建物ほどの大きさの小惑星YR4は、2024年後半に発見されました。当初は2032年12月22日に地球に衝突する可能性があると予測されていました。具体的には、今年2月に研究者らは衝突確率を3.1%と計算しました。これは史上最高の数値であり、これまでに確認された中で最も危険な小惑星となります。
しかし、地上と宇宙からの新たな観測により、 科学者は小惑星の軌道と大きさを正確に特定することができ、地球に衝突する危険性を排除することができた。
アメリカ航空宇宙局（NASA）によると、YR4が視界から消える直前の6月上旬に行われた最後の観測から収集されたデータにより、7年後の位置を予測する精度が20％向上したという。
しかし、地球が危険を逃れたとしても、YR4は2032年末までに月に衝突する可能性があります。これは人類史上まれな出来事であり、私たちが直面しなければならない新たなリスクを生み出します。
脅威は直接の衝突から生じるものではありません。
YR4が月に衝突したとしても、地球は重大な危険に直面することはないだろう。しかし、月付近にいる宇宙飛行士や、その時点で月面に存在する人間のインフラは影響を受ける可能性がある。同様に、現代の航行、通信、運用システムに重要な役割を果たす地球を周回する衛星も影響を受ける可能性がある。
低軌道での運用でさえ、デブリの脅威にさらされる可能性があります。これはまさに国際宇宙ステーション（ISS）のような構造物に当てはまります。たとえ衝突が発生する前にステーションが廃止され、低軌道を離脱するとしてもです。
YR4 は、地球に衝突する可能性のある小惑星を検知し追跡するという、惑星防衛システムの重要な役割を示す好例であり、今後は月への脅威も含め、この分野のミッションの範囲を再定義する可能性があります。
「私たちは、その『シールド』をもう少し広げる必要があるかもしれないと気づき始めています」と、カナダ、オンタリオ州にあるウェスタン大学の天文学・物理学の専門家、ポール・ウィーガート教授は述べた。「地球からさらに遠く離れた場所にも守るべきものがあり、私たちの視野もそれに応じて変化していく必要があるのです。」
3月にジェイムズ・ウェッブ望遠鏡が推定したところによると、YR4の直径は約60メートルで、地球に衝突した場合、「都市破壊者」（都市全体を破壊できる能力）に相当する。YR4は、直径1キロメートル以上の小惑星のような「惑星破壊者」（大量絶滅を引き起こす可能性のあるもの）ではないものの、衝突が発生した場合には地域的な大惨事を引き起こすほどの威力を持つ。
月面に幅約1キロメートルの衝突クレーターを形成する可能性のあるこの現象は、過去5000年間で最大の衝突になると予測されています。ヴィーガート氏率いる研究チームが開発したモデルによると、この爆発により約1億キログラムの月の岩石と塵が宇宙空間に放出される可能性があります。
わずか数ミリメートルの大きさの物質の破片が、数日から数ヶ月かけて非常に高速で地球に向かって移動し、空に壮大な流星群を作り出します。しかし、地球は大気圏に守られているため、地上にいる人がこの流星群を見ても心配する必要はありません。主な危険は、これらの微小な破片が稼働中の衛星に衝突する可能性があることです。
被害を最小限に抑えるために何ができるでしょうか?
惑星防衛のシナリオは、地球に向かってまっすぐ進んでいる天体が分かれば、より明確になることが多い。例えば、2022年にNASAが実施したDARTミッションでは、宇宙船を小惑星ディモルフォスに衝突させ、軌道を逸らす可能性を検証した。このミッションは成功し、標的の小惑星の軌道は変化した。
しかし、YR4の月衝突を防ぐための同様のミッションを展開するかどうかは依然として不透明です。その決定は、2028年頃にYR4が観測範囲に戻った際に行われるリスク評価次第となるでしょう。
衝突が深刻な被害を伴わずに起こった場合、大規模な衝突に対する月面の反応を研究する稀有な機会となる可能性があります。これは、科学者が近代においてこれまで目にしたことのないことです。
懸念すべきことに、YR4は地球に最も接近してから約2日後に、チリのATLAS望遠鏡によって初めて検出された。それ以前は、この天体は太陽の明るい光に完全に隠され、「見えない」状態だった。
同様の事件が2013年にロシアのチェリャビンスクで発生し、隕石が大気圏で突然爆発し、強力な衝撃波によって1,500人以上が負傷した。
小惑星は自ら光を発せず、また小さすぎて遠くから容易に観測できないため、その検出と追跡は困難な課題と言える。さらに、太陽の方向から飛来する天体は、地上の望遠鏡システムにとって大きな「死角」を作り出す。
しかし、NASAのNEOサーベイヤー望遠鏡（2027年打ち上げ予定）や、欧州宇宙機関（ESA）のNEOMIR衛星（2030年代初頭の打ち上げが予定されている）といった将来のプロジェクトから希望の光が見え始めています。これらのツールは、これまでほとんど見えなかった太陽近傍天体の検出に役立つでしょう。
一方、チリのヴェラ・C・ルビン天文台は、今年6月に初画像を公開し、わずか7夜の観測で2,100個以上の新たな小惑星を発見しました。その中には7つの地球近傍天体も含まれています。これらの天体はいずれもまだ脅威となるものではありませんが、ルビン天文台の強力な探知能力とジェイムズ・ウェッブ天文台の追跡能力を組み合わせることで、地球と月を守るための戦略的なコンビネーションを形成することになります。
2026年春にウェッブ望遠鏡を用いてYR4を観測する提案が承認されました。これは2028年までにこの天体を観測できる最後のチャンスとなるかもしれません。
「この観測プログラムは、計画立案者に貴重な2年間、おそらく安堵の時間をくれるでしょう。衝突シナリオを80%の確率で排除できるのです」とデ・ウィット氏は述べた。「しかし、これはまた、ルビンが将来発見するかもしれない他の天体への備えとなる、貴重な実践的な教訓にもなるでしょう。」
出典: https://www.vietnamplus.vn/moi-de-doa-ky-la-tu-mot-tieu-hanh-tinh-co-kha-nang-huy-diet-mat-trang-post1052107.vnp
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