआईएस-रेक्स मिशन के मुख्य अन्वेषक, डांटे लॉरेटा ने द न्यू यॉर्क टाइम्स में उत्साहपूर्वक कहा, "यह दुनिया के लिए एक उपहार है।" नासा की टीम कैप्सूल को खोलने के पल का बेसब्री से इंतज़ार कर रही है, जिसमें लगभग 250 ग्राम बेन्नू की चट्टान और धूल है। इस क्षुद्रग्रह को प्राचीन सौरमंडल का 4.5 अरब साल पुराना जीवाश्म माना जाता है, और नासा ने बेन्नू से यह सामग्री प्राप्त करने के लिए 80 करोड़ डॉलर से ज़्यादा खर्च करके सात साल इंतज़ार किया है।
इस सफलता के साथ, ओएसआईआरआईएस-रेक्स, अंतरिक्ष से सामग्री लाने वाला तीसरा मानवयुक्त अंतरिक्ष यान और पहला अमेरिकी अंतरिक्ष यान बन गया है। इससे पहले के दो मिशन जापान द्वारा क्रमशः 2010 और 2020 में हायाबुसा और हायाबुसा 2 अंतरिक्ष यान के माध्यम से प्रक्षेपित किए गए थे। बेन्नू पर धूल और चट्टानों के रसायन विज्ञान और इतिहास को समझने से मनुष्य सौर मंडल के जन्म के समय को पीछे जाकर देख सकेंगे।
ओएसआईआरआईएस-रेक्स परियोजना प्रबंधक रिच बर्न्स ने कहा, "हम सौरमंडल के विकास के बारे में जान सकते हैं, पृथ्वी अपनी वर्तमान स्थिति में क्यों है, तथा पृथ्वी को क्या विशिष्ट बनाता है।"
जहाँ तक ओएसआईआरआईएस-रेक्स अंतरिक्ष यान की बात है, अपनी आपूर्ति पहुँचाने के बाद, यह अपने नए मिशन पर आगे बढ़ गया। नासा के अनुसार, इसका अगला लक्ष्य अपोफिस है, जो 340 मीटर चौड़ा एक क्षुद्रग्रह है और 2029 में पृथ्वी से 32,000 किलोमीटर के दायरे में आएगा।
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