Giới khoa học Australia giải mã nghệ thuật săn mồi của các loài rắn độc
科学者たちは毒蛇の狩猟技術を解明した。（イラスト写真）

『実験生物学ジャーナル』に掲載されたこの研究は、 世界中の毒蛇36種の攻撃能力を比較した初めての研究である。

研究では、科学者らは温かいゲルを使ってヘビが頻繁に狙う獲物の肉組織を模倣し、最新の高速3Dカメラを使ってヘビがこの「偽の」獲物を攻撃する過程を観察した。

筆頭著者のシルケ・クレウレン博士は、研究チームは毒蛇の各科がどのようにして独自の毒を送達する戦略を発展させてきたのかを解明しようとしたと述べた。クレウレン博士によると、毒蛇は攻撃のスピード、精度、そして制御を完璧に習得しているという。特に、一部のクサリヘビは100ミリ秒未満、つまり人間の瞬きよりも速い時間で獲物に到達できる。注目すべきは、毒を送達するという目標を達成するための戦略が、ヘビの科によって異なるということだ。

映像を撮影するため、クルーレン博士はフランスのパリ郊外にある毒の研究・収集専門施設「ヴェノムワールド」を訪れました。フランス国立自然史博物館とヴェノムワールドのスタッフの協力を得て、チームはニシダイヤガラガラヘビ、西アフリカカーペットバイパー、オオウロコキングヘビなどのヘビを誘導し、加熱されたゲルに襲わせながら、毎秒1,000フレームの速度で撮影しました。

高速ビデオ解析により、毒ヘビ科間の攻撃戦略に明確な違いがあることが明らかになりました。特にクサリヘビは驚異的なスピードで攻撃を開始し、わずか100ミリ秒で牙を噛み合わせて毒を注入します。一方、コブラやキングスネークは獲物に近づき、繰り返し噛みついて毒を注入することを好みます。一方、後ろの牙は深く突き出ているため、顎を左右に振り回して傷口を広げ、毒を最大限に注入する戦略を発達させています。

エヴァンス教授は、今回の発見は自然界で最も洗練された武器の一つの進化に関する新たな知見をもたらすものだと述べた。「ヘビの各科は、それぞれの狩猟スタイルと獲物の種類に完璧に適合した攻撃を進化させてきました。これは、進化が自然界において形態と機能をどのように変化させてきたかを示す素晴らしい例です」と教授は述べた。