Tanah jarang - kartu truf Tiongkok dan "bahan bakar" untuk tarif AS

(Dan Tri) - Jauh di dalam bunker Perang Dunia II di Jerman, unsur tanah jarang yang dianggap tidak langka memicu perang dagang abad ini ketika Tn. Trump mengumumkan pajak 100% terhadap barang-barang Cina.

Pada 9 Oktober, Kementerian Perdagangan Tiongkok mengumumkan akan memperketat kontrol ekspor terhadap 12 dari 17 unsur tanah jarang dan beberapa teknologi pemurnian utama, efektif per 1 Desember. Perusahaan asing diwajibkan untuk mengajukan izin dan menyatakan tujuan penggunaannya jika ingin membeli produk strategis ini dari Tiongkok.

Beijing menyebut langkah tersebut diperlukan untuk "menjaga keamanan nasional", sebagai respons terhadap apa yang disebutnya sebagai tindakan eskalasi dari Washington, termasuk pengetatan larangan ekspor teknologi pembuatan chip dan penerapan biaya pelabuhan pada kapal-kapal Tiongkok.

Reaksi dari seberang Atlantik hampir seketika dan keras. Di jejaring sosial Truth Social, Presiden Donald Trump mengkritik keputusan Beijing dan mengumumkan akan mengenakan tarif tambahan 100% untuk semua barang impor dari Tiongkok, yang berlaku mulai 1 November.

Pukulan telak ini telah memupuskan harapan akan tercapainya kesepakatan dagang yang sebelumnya berada dalam fase "gencatan senjata". Beberapa bulan yang lalu, kedua belah pihak sepakat untuk mendinginkan suasana, dengan mengurangi tarif dari 125% menjadi 30%. Kini, perang dagang tidak hanya berkobar kembali, tetapi juga berisiko meningkat ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.

"Senjata tanah jarang": Di mana letak kekuatan sesungguhnya?

Untuk memahami kemarahan Trump dan besarnya konfrontasi ini, perlu melihat sifat "kartu truf" yang dipegang China.

Tanah jarang adalah nama kolektif untuk 17 unsur logam yang esensial bagi perekonomian modern. Mereka adalah tulang punggung segala hal, mulai dari ponsel pintar yang Anda pegang, mobil listrik dan turbin angin, hingga sistem persenjataan canggih seperti jet tempur F-35 dan rudal berpemandu.

Meskipun namanya "langka", banyak unsur dalam golongan ini sebenarnya tidak langka di kerak bumi. Masalah utamanya terletak pada proses pemurniannya – sebuah proses yang sangat rumit, mahal, dan sangat berpolusi. Dan di sinilah Tiongkok telah memantapkan dominasinya yang hampir absolut. Tiongkok saat ini memproduksi lebih dari 90% logam tanah jarang olahan dan mengendalikan sekitar 70% pertambangan global.

Dean Ball, mantan penasihat senior di Kantor Kebijakan Sains dan Teknologi Gedung Putih, mengeluarkan peringatan keras tentang X: "Kita tidak boleh mengabaikan inti permasalahan tanah jarang: Tiongkok telah merancang kebijakan yang memungkinkannya mencegah negara mana pun di Bumi berpartisipasi dalam ekonomi modern."

Beijing telah membangun kapasitas industri ini secara bertahap selama beberapa dekade, bersedia menanggung biaya finansial dan lingkungan yang sangat besar yang tidak mungkin ditanggung oleh negara lain, menurut Bapak Ball. "Dan sekarang seluruh dunia terpaksa melakukan hal yang sama," pungkasnya.

Dengan kata lain, Tiongkok telah mengubah tanah jarang menjadi "keran". "Mereka dapat menghidupkan atau mematikan pasokan kapan saja," kata Louis O'Connor, CEO perusahaan investasi Strategic Metals Invest. Dan kali ini, mereka benar-benar mematikannya.

Mulai 1 Desember, Beijing akan memperketat kontrol ekspor pada 12 dari 17 tanah jarang, yang memaksa perusahaan asing untuk mengajukan permohonan lisensi dan menyatakan tujuan penggunaannya (Foto: Adobe).

Perjalanan Tiongkok Menguasai “Sumber Kehidupan” Abad ke-21

Hanya sedikit orang yang tahu bahwa, pada paruh kedua abad ke-20, Amerika Serikat lah yang menguasai pasar tanah jarang, dengan tambang Mountain Pass di California menjadi pusat produksi dunia.

Menyadari nilai strategis mineral ini, Tiongkok mulai mengirimkan delegasi ke Mountain Pass untuk mempelajarinya pada tahun 1960-an. Mark Smith, mantan CEO Molycorp, perusahaan yang pernah mengoperasikan tambang tersebut, mengenang dengan getir: "Kami mengajak mereka berkeliling, menjelaskan prosesnya, dan mengizinkan mereka mengambil gambar. Lalu mereka membawa semuanya kembali ke Tiongkok."

Memanfaatkan sumber daya manusianya, biaya listrik yang rendah, dan peraturan lingkungan yang longgar, Tiongkok dengan cepat meningkatkan teknologinya dan ratusan perusahaan pertambangan pun meledak. Namun, industri ini awalnya kacau. Tambang-tambang kecil bersaing satu sama lain dengan harga rendah. Pada tahun 2021, mantan Menteri Perindustrian Tiongkok, Xiao Yaqing, mengeluh bahwa logam tanah jarang Tiongkok "tidak dijual dengan harga tanah jarang, melainkan dengan harga tanah."

Persaingan yang ketat telah menyebabkan penambangan yang gegabah, meninggalkan dampak buruk bagi lingkungan. Chris Ruffle, seorang investor dengan pengalaman bertahun-tahun di Tiongkok, mengenang kunjungannya ke sebuah pabrik di Jiangsu pada awal tahun 2000-an dengan tumpukan limbah logam beracun. Di selatan, tempat terdapat endapan tanah jarang berat yang berharga, orang-orang menggunakan beliung untuk menggali lereng bukit dan kemudian menuangkan asam ke dalam lubang tambang, yang secara serius mencemari tanah dan air tanah.

Menghadapi kekacauan ini, Beijing turun tangan. Mulai akhir 1990-an, pemerintah memberlakukan kuota produksi dan ekspor, yang secara tidak sengaja menciptakan pasar gelap yang merajalela. Titik balik yang sesungguhnya terjadi pada tahun 2014, setelah WTO memutuskan untuk menolak kuota Tiongkok.

Alih-alih mundur, Beijing justru beralih ke strategi baru yang lebih canggih: mengendalikan siapa yang diizinkan beroperasi, alih-alih seberapa banyak. Sebuah kampanye dengan nama sandi "1+5" diluncurkan, dengan tujuan mengkonsolidasikan seluruh industri menjadi enam konglomerat raksasa milik negara, atau "Enam Besar". Ini adalah "perang rahasia" untuk memberantas penambangan ilegal.

Hanya dalam empat tahun, Tiongkok mendeklarasikan kemenangan, meraih kendali hampir absolut atas harga dan pasokan global. Pasar menjadi homogen, nyaris tanpa persaingan.

Amerika bangkit dan berlomba untuk mendapatkan kembali posisinya

Ketergantungan yang tinggi pada Tiongkok telah membuat industri dan pertahanan Amerika rentan. Tidak seperti emas atau nikel, logam tanah jarang tidak memiliki bursa internasional yang independen. Jika Beijing mengubah kuotanya, harga global dapat berfluktuasi secara liar, membuat investor Barat khawatir berinvestasi di sektor berisiko ini.

Akan tetapi, pengetatan pada bulan April dan khususnya langkah terbaru Tiongkok tampaknya merupakan peringatan yang mahal.

"Suasananya sekarang berbeda," kata Nicholas Myers, CEO Phoenix Tailings yang berbasis di Massachusetts, yang mendaur ulang limbah pertambangan untuk mengekstraksi logam tanah jarang. "Perusahaan-perusahaan besar sekarang menyadari bahwa Tiongkok benar-benar dapat mematikan katup pasokan."

Perusahaan Myers sebelumnya kesulitan mengumpulkan modal. Namun, keadaan telah berubah. Kejutan dari Beijing telah menyadarkan para investor Amerika. Phoenix Tailings menerima investasi besar pada bulan Mei dan sedang membangun pabrik kedua yang dapat memenuhi setengah dari kebutuhan logam tanah jarang militer AS. Sementara itu, NioCorp, perusahaan milik mantan eksekutif Molycorp, Mark Smith, sedang membuka tambang dan kilang baru di Nebraska.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, Amerika Serikat memiliki kesempatan untuk memurnikan tanah jarangnya sendiri. Sebagaimana dicatat oleh mantan penasihat Dean Ball, kebijakan Tiongkok juga menawarkan dunia peluang untuk membangun kembali rantai pasokan yang berkelanjutan. "Jika kelangsungan hidup kita bergantung padanya, dunia dapat mengatasi tantangan ini jauh lebih cepat daripada yang dibayangkan para pembuat kebijakan."

Ketegangan AS-Tiongkok meningkat, mengungkap kebenaran: perang sekarang berkisar pada "jantung" industri abad ke-21 - tanah jarang (Foto: clickpetroleoegas).

Perang perhitungan

Jadi mengapa China memilih momen ini untuk memainkan "kartu trufnya"?

Para analis mengatakan ini adalah langkah yang diperhitungkan dengan cermat untuk mendapatkan keuntungan menjelang KTT APEC antara Presiden Donald Trump dan Presiden Xi Jinping, yang dijadwalkan berlangsung di Korea Selatan pada akhir Oktober. "Ini adalah kesepakatan pra-pertemuan," kata Kristin Vekasi dari Universitas Montana.

Namun, ada perspektif yang lebih mendalam. Menurut ekonom Brookings Institution, Robin Brooks, eksportir Tiongkok mengalami kerugian besar akibat tarif AS saat ini.

"Ini berarti Tiongkok mungkin menggunakan logam tanah jarang untuk meningkatkan ketegangan karena tidak punya pilihan lain," jelas Brooks. "Dampaknya terhadap ekspor Tiongkok begitu besar sehingga Beijing meningkatkan taruhannya untuk menekan Washington agar menurunkan tarif."

Perebutan kendali atas sumber daya material abad ke-21 telah resmi memasuki babak baru yang lebih sengit dan tak terduga.

Sumber: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm