Unsur tanah jarang – kartu truf China dan "pemicu" tarif AS.

(Surat Kabar Dan Tri) - Jauh di dalam bunker bawah tanah yang berasal dari Perang Dunia II di Jerman, unsur-unsur tanah jarang, yang tampaknya tidak langka, kini memicu perang dagang selama seabad ketika Presiden Trump mengumumkan tarif 100% untuk barang-barang Tiongkok.

Pada tanggal 9 Oktober, Kementerian Perdagangan Tiongkok mengumumkan akan memperketat kontrol ekspor terhadap 12 dari 17 unsur tanah jarang, bersama dengan beberapa teknologi pemurnian utama, yang berlaku mulai 1 Desember. Oleh karena itu, perusahaan asing harus memperoleh lisensi dan menyatakan tujuan penggunaan produk-produk strategis ini jika ingin membelinya dari Tiongkok.

Beijing menyebut langkah ini sebagai tindakan yang diperlukan untuk "melindungi keamanan nasional," sebagai respons terhadap apa yang dianggapnya sebagai peningkatan tindakan dari Washington, termasuk pengetatan larangan ekspor teknologi manufaktur chip dan pengenaan biaya pelabuhan pada kapal-kapal Tiongkok.

Reaksi dari seberang Atlantik hampir seketika dan sama kuatnya. Di platform media sosial Truth Social, Presiden Donald Trump mengkritik keputusan Beijing dan mengumumkan bahwa ia akan mengenakan tarif tambahan 100% pada semua barang yang diimpor dari China, efektif mulai 1 November.

Pukulan telak ini telah memadamkan harapan tipis akan kesepakatan perdagangan yang berada dalam fase negosiasi "gencatan senjata". Hanya beberapa bulan yang lalu, kedua pihak telah sepakat untuk meredakan ketegangan, mengurangi tarif dari 125% menjadi 30%. Sekarang, perang dagang tidak hanya kembali berkobar tetapi juga menghadapi risiko meningkat ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.

"Senjata" logam tanah jarang: Di manakah letak kekuatan sebenarnya?

Untuk memahami kemarahan Trump dan besarnya konfrontasi ini, kita harus melihat sifat dari "kartu truf" yang dimiliki China.

Unsur tanah jarang adalah istilah umum untuk 17 unsur logam yang memainkan peran penting dalam ekonomi modern. Unsur-unsur ini merupakan "tulang punggung" untuk memproduksi segala sesuatu, mulai dari ponsel pintar yang Anda pegang, mobil listrik, turbin angin, hingga sistem senjata canggih seperti jet tempur F-35 atau rudal berpemandu.

Terlepas dari namanya, banyak unsur dalam kelompok ini sebenarnya tidak langka di kerak bumi. Masalah utamanya terletak pada proses pemurnian – sebuah proses yang sangat kompleks, mahal, dan mencemari lingkungan. Dan di sinilah Tiongkok telah membangun dominasi yang hampir absolut. Saat ini, Tiongkok memproduksi lebih dari 90% unsur tanah jarang olahan dan mengendalikan sekitar 70% operasi pertambangan global.

Dean Ball, mantan penasihat senior di Kantor Kebijakan Sains dan Teknologi Gedung Putih, mengeluarkan peringatan yang mengerikan tentang X: "Kita tidak boleh mengabaikan inti permasalahan logam tanah jarang: China telah merancang kebijakan yang memungkinkannya untuk mencegah negara mana pun di Bumi berpartisipasi dalam ekonomi modern."

Menurut Ball, Beijing telah secara konsisten membangun kapasitas industri ini selama beberapa dekade, bersedia menanggung biaya finansial dan lingkungan yang sangat besar yang tidak ingin ditanggung oleh negara lain. "Dan sekarang, seluruh dunia terpaksa melakukan hal yang sama," pungkasnya.

Dengan kata lain, China telah mengubah logam tanah jarang menjadi "keran". "Mereka dapat menghidupkan atau mematikan pasokan kapan saja," kata Louis O'Connor, CEO perusahaan investasi Strategic Metals Invest. Dan kali ini, mereka benar-benar mematikan keran tersebut.

Mulai 1 Desember, Beijing akan memperketat kontrol ekspor terhadap 12 dari 17 jenis unsur tanah jarang, mewajibkan perusahaan asing untuk mendapatkan lisensi dan menyatakan tujuan penggunaannya (Foto: Adobe).

Perjalanan Tiongkok untuk mendominasi "jalur vital" abad ke-21.

Sedikit orang yang tahu bahwa, pada paruh kedua abad ke-20, Amerika Serikat adalah negara yang mengendalikan pasar logam tanah jarang, dengan tambang Mountain Pass di California sebagai pusat produksi dunia.

Menyadari nilai strategis mineral ini, China mulai mengirim delegasi ke Mountain Pass untuk belajar darinya sejak tahun 1960-an. Mark Smith, mantan CEO Molycorp, perusahaan yang pernah mengoperasikan tambang tersebut, mengenang dengan getir: "Kami memberi mereka tur, menjelaskan prosesnya, mengizinkan mereka mengambil foto. Kemudian mereka membawa semuanya kembali ke China."

Dengan memanfaatkan tenaga kerja yang melimpah, biaya listrik yang rendah, dan peraturan lingkungan yang longgar, Tiongkok dengan cepat meningkatkan teknologinya dan menyaksikan ledakan ratusan perusahaan pertambangan. Namun, industri ini awalnya sangat kacau, dengan tambang-tambang kecil terlibat dalam perang harga. Pada tahun 2021, mantan Menteri Perindustrian Tiongkok, Xiao Yaqing, mengeluh bahwa mineral tanah jarang Tiongkok "tidak dijual dengan harga kelangkaannya, tetapi dengan harga tanah."

Persaingan yang sengit telah menyebabkan eksploitasi tanpa pandang bulu, meninggalkan bekas luka mengerikan pada lingkungan. Chris Ruffle, seorang investor dengan pengalaman bertahun-tahun di Tiongkok, menceritakan kunjungannya ke sebuah pabrik di Jiangsu pada awal tahun 2000-an yang dipenuhi tumpukan limbah logam beracun. Di Selatan, tempat tambang logam tanah jarang yang berharga berada, orang-orang menggunakan sekop untuk menggali lereng bukit dan menuangkan asam langsung ke dalam lubang, menyebabkan polusi tanah dan air tanah yang parah.

Menghadapi kekacauan ini, Beijing turun tangan. Mulai akhir tahun 1990-an, pemerintah memberlakukan kuota produksi dan ekspor, yang secara tidak sengaja menciptakan pasar gelap yang berkembang pesat. Titik balik sebenarnya terjadi pada tahun 2014, setelah WTO memutuskan menentang langkah-langkah kuota yang diterapkan China.

Alih-alih mundur, Beijing beralih ke strategi baru yang lebih canggih: mengendalikan siapa yang diizinkan beroperasi, bukan mengendalikan volumenya. Sebuah kampanye dengan kode nama "1+5" diluncurkan, bertujuan untuk mengkonsolidasikan seluruh industri menjadi enam perusahaan raksasa milik negara, yang dikenal sebagai "Enam Besar." Ini adalah "perang rahasia" untuk memberantas penambangan ilegal.

Hanya dalam empat tahun, China menyatakan kemenangan, memperoleh kendali hampir absolut atas harga dan pasokan global. Pasar menjadi homogen, dengan hampir tidak ada persaingan yang tersisa.

Amerika bangkit, dan perlombaan untuk merebut kembali posisinya pun dimulai.

Ketergantungan yang besar pada China telah membuat industri dan pertahanan AS rentan. Tidak seperti emas atau nikel, mineral tanah jarang tidak memiliki bursa internasional yang independen. Perubahan kuota sekecil apa pun oleh Beijing dapat menyebabkan fluktuasi harga global yang dramatis, sehingga menghalangi investor Barat untuk berinvestasi di sektor yang berisiko ini.

Namun, pengetatan kebijakan moneter pada bulan April, dan terutama langkah terbaru China, tampaknya telah menjadi peringatan yang mahal.

"Suasananya benar-benar berbeda sekarang," kata Nicholas Myers, CEO dari perusahaan rintisan Massachusetts, Phoenix Tailings, yang mengkhususkan diri dalam mendaur ulang limbah pertambangan untuk mengekstrak unsur tanah jarang. "Perusahaan-perusahaan besar sekarang menyadari bahwa China benar-benar dapat memutus pasokan."

Sebelumnya, perusahaan Myers kesulitan mengumpulkan modal. Namun, keadaan telah berubah. Guncangan dari Beijing telah membangkitkan investor Amerika. Phoenix Tailings menerima investasi signifikan pada bulan Mei dan sedang membangun pabrik kedua, yang mampu memenuhi setengah dari kebutuhan logam tanah jarang militer AS. Pada saat yang sama, NioCorp, yang dimiliki oleh mantan eksekutif Molycorp, Mark Smith, juga membuka tambang dan kilang baru di Nebraska.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, Amerika Serikat memiliki kesempatan untuk memurnikan unsur tanah jarang di dalam negeri lagi. Seperti yang dicatat oleh mantan penasihat Dean Ball, kebijakan China juga menghadirkan peluang bagi dunia untuk membangun kembali rantai pasokan yang berkelanjutan. "Jika kelangsungan hidup kita bergantung pada hal itu, dunia dapat mengatasi tantangan ini jauh lebih cepat daripada yang dibayangkan oleh para pembuat kebijakan."

Ketegangan AS-China meningkat, mengungkap kebenaran: konflik sekarang berpusat pada "jantung" industri abad ke-21 - unsur tanah jarang (Foto: clickpetroleoegas).

Pertarungan perhitungan

Jadi mengapa China memilih waktu khusus ini untuk meluncurkan "kartu truf"-nya?

Para analis meyakini ini adalah langkah yang diperhitungkan dengan cermat untuk mendapatkan keuntungan menjelang KTT APEC antara Presiden Donald Trump dan Presiden Xi Jinping, yang dijadwalkan berlangsung di Korea Selatan pada akhir Oktober. "Ini adalah pengaturan pra-pertemuan," komentar Kristin Vekasi dari Universitas Montana.

Namun, ada perspektif alternatif yang lebih mendalam. Menurut ekonom Brookings Institute, Robin Brooks, eksportir Tiongkok mengalami kerugian signifikan dalam keuntungan akibat tarif AS saat ini.

"Ini berarti China mungkin menggunakan unsur tanah jarang untuk meningkatkan ketegangan karena mereka tidak punya pilihan lain," jelas Brooks. "Dampaknya pada sektor ekspor mereka terlalu besar, memaksa Beijing untuk mengambil risiko demi menekan Washington agar menurunkan tarif."

Perebutan kendali atas material di abad ke-21 secara resmi telah memasuki babak baru yang lebih intens dan tak terduga.

Sumber: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm