11月17日、カリフォルニア州に拠点を置くスタートアップ企業であるValar Atomics社は、原子炉開発における重要な節目となる、核連鎖反応を持続させる状態である臨界状態を達成したと発表した。
これは、米国エネルギー省（DOE）のパイロットプログラムにおいて、このマイルストーンを達成した最初の企業である。
ヴァラー・アトミックス社の研究施設にある装置の模型は、現在開発中の先進的な原子炉技術を示している。（出典：ヴァラー・アトミックス社）
CEOのアイザイア・テイラー氏によると、「ゼロ出力臨界」状態、つまり極めて低いエネルギーレベルでの核連鎖反応は、原子炉の「最初の鼓動」に例えられる。これは、設計と物理計算が想定通りに機能したことを示している。
この反応レベルでは、原子炉は大きな電力や熱を発生させませんが、主に検証の役割を果たします。つまり、燃料、原子炉の形状、および技術的パラメータが安定した核反応を維持できることを確認するのです。これは、より高い出力での運転に移行する前の重要な第一歩と考えられています。
特筆すべきは、この実験用原子炉はヴァラー社が単独で開発したものではなく、同社の燃料と技術にロスアラモス国立研究所の構造部品を組み合わせたものである点だ。これは、燃料の形状と設計の実現可能性を検証するための慎重な措置であった。
エネルギー省のパイロットプログラムは、11社の原子力スタートアップ企業が原子力規制委員会（NRC）の複雑な認可手続きを経ずに迅速な試験を実施することを認める大統領令を受けて設立された。目標は、2026年7月4日までに少なくとも3社が「臨界」を達成することである。
Valar Atomics社は、この期限までに原子炉全体を稼働させるという野心的な目標を掲げている。しかし、専門家は、商業化には原子力規制委員会（NRC）の承認が必要となるため、このスケジュールはあまりにも野心的すぎる可能性があると警告している。
しかしながら、この初期の成功は重要な節目と見なされており、米国における民間原子力技術の新時代を切り開くものと捉えられている。
Valar Atomics社が開発した「Gigasite」のレンダリング画像（出典：Valar Atomics社）
これに先立ち、11月10日、Valar Atomicsは、Anduril Industriesの創業者であるPalmer Luckey氏やPalantirの最高技術責任者であるShyam Sankar氏などの主要投資家が参加した新たな資金調達ラウンドで、1億3000万ドルの資金調達に成功したと発表した。
今回の資金調達ラウンドは、ベンチャーキャピタルファンドのSnowpoint Ventures、Day One Ventures、Dream Venturesが主導した。さらに、ロッキード・マーティンの取締役であり、元AT&T幹部のジョン・ドノバン氏も参加した。Valarはこれまでに総額1億5000万ドル以上を調達している。
今回の資金調達イベントは、次世代原子力技術に対する投資家の信頼を示すものであり、クリーンで安全なエネルギー開発競争におけるヴァラー・アトミックス社の地位を強化するものです。
出典：https://vtcnews.vn/cong-nghe-hat-nhan-tu-nhan-cua-my-cham-cot-moc-lich-su-ar987885.html
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