AS temukan spesies pterosaurus tertua di Amerika Utara yang berusia 209 juta tahun

Di Taman Nasional Hutan Membatu, di negara bagian Arizona, AS, para ilmuwan telah menemukan fosil berharga, yang mengungkap periode kuno 209 juta tahun yang lalu.

Ini adalah periode transisi, ketika banyak spesies purba secara bertahap menghilang untuk memberi jalan bagi zaman dinosaurus.

Yang paling menonjol di antaranya adalah penemuan Eotephradactylus mcintireae - reptil terbang (atau pterosaurus) tertua yang pernah ditemukan di Amerika Utara.

Fosil-fosil tersebut ditemukan di bebatuan kaya abu vulkanik, menunjukkan bahwa ini dulunya adalah ekosistem tropis yang subur di tepi selatan benua super Pangaea yang luas.

Menariknya, meskipun sezaman dengan dinosaurus, tidak ada jejak mereka di situs ini. Sebaliknya, para ilmuwan menemukan fauna unik yang mencakup katak primitif, kura-kura darat, dan kadal yang berkerabat jauh dengan tuatara yang kini menghuni Selandia Baru.

"Meskipun dinosaurus muncul di bebatuan sezaman di Arizona dan New Mexico, mereka sama sekali tidak ada dalam ekosistem yang kami teliti. Hal ini menunjukkan bahwa dinosaurus awal memiliki preferensi habitat yang berbeda," jelas paleontolog Ben Kligman dari Museum Sejarah Alam Nasional Smithsonian, yang memimpin penelitian tersebut.

Pterosaurus baru tersebut diberi nama Eotephradactylus mcintireae, dengan "Eotephradactylus" yang berarti "dewi fajar bersayap abu" - keduanya merujuk pada batuan vulkanik yang membungkus fosil tersebut dan fakta bahwa ia merupakan salah satu pterosaurus paling awal yang diketahui.

Dan "mcintireae" untuk menghormati Suzanne McIntire - seorang ahli penggalian yang bekerja di Smithsonian Institution, yang secara langsung menemukan spesimen ini.

Eotephradactylus memiliki lebar sayap sekitar 1 meter dan panjang tengkorak 10 sentimeter. Mereka memiliki rahang bawah dengan gigi tajam di bagian depan untuk menangkap ikan saat meluncur di atas sungai, serta gigi setajam silet di bagian belakang untuk mencabik mangsanya secara efektif. Eotephradactylus adalah predator yang licik dan lebih suka hidup di dekat air.

Fosil yang dikumpulkan oleh para ahli meliputi sebagian tulang rahang dengan gigi, gigi individu, dan tulang tungkai panjang yang membantu membentuk sayap - ciri pterosaurus - kelompok vertebrata pertama dalam sejarah evolusi yang mampu terbang.

Selain Eotephradactylus, fosil Arizona mengungkap ekosistem yang kaya dengan sedikitnya 16 spesies vertebrata, termasuk tujuh yang benar-benar baru dalam ilmu pengetahuan.

Kura-kura darat, yang berkerabat jauh dengan kura-kura modern, hidup berdampingan dengan hiu air tawar, ikan bertulang, dan amfibi pemburu ikan raksasa.

Yang perlu diperhatikan, predator yang mendominasi daratan ini bukanlah dinosaurus, melainkan reptil yang masih berkerabat jauh dengan buaya, termasuk phytosauria, makhluk semi-akuatik dengan hidung yang terletak di atas kepala, seperti buaya masa kini; dan rauisuchia, reptil karnivora darat berkaki empat yang dapat tumbuh hingga mencapai panjang 6 meter, bahkan lebih besar daripada dinosaurus karnivora pada masa itu.

Trias adalah periode antara dua peristiwa kepunahan massal besar: satu terjadi 252 juta tahun lalu - yang terburuk dalam sejarah Bumi, dan satu lagi 201 juta tahun lalu - yang menandai berakhirnya banyak kelompok reptil prasejarah, membuka jalan bagi zaman keemasan dinosaurus pada Periode Jurassic.

Menurut para ilmuwan, kedua peristiwa itu terkait dengan aktivitas gunung berapi yang hebat, yang menyebabkan perubahan iklim global.

Meskipun banyak makhluk yang ditemukan dalam catatan fosil Arizona telah punah, katak, kura-kura, dan pterosaurus seperti Eotephradactylus beradaptasi, bertahan hidup, dan meninggalkan keturunan yang hidup hingga hari ini.

Hipotesis lain adalah bahwa mereka terbang di langit selama jutaan tahun hingga sebuah meteorit raksasa mengakhiri era dinosaurus 66 juta tahun yang lalu.

Komentar (0)