Gli astronomi stimano che nell'universo esistano circa 100.000 quadrilioni di pianeti, basandosi sull'ipotesi che ogni stella abbia un pianeta in orbita attorno ad essa.
Finora i ricercatori hanno scoperto solo 5.510 pianeti nella galassia della Via Lattea. Foto: NASA
La Via Lattea da sola contiene circa 100 miliardi di stelle, e nell'universo esistono trilioni di galassie. Gli astronomi hanno scoperto 5.502 pianeti in orbita attorno ad altre stelle (chiamati esopianeti) all'interno della Via Lattea. Se aggiungiamo gli 8 pianeti del nostro sistema solare, il numero totale di pianeti conosciuti salirebbe a 5.510. Contare il numero di pianeti è un compito difficile, e gli astronomi sono certi che ce ne siano molti altri ancora da scoprire.
"Sebbene al momento conosciamo poco più di 5.000 pianeti, possiamo stimare che ci sia un pianeta in orbita attorno a ogni stella", ha affermato Mark Popinchalk, astronomo dell'American Museum of Natural History di New York. "La Via Lattea ha 100 miliardi di stelle, quindi il numero di pianeti è all'incirca lo stesso. Non possiamo fornire un numero esatto."
Popinchalk ha paragonato la determinazione del numero totale di extraterrestri al tentativo di indovinare quante persone vivono in una città senza consultare internet. Per ottenere un numero preciso, si potrebbe provare a incontrare ogni persona individualmente e contarla, ma questo è assolutamente impossibile. È invece molto più semplice fare una stima basandosi sul numero di persone che vivono in una famiglia e sul numero di famiglie presenti in città.
Gli astronomi stimano che ogni stella abbia all'incirca un pianeta, basandosi sulle osservazioni. Gli scienziati utilizzano due diverse tecniche per la ricerca di esopianeti: il metodo del transito, impiegato dal telescopio spaziale Kepler, e il metodo della velocità radiale, che ha portato alla scoperta del pianeta 51 Pegasi b, premiata con il Premio Nobel. Con entrambi i metodi, gli astronomi osservano la stella anziché il pianeta, cercando segnali sottili della sua presenza, come l'attenuazione della luce stellare al passaggio di un pianeta o le oscillazioni della stella dovute all'attrazione gravitazionale del pianeta.
Tutti i pianeti scoperti finora si trovano all'interno della galassia della Via Lattea. Nessuno sa con certezza se un giorno verrà scoperto un esopianeta, semplicemente perché sono troppo lontani e difficili da osservare. Una tecnica chiamata microlensing gravitazionale ha rivelato alcuni possibili esopianeti.
Secondo l'analogia di Popinchalk, contare il numero di pianeti nell'universo è come calcolare quante persone vivono in ogni città della Terra. "Se la Via Lattea ha circa 100 miliardi di pianeti e ci sono un trilione di altre galassie, ognuna con altrettanti pianeti, possiamo moltiplicare questo numero e arrivare a 10.000.000.000 di pianeti nell'universo", ha affermato Popinchalk.
Considerato l'elevato numero di pianeti esistenti, si presume generalmente che almeno un altro pianeta nell'universo possa ospitare la vita. Dovremo attendere almeno qualche altro decennio prima che la prossima generazione di telescopi spaziali specializzati nell'osservazione degli esopianeti, come il World Observatory, inizi la ricerca della vita nella galassia.
An Khang (secondo Live Science )
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