地下火災は珍しいことではありません。実際、これは米国からドイツ、中国に至るまで世界中で起こっている現象です。
最も一般的な地下火災は、地下に大量の石炭が存在する炭層火災です。膨大な燃料資源と無尽蔵の酸素供給、そしてそれを消火するための莫大なコストが組み合わさって、この種の噴火は何年も、何十年も、さらには数世紀も続くことになります。
大規模な天然ガス田でも火災が発生する可能性があります。天然ガスは人間にとって有毒であるため、燃料供給を燃やし尽くすために天然ガス田に意図的に火をつけることは珍しくありません。
しかし、石炭とは異なり、地表下に実際にどれだけの天然ガスが閉じ込められているかを判断することはほぼ不可能です。したがって、天然ガスを燃やすのは常に賭けです。トルクメニスタンのダルヴァザクレーターで何十年も続いた火災でも同じことが起こった。
地獄の門は、トルクメニスタンのカラクム砂漠にあるダルヴァザクレーターです。
「地獄の門」の起源
トルクメニスタンのカラクム砂漠にあるダルヴァザクレーターは、幅70メートル、深さ20メートルです。天然ガスが漏れ出すと、火口を囲む岩のあらゆる隅から炎が噴き出した。
この場所は、50年以上も燃え続ける炎のため、「地獄の門」としても知られています。
火口内部で燃える炎の画像や、その起源に関する未確認の説により、「地獄の門」はトルクメニスタンの観光名所となっている。
ダルヴァザクレーターがどのように形成されたかは、記録された文書も目撃証言も存在しないため、誰にも分からない。しかし、クレーターの形成については主に2つの仮説があります。
最も一般的な説明は、ダルヴァザが1970年代にソ連の掘削装置が崩壊した場所だったというものだ。作業員たちが掘削作業をしていたところ、地下の洞窟に突き当たったことに気づいた。地面が沈み始め、機材が飲み込まれる中、彼らは現場から逃げ出した。
その後、有毒ガスが周辺地域に広がるのを防ぐため、技術者らは火口に火を放った。しかし彼らは、これほど長く燃え続けるとは思っていなかった。
一方、地質学者は、ダルヴァザクレーターは1960年代に発見されたが、天然ガスが周辺地域に漏れるのを防ぐために1980年代まで焼却されなかったと考えている。
消火活動
2010年、トルクメニスタンのグルバングルイ・ベルディムハメドフ大統領は科学者たちに地獄の門の炎を消す方法を見つけるよう要請した。
しかし、地下の天然ガス源からの終わりのない火を消すことはほぼ不可能です。火口全体が密閉されていても、小さな隙間からガスが漏れて再発火する可能性があります。
ダルヴァザクレーターは観光名所であり、好奇心旺盛な人々が地獄の門を自分の目で見たいと願っています。
2022年、ベルディムハメドフ大統領は、環境と地元住民の健康への影響を理由に、ダルヴァザクレーターを消火する意向を改めて表明した。
終わりのない火災によりメタンガスが大気中に継続的に放出され、近隣の町ダルヴァザ（またはデルウェゼ）の人々に影響を与えています。
さらに、ベルディムハメドフ大統領は、このクレーターはトルクメニスタンの天然資源を浪費していると発言した。火が鎮火すれば、トルクメニスタンは天然ガスを燃料として利用し、国の経済を改善できる可能性がある。トルクメニスタンは世界で4番目に大きい天然ガス埋蔵量を持っています。
2013年、探検家のジョージ・クロウニスはダルヴァザクレーターに降り立った最初の人物となった。クロウニスは、引き上げられる前に、深さ30メートル以上のところまで潜り、ガスの測定と土壌のサンプル採取をするのに、わずか17分しかなかった。
探検家は、サンプルを採取するために地面を掘ったところ、すぐに新たな炎が現れたと語った。クレーターの縁に非常に小さくて新しい亀裂が生じたとしても、そこからガスが地面から漏れ出し、火を起こす逃げ道が作られます。
半世紀が経った今でも、火事は止む気配がありません。ダルヴァザクレーターは今後しばらく燃え続けると思われる。もしその火が放置されていたら、どれくらい長く燃え続けるのか、また、どれくらいの量のガスが地下に閉じ込められるのか、誰にも分かりませんでした。
専門家は、地獄の門を閉めようとするいかなる試みも面倒で危険、費用がかかり、おそらく無益であると述べている。結局のところ、何もしないことが最善の選択肢なのかもしれません。そのため、ダルヴァザクレーターは、地獄の門を自分の目で見てみたい好奇心旺盛な人々にとって、今後も観光名所であり続けるだろう。
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