地下火災は珍しいことではありません。実際、アメリカからドイツ、中国に至るまで、世界中で発生している現象です。
地下火災で最もよく見られるのは、大量の石炭が地中に埋まっている炭層火災です。膨大な燃料供給量と尽きることのない酸素供給、そして莫大な消火コストにより、これらの火災は数年、数十年、さらには数世紀にもわたって続くことがあります。
大規模な天然ガス田でも火災が発生する可能性があります。天然ガスは人体に有毒であるため、燃料供給を燃やし尽くすために天然ガス田が意図的に放火されることは珍しくありません。
しかし、石炭とは異なり、天然ガスは地表下に実際にどれだけの量が閉じ込められているかを知ることはほぼ不可能です。そのため、天然ガスを燃やし尽くすことは常に賭けです。トルクメニスタンのダルヴァザ・クレーターで数十年にわたって続いた火災もまさにその通りでした。
地獄の門は、トルクメニスタンのカラクム砂漠にあるダルヴァザクレーターです。
「地獄の門」の起源
トルクメニスタンのカラクム砂漠にあるダルヴァザ・クレーターは、直径70メートル、深さ20メートルです。天然ガスが噴き出すにつれ、クレーターを取り囲む岩の隅々から炎が噴き出しています。
この場所は、50年以上も燃え続ける炎のため、「地獄の門」としても知られています。
火口内部で燃える炎の画像や、その起源に関する未確認の説により、「地獄の門」はトルクメニスタンの観光名所となっている。
ダルヴァザ・クレーターの形成過程については、記録や目撃証言が残っていないため、誰も解明していません。しかし、クレーターの形成については主に2つの仮説があります。
最も一般的な説明は、ダルヴァザが1970年代にソ連の掘削リグの崩壊現場だったというものです。作業員が掘削作業中に、地下の陥没に遭遇したことに気付きました。地盤が陥没し、掘削機が飲み込まれると、作業員たちは現場から逃げ出しました。
その後、有毒ガスが周辺地域に広がるのを防ぐため、技術者たちは火口に火を放ちました。しかし、彼らは火がこれほど長く燃え続けるとは思っていませんでした。
一方、地質学者は、ダルヴァザクレーターは1960年代に発見されたが、天然ガスが周辺地域に漏れるのを防ぐために1980年代まで焼却されなかったと考えている。
消火活動
2010年、トルクメニスタンのグルバングルイ・ベルディムハメドフ大統領は科学者たちに地獄の門の炎を消す方法を見つけるよう要請した。
しかし、地下で燃え続ける天然ガスの炎を消すことはほぼ不可能です。たとえ火口全体を密閉したとしても、わずかな隙間からガスが漏れ出し、再び燃え上がる可能性があります。
ダルヴァザクレーターは観光名所となっており、好奇心旺盛な人々が地獄の門を自分の目で見てみたいと思っています。
2022年、ベルディムハメドフ大統領は、環境と地元住民の健康への影響を理由に、ダルヴァザクレーターを消火する意向を改めて表明した。
終わりのない火災によりメタンガスが大気中に継続的に放出され、近隣の町ダルヴァザ（またはデルウェゼ）の人々に影響を与えています。
さらにベルディムハメドフ大統領は、このクレーターはトルクメニスタンの天然資源を浪費していると指摘した。もしこの火事が鎮火すれば、トルクメニスタンは天然ガスを燃料として利用し、 経済を活性化させることができるだろう。トルクメニスタンは世界第4位の天然ガス埋蔵量を誇る国である。
2013年、探検家のジョージ・クロウニスは、ダルヴァザ・クレーターへの初降下を成し遂げました。クロウニスは、わずか17分で30メートル以上の深さまで潜り、ガス濃度の測定と土壌サンプルの採取を行った後、引き上げられました。
探検家は、サンプル採取のために地面を掘ったところ、すぐに新たな炎が噴き出したと語った。穴の入り口にできたごく小さな亀裂でさえ、地面からガスが漏れ出し、火を点ける経路となった。
半世紀が経った今も、火は止む気配を見せません。ダルヴァザ火口は今後もしばらく燃え続けると思われます。放っておけば、いつまで燃え続けるのか、地下にどれだけのガスが残っているのか、誰にも分かりません。
専門家は皆、地獄の門を閉鎖しようとする試みは、面倒で危険、そして費用がかかり、おそらく無駄になるだろうと口を揃えています。結局のところ、何もしないことが最善の選択肢なのかもしれません。そのため、ダルヴァザ・クレーターは、地獄の門を自分の目で見てみたい好奇心旺盛な人々にとって、今後も観光名所であり続けるでしょう。
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