天文学者は赤外線波長を通して、ブラックホールが巨大な重力で星を引き裂く様子を観測します。
ブラックホールが星を飲み込むシミュレーション。画像： NASA/JPL-Caltech
かなり昔、銀河NGC 7392の中心で超大質量ブラックホールが恒星を引き裂いた。この現象から発せられた閃光は2014年に地球に到達し、天文学者たちはデータの中でこの現象を発見した。NGC 7392の中心から発せられたこの閃光は、ブラックホールの巨大な重力によって恒星が引き裂かれる潮汐破壊現象（TDE）に最も近い例である。研究チームはこの研究結果を、5月6日付の天体物理学ジャーナル「レターズ」に発表した。
この貪欲なブラックホールは地球から約1億3700万光年の距離に位置しており、太陽に最も近い恒星であるプロキシマ・ケンタウリの約3500万倍の距離に相当します。この距離は遠く感じられるかもしれませんが、天文学者はこれまでに同様の現象を約100件しか観測しておらず、今回の現象はこれまでの記録の4倍に相当します。 科学者たちは、通常X線、紫外線、可視光線で検出される他のほとんどのTDEとは異なる波長である赤外線を用いて、この新しいTDEを発見しました。
NEOWISE宇宙望遠鏡の観測によって初めてTDEを検出した後、マサチューセッツ工科大学の天文学者で主任研究者のクリストス・パナギオトゥ氏とその同僚は、他のいくつかの天文台からのデータを検討し、超大質量ブラックホールNGC 7392についてさらに詳しく知りました。彼らは、なぜこのTDEが他の高エネルギー波長ではなく赤外線で現れるのかという謎を解明したいと考えていました。
これまで観測されてきたTDE（トランジット破壊的突入現象）は、主に緑色銀河に存在していました。緑色銀河は青色銀河ほど多くの星を生成しませんが、赤色銀河ほど星形成にエネルギーを費やしません。しかし、NGC 7392は青色銀河でありながら、大量の新しい星と塵を生み出しています。この塵は、超大質量ブラックホールが存在する銀河中心部の可視光と紫外線を遮ります。しかし、赤外線を使えば、天文学者は塵を透過して何が起こっているかを観測できます。赤外線波長域でTDEを探索することで、ブラックホールがどのように星を飲み込むのかを解明することに一歩近づくことができるかもしれません。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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