天文学者たちは赤外線波長を利用して、ブラックホールが巨大な重力で星を引き裂く様子を観察した。
ブラックホールが星を飲み込むシミュレーション。写真： NASA/JPL-Caltech
はるか昔、超大質量ブラックホールが銀河NGC 7392の中心で恒星を粉々に引き裂いた。そのブラックホールからの閃光は2014年に地球に到達し、天文学者たちはデータの中でこの現象を捉えた。NGC 7392の中心から新たに発見された閃光は、ブラックホールの巨大な重力によって恒星が引き裂かれる潮汐破壊現象（TDE）の最新の例である。研究チームはこの発見をアストロフィジカル・ジャーナル・レターズ誌に発表した。Space誌は5月6日付で報じた。
この貪欲なブラックホールは地球から約1億3700万光年の距離に位置しており、太陽に最も近い恒星であるプロキシマ・ケンタウリの約3500万倍の距離に相当します。遠いように聞こえるかもしれませんが、天文学者はこれまでにこのような現象をわずか100回しか観測しておらず、今回の現象は以前の記録保持者よりも4倍近い距離です。科学者たちは、この新しい超新星爆発を赤外線で検出しました。赤外線は、通常X線、紫外線、可視光線で検出されるほとんどの超新星爆発とは異なる波長です。
NEOWISE宇宙望遠鏡の観測で初めてTDEを検出した後、マサチューセッツ工科大学の天文学者でチームリーダーを務めるクリストス・パナギオトゥ氏とその同僚たちは、NGC 7392の超大質量ブラックホールについてより深く知るため、他の複数の天文台からのデータも調べました。彼らは、なぜこのTDEが他の高エネルギー波長ではなく赤外線で現れるのかという謎を解明しようとしました。
これまで記録されているTDEは、主に緑色の銀河で発見されています。緑色の銀河は青色の銀河ほど多くの星を生成しませんが、赤色の銀河ほど星形成に多くのエネルギーを費やしません。しかし、NGC 7392は青色の銀河であり、多くの新しい星と塵を生み出しています。この塵は、超大質量ブラックホールが存在する銀河中心部の可視光線と紫外線を遮っています。しかし、赤外線を使えば、天文学者は塵を透過して何が起こっているのかを見ることができます。赤外線波長でTDEを探すことで、ブラックホールがどのように星を飲み込んでいるのかを解明することに一歩近づくことができます。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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