996: 過酷な労働文化が中国からシリコンバレーに広がる

ボストンのコワーキングスペースで、28歳のプログラマー、リナは採用メールに目を細めて目を凝らした。そのオファーは、野心的な人工知能（AI）スタートアップ企業からのもので、「業界を揺るがす」と謳っていた。全てが完璧に見えたが、最後の一文には疑問が残った。「当社は996モデルを採用しています。週6日、午前9時から午後9時までです。これはオプションではなく、必須条件です。」

数年前、「996」は、中国の過酷な労働文化に関する国際ニュースでリナにとって耳慣れない言葉に過ぎませんでした。しかし今、それはキャリアの転機であり、世界のテクノロジーの中心地における新たなゲームへの「入場券」となっています。

かつてバランスの取れた職場環境、手厚い福利厚生、そして軽食が溢れるオフィスの象徴だったシリコンバレーは、地球上で最も物議を醸す労働文化の一つを静かに持ち込みつつあります。AIブームの渦中、週72時間労働はもはやソーシャルメディアのミームではなく、ビジネス戦略であり、多くのリーダーが密かに、あるいは公然と採用している過酷なルールとなっています。

「耕作文化」の復活

「996」とは、午前9時から午後9時までの週6日の勤務スケジュールを指す言葉で、中国のテクノロジー業界では非常に普及しており、2021年に最高人民法院が正式に違法な労働慣行であると宣言した。

996: Văn hóa làm việc khắc nghiệt lan từ Trung Quốc sang Thung lũng Silicon - 1 — 中国発祥の「996」ワークカルチャーがシリコンバレーに広がりつつある（写真：inews.zoombangla.com）。

しかし皮肉なことに、中国の法律で禁止されていたものが、カリフォルニアで復活の土壌を見つけている。この現象はもはや単なる逸話ではない。ベテラン人材起業家のエイドリアン・キナーズリー氏は、996への準拠を公然と要求するアメリカのスタートアップ企業の数が、この1年だけで倍増したと推定している。週70時間以上の労働を要求する求人も現れ始めている。採用担当者は、採用ペースについていけない候補者を一次選考で落とさなければならないと指示されている。

金融スタートアップ企業Rampも、間接的ではあるが強力な証拠を示しています。今年上半期、サンフランシスコにおける土曜日の法人クレジットカード取引率は、前年と比べて大幅に増加しました。これは、週末がもはや安息の地ではないことを明確に示しています。

この変化は偶然に起こったわけではありません。業界の象徴たちによって引き起こされ、常態化しました。イーロン・マスクは生産が順調に進むようにテスラの工場で寝泊まりし、その後Twitter（現X）の従業員に「一生懸命働くか、辞めるかだ」と最後通告を突きつけました。彼は力強いメッセージを送りました。仕事のために極限まで犠牲を払うことが、再び称賛されるようになったのです。

では、なぜ世界有数のテクノロジーハブであるこの都市で、物議を醸すワークカルチャーが生き残り、さらには繁栄してきたのでしょうか？その答えは2つあります。1つは現在からの触媒であり、もう1つは過去に根ざしたものです。

最大の触媒はAIフィーバーです。人工知能分野への膨大な投資の波は、かつてないほど熾烈な競争環境を生み出し、AIスタートアップの生存サイクルは極限まで短縮されました。

996: Văn hóa làm việc khắc nghiệt lan từ Trung Quốc sang Thung lũng Silicon - 2 — 多くのスタートアップは、996 パターンに従うのではなく、独自の戦略を立てることを選択します (写真: Unsplash)。

「一歩でも遅れれば、競争全体が競争に飲み込まれてしまう」と、ある匿名のベンチャーキャピタルのパートナーは率直に語った。勝者総取りの競争において、スピードはもはや優位性ではなく、生き残るための条件となっている。そして、スピードを達成するには、多くの創業者は労働時間を削る以外に方法はないと考えている。

しかし、996はどこからともなく突如現れた奇妙な存在ではない。シリコンバレーに既に深く根付いた文化の、ハイパーチャージ版に過ぎない。「外見はカリフォルニア流のリベラリズムのように見えるが、内面は昔ながらのワーカホリックだ」と、ワシントン大学の歴史家マーガレット・オマラ氏は言う。彼女は、半導体企業が市場シェアを競うために、1960年代という早い時期に、長時間労働を伴う過酷な労働環境を構築していたことを指摘する。

カリフォルニア大学バークレー校の社会学者、キャロリン・チェンはさらに踏み込み、シリコンバレーにおける仕事への献身は一種の宗教的性質を持つと主張している。それはシリコンバレーの文化的DNAの一部となり、「英雄的な男らしさの文化」によって強化され、人々は自分の価値を証明するためにたゆまぬ努力をすることが期待されている。

AIブームと投資家からのプレッシャーは、このワーカホリックな遺伝子を再び活性化させているに過ぎない。「2020年のシリコンバレーと2025年のシリコンバレーでは、優先順位は全く異なる」とオマラ氏は言う。手厚い福利厚生とパンデミック時代の燃え尽き症候群の時代は終わった。ハードテックの時代が到来し、四六時中働くことが新たな常識となっている。

野心の代償

996がまだ話題になっていた頃、イギリスのベンチャーキャピタリスト、ハリー・ステビングス氏が、996では不十分かもしれないと宣言し、火に油を注いだ。「1億ドル規模の企業を築きたいなら、週5日働けばいい。しかし、100億ドルを目指すなら、週7日働かなければならない」とステビングス氏は述べ、週7日、24時間365日働くという「007」のコンセプトを提示した。

この声明は激しい議論を引き起こし、支持者はこれを「支払うべき必要な代償」と呼び、反対者は投資家が「資本への懸念から従業員を人質に取っている」と揶揄した。

文化的な論争を超えて、より具体的なリスクが迫っている。それは、法的な時限爆弾だ。多くの996スタートアップは、米国で最も労働者保護が厳しいカリフォルニア州の労働法を無視している。「彼らは世界を変えることに躍起になりすぎて、将来的に集団訴訟を起こされる危険に陥っている」と、キャリア専門家のエイドリアン・キナーズリー氏は警告する。

そして、最大のコストは人的コストです。世界保健機関（WHO）と国際労働機関（ILO）の調査によると、週55時間以上働くと、心臓病とうつ病のリスクが30%以上増加します。さらに、オマラ氏が指摘するように、この文化は、家族への責任や仕事以外の懸念を抱える人々を排除するため、すでに多様化していない業界において、単調さを強めるリスクをはらんでいます。

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